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第十八話：忘れられた遺産

　目の前に立ちはだかる、巨大な鉄の扉。それは、後宮の歴史の闇へと続く、堅く閉ざされた門のようだった。

　鍵穴はとうの昔に錆びつき、どんな鍵も受け付けない。

「仕方ないわね」

　私はあっさりとそう言うと、衛兵用の厨房長に協力を要請した。彼の部下には、元石工や鍛冶職人だったという腕自慢の者たちが大勢いたのだ。

　数日がかりの、文字通りのこじ開け作業の末、鉄の扉は轟音と共に、半世紀以上の沈黙を破ってゆっくりと開かれた。

　扉の向こうに広がっていたのは、私たちの想像を遥かに超える光景だった。

　最初に現れたのは、巨大な石造りの窯がいくつも並ぶ「燻煙室」。壁一面に備え付けられた鉄の鉤（フック）は、かつてここで大量の肉や魚が加工されていたことを物語っていた。部屋の隅々にまで、香木と燻された肉の香りが、記憶のように染み付いている。

　そして、その奥にあった螺旋階段を降りていくと、空気ががらりと変わった。夏だというのに、肌を刺すような冷気。分厚い石壁に囲まれた巨大な空間――それが、伝説の「氷室(ひむろ)」だった。

「すごい……。夏なのに、こんなに涼しいなんて……」

「これがずっと昔に作られたなんて、信じられませんわ……」

　アンナとサラが、その古代の叡智(えいち)に圧倒されて声を失う。

　しかし、女官長は厳しい顔で首を横に振った。

「感心している場合ではない。問題は、これをどうやって復活させるかだ」

　彼女が言うには、復活を阻む壁は二つ。

　一つは、資源の問題。燻煙室で使われていた特殊な香木は、今ではほとんど産出されず、非常に高価なものになっていること。

　そしてもう一つは、技術の問題。氷室は、冬の間に北の山から切り出した巨大な氷塊を運び込み、夏まで溶けないように特殊な米藁で覆い、貯蔵する必要がある。しかし、その運搬と貯蔵の技術を知る者は、もう後宮には誰一人として残っていなかった。

「つまり、宝の持ち腐れ、というわけですな……」

　手伝いに来ていた衛兵用の厨房長が、残念そうに呟く。

　希望が見えたと思った矢先に立ちはだかった、絶望的な壁。仲間たちの間に、諦めの空気が流れ始めた。

　しかし、私の瞳は、まだ少しも輝きを失っていなかった。

「いいえ。諦めるのはまだ早いわ」

　私は仲間たちに宣言した。

「どんな技術も、必ずどこかに記録が残っているはずよ。私は大図書館で、この施設の設計図や運用記録を探し出すわ。アンナとサラは、組合の皆と協力して、後宮内で昔の技術に詳しい古老(ころう)がいないか聞き込みをお願い。そして女官長には、衛兵長と協力して、腕の立つ職人たちを集めてほしい。まずは、この施設が修復可能かどうか、調査するところからよ」

　私の的確な指示に、仲間たちの瞳に再び光が宿る。

　そして、私は皇帝陛下に謁見し、この施設の価値と復活の困難さを報告した上で、一つの願い出をした。

「陛下にしかお頼みできないことがございます。この氷室の運用法を知る、古い一族や家柄に、心当たりはございませんか？」

　私たちの、不可能への挑戦が始まった。

　それから数日後。

　大図書館の最も古い書庫の奥で、埃まみれになって古文書を調べていた私は、ついに一枚の羊皮紙を見つけ出した。

　それは、氷室の設計図だった。しかし、そこに描かれていたのは、単なる貯蔵庫ではなかった。氷室で作られた冷気を、地下に張り巡らされた水路と通気口を使って、後宮の主要な建物へ送り込む――それは、後宮全体を快適に保つための、壮大な「自然の冷房システム」の設計図だったのだ。

「まさか、こんなものが……」

　私がその失われた技術に戦慄している、まさにその時だった。

　皇帝陛下からの使者が、私の執務室に駆け込んできた。

「リディア様！　陛下より伝言にございます！」

　使者は、興奮した面持ちで告げた。

「お探しの一族に、心当たりが見つかった、と！　かつて『氷を司る』と言われ、今は没落して北の山脈に隠れ住む、忘れられた貴族……」

　――その名は、『グレイシア家』にございます、と。

　忘れられた古代技術の秘密。そして、その技術を継ぐ、忘れられた一族。

　二つの失われた光が、今、時を超えて交差し、私たちの未来を照らし出そうとしていた。