不運なエリザは迷宮の中

本編

羨望と自覚 3

　昼食を終えたエリザは、一人六華殿へ来ていた。

　昨夜の夜会は無事に終わったが、次は秋の園遊会が控えている。早速次回の園遊会に向けての資料を持っていくと、ロージーは忙しそうにしていて、大量の資料に囲まれて机に向かっていた。

　どうやら昨夜の警備の反省点をまとめているらしい。事務仕事が苦手なロージーは、心底まいった風に頭をかいた。

「うちも事務仕事をしてくれる補佐を頼もうかな……。エリザ嬢。うちに異動しないかい？」

　とロージーは冗談を言った。エリザは苦笑しながら資料の説明をすると、新たに資料を受け取った。それから軽い打ち合わせを済ませると、去り際にロージーがエリザを呼び止めた。

「さっきの話だが、君ならいつでも歓迎するよ。ルカが嫌になったらうちにおいで」

　ひらりと手をふられて、エリザは笑って返した。

　六華殿を出て訓練所前の廊下を歩きながら、エリザは先程の会話を思い出していた。

　ロージーは冗談で言ったのだろうが、このままルカの補佐を続けていて辛くなったら、異動願いを出してもいいかもしれないと頭の片隅で考えた。

　例えば、ルカがエレノアと婚約したら、エリザはルカの傍にいることに耐えられないかもしれない。その時は、本当にロージーの補佐になってしまおうか。

　エリザは逃げ道がほしかった。初めての恋は失恋が決定している。いざルカを目の前にすれば、恋心がバレないように隠すのに必死で、この気持ちをどこにしまえばいいのか分からない。いっそのことどこかに閉じ込めて、二度と出てこないようにしたかった。

「それが出来たら……」

　はあと大きなため息を吐き出した時、背後から足音が聞こえてきた。

「エリザ！」

　聞き覚えのある声は、アーノルドのものだ。

　またかと思いつつ振り返った時、エリザの足が何かを踏みつけた。それがタオルだと気づいた時には遅かった。ずるりと足をとられたエリザはバランスを崩すと、訓練所前の花壇のほうへと前のめりに倒れ込んだ。

　花壇に咲いていた姫ヒマワリが、エリザに押しつぶされてひしゃげた。そしてエリザ本人は、手にしていた資料を守ろうとして肘と膝から倒れ込み、制服を思い切り汚していた。ついでに頬も擦ってしまい土がこべりついた。

　しかも、昨夜雨が降ったせいで、花壇の土はぬかるんでいたため、エリザは悲惨な状況に陥っていた。不幸中の幸いで、資料は無事だった。

「大丈夫か？！エリザ！」

「大丈夫……ではありません……」

　アーノルドがエリザの両脇に手を差し入れて起こしてくれた。その場に座り込んだエリザは、肘と膝がヒリヒリと痛んで顔をしかめた。制服はドロドロだった。

　ツイてない……。何やってるんだか。

　思わずエリザは、アーノルドのせいにしてしまいたくなって、アーノルドを睨みつけた。

「私が呼び止めたせいだな。悪かったよ。まさか転ぶとは思わなかったんだ」

　素直にアーノルドが謝るものだから、エリザはアーノルドのせいにしようとした自分を恥じた。

「いえ、私が鈍臭いだけですから……」

「ひどい格好だ。とにかく着替えて怪我の手当をしよう」

「寮へ戻ります」

　エリザがなんとか立ち上がると、アーノルドが支えながら言った。

「そのドロドロの格好で東の寮まで行っていたら、廊下が汚れてしまうよ。私の部屋の浴室で泥を落としていけばいい」

　確かに廊下は汚れてしまうが、部屋に行くのはさすがに躊躇していると、アーノルドはエリザの肩に手を回して支えながら歩き出した。歩くと少し膝がピリピリと傷んだ。擦りむいたのかもしれない。

「騎士団の寮はここからなら外を通って行けるんだ。私の部屋は一階の角部屋だから、庭から入ればどこも汚さないで済む」

「でも、着替えがありません」

「メイドのお仕着せならある」

「……なぜ？」

「一年前に恋人が置いていったままでね」

「それ、返したほうがいいですよ」

「とっくに彼女は辞めたよ」

　無言でアーノルドを責めるように睨みつけると、アーノルドは手を上げた。

「別の男とデキて出て行ったのさ。今頃田舎で子育てでもしてるよ」

　今度は同情の目でアーノルドを見上げると、彼は無言で首を振った。

　結局、エリザはアーノルドの部屋の浴室を借りることにした。制服を脱いで軽く手足と顔の泥を落とすと、案の定膝と肘は擦りむいていたが、大したことはなさそうなので、そのままアーノルドが用意したメイドのお仕着せへと着替えた。

　浴室を出ると、アーノルドは自室のベッドに腰掛けて待っていた。

「お仕着せもよく似合うね」

「そうでしょうか……。それよりも、ありがとうございました」

「いいんだよ。ああ、化粧を直していくかい？元恋人達が置いていったものがある」

「いえ。結構です。あと、それ処分したほうがいいですよ。今の恋人が怒りますよ」

「今は特定の恋人はいないんだ」

　エリザにはどうでもいい情報だったので、そうですかと冷たく言い放った。

「それよりも、頬に薬を塗ったほうがいい。擦り傷になっている。ちょっと待ってくれ」

　アーノルドはタンスの中を漁り出す。エリザは待っている間、部屋の中を見渡した。

　意外にも、アーノルドの部屋は殺風景で、最低限の家具しかなかった。生活感に乏しいのは騎士だからか、男だからか。男性の部屋に入るのが初めてのエリザには分からなくて、珍しかった。

「あったよ。自分ではよく見えないだろう。塗ってあげるから座って」

　ぼんやりしていたエリザは、言われるがままにベッドに腰掛けた。アーノルドが前屈みになって、人差し指で塗り薬をすくって頬に塗る。

　いつものエリザならば、自分でやると抵抗するところだが、連日の疲れやルカのこと、転んで制服をだめにしたことなどで、頭が回らなかった。

　それでも、すぐ傍に綺麗なアーノルドの顔があるものだから、エリザは気恥ずかしくなって目を閉じた。見ないでおけばどうにかなる。

「綺麗な肌に傷が残ったらどうするんだい？」

　大丈夫ですと答えると、アーノルドは苦笑した。

「髪にも泥がついてるよ」

　言われて目を開けると、アーノルドがタオルを手にしてエリザの前髪を拭きだした。

　エリザはなんとなくアーノルドの髪に目を留めた。日に当たった髪は、まるで夕陽のように鮮やかな橙色をしていて綺麗だった。エリザの凡庸な茶髪とは大違いだ。

「アーノルド様はなぜ髪を伸ばしているのですか？」

「美しいからさ」

「確かに綺麗な髪ですが、短いほうがもっとかっこいいと思いますが……」

　例えばルカみたいなと言いかけて、エリザは口を閉じた。また思考がルカへと辿り着いてしまった。考えないようにしていたのに。

　アーノルドがタオルを離した隙に、エリザは立ち上がると頭を下げた。あまりゆっくりしていては、皆が心配する。戻らなければいけない。

「もう大丈夫です。ありがとうございました」

「送ろうか？」

「いえ。大丈夫です。あ、このお仕着せは家政婦長に返しておきますね」

「悪いね！」

　爽やかに笑ったアーノルドは、庭の外に出てエリザに手を振った。エリザは制服と資料を抱えながら、なんとなく頭を下げてその場を立ち去る。寮を出る際に振り返ってみると、まだ手を振っていた。

　本当に女には愛想のいい男である。しかし、その優しさに今日は助けられた。

　エリザはふと思い出すと、女官の制服のポケットから飴玉を取り出して、口へと放り込んだ。

「甘い……」

　口の中に広がったチョコレートの味に、思わずエリザの顔が綻んだ。本当に、少しだけ元気が出た気がした。

　お仕着せのまま執務室へ帰ってきたエリザを見て、一同が目を丸くした。

「どうしたの？」

「おい。頬怪我してるぞ！」　

　ルカが慌てて駆け寄ってきて、エリザの頬を見て目を見開いた。ルカは頬に触れようとして、既のところで手を止めると、心配そうな目でエリザの目を覗き込んできた。エリザは恥ずかしくなってそっと視線を落とした。

「薬を塗ってもらったので大丈夫です。少し転んでしまいまして、泥だらけになったのでメイドのお仕着せをお借りしたんです」

　アーノルドに、とは言わなかった。

「あ、受け取った資料は無事ですよ！」

　綺麗な資料を封筒から抜き出してルカに差し出したが、ルカはそれを取り上げると、乱暴に机に放り投げた。

「そんなものはどうでもいい！他に怪我はしてないか？！」

　ルカに両肩を掴まれて勢いよく聞かれて、エリザは思わず膝を見下ろした。

「膝か？すぐに医務室へ行ってこい。跡が残ったら大変だ」

「そんな大袈裟な。少し擦りむいただけですから」

「ダメだ。今すぐ行け！」

　ルカが怒ったように言うものだから、エリザは半ば追い出されるようにして医務室へと向かった。

　医務室へとやって来ると、以前診てくれた医者がエリザを出迎えてくれた。

「さっき猛スピードで手紙が飛んできたよ。エリザ嬢が怪我をしてるからすぐに手当てをしろとね。ホーキンス卿は君の保護者か何かかな？」

　エリザは恥ずかしくなって頬を染めると、いえと首を振った。

「では恋人かい？よほど君が心配らしい」

「違いますけど、なぜか過保護なんです」

「大切にされてるね」

　くすくすと医者が笑って、治療をはじめた。エリザは恥ずかしいのと同時に、ルカに心配されて嬉しくもあった。

　こんなことで喜んでしまうなんて、どうしたらルカへの気持ちを閉じこめることが出来るのだろう。いくら考えても、答えは見つからないままだ。

　エリザが治療を終えて戻ると、ルカにどんな治療を受けたのかしつこく聞かれた。ただ消毒をしてもらっただけなのに、医者に適切な治療だったか手紙を飛ばそうとしたものだから、慌てて止めた。なんとかルカに納得してもらうと、エリザは着替える時間がもったいなくて、そのままの格好で仕事を再開した。

　その日、ルカは仕事を終えると、寮の食堂へ無理やりエリザを連れて行って、夕食を食べるように命じた。

「これからは仕事の日は一緒に夕食をとることにする。でないと、エリザは食べてないのに食べたと嘘をつくからな」

「そこまでしなくても……食べてますよ」

「嘘をつくな。分かってるんだからな」

　ピシャリと言われて、エリザは小さくなった。

　その後エリザは、必死で夕食を完食した。胃がぱんぱんになって苦しかったが、やはりルカに心配されるのは嬉しくて仕方がなかった。ルカへの気持ちは膨れ上がる一方で、エリザにはどうすることもできなかった。