すとっぷばいざげえむ

狩人の村でテイマー契約

　街の外に出ると、爽やかな風が頬をなでた。

　田畑が広がり、民家が点在している。青い空と果ては雄大な山々が聳えている。ゲームの中とは思えない。

　門の左手に小屋があり、幌馬車が止まっている。

「行ってみるか」とジェイルを先頭に向かう。

　二頭の馬が、いまかいまかと出発しようとしている。

「兄ちゃんたち、のるかい？リベール行きだよ」

　麦わら帽子を被った御者のおじさんが言った。

「おう、のるのる！」

「ジェイル、狩人の村に止まるか確認してから」

「狩人の村？途中で止まるよ。１時間かからないくらいだ」

　とのことなので、馬車に後ろから乗り込む。縦に長い座席で、向かい合って座る。片側１０人弱は座れるだろうか。

「これ、のれんのか？」

　先客がいて、シートの半分以上が埋まっている。

「ほら、つめてつめて」

　御者がそばに座っているマーセナリーらしきものたちに言った。マーセナリーたちは、しぶしぶつめていく。小洒落たおばさんは、子どもを膝の上に乗せるなど、慣れた様子でスペースを開けてくれた。小汚いおじさんも、自らの小汚さを気にすることなく、奥へと詰める。なんとか全員乗り込むと、「さ、出発だ」と麦わら帽子を揺らしながら、御者が手綱をひいた。

　小走りぐらいのペースで進む。道が悪いのか、そもそも馬車というものがこういうものなのか、ごとごとと揺れる。これで１時間弱か。しかも狭い。なぜか会話もない。エレベーターのなかとか、そういう感じなのだろうか。幸いにも馬車の最後方、乗り口そばに座ったので、首を少し傾ければ外が眺められる。ちなみに乗り口に扉などはない。

　近くに座っていたおばさんは、財布を取り出すと「ダーヤン、２人」と隣の太ったおばさんにコインを渡した。太ったおばさんは、バケツリレーのように、受け取ったコインを御者そばに座っているマーセナリーに向かって差し出す。マーセナリーは、戸惑いながらもそのコインを受け取る。すると、御者が振り返ることなく、右手を後ろに伸ばした。マーセナリーはというと、コインを持っておろおろしている。

「渡すんだよ、ダーヤン２人ね」

　コインの持ち主であるおばさんが、マーセナリーに言った。

「はあ」とマーセナリーはそのコインを御者の右手に置いた。

　同じように、乗客たちは行き先と人数を言い、コインリレーで御者に運賃を渡しだした。

「おいおい、狩人の村はいくらだ？」

　ジェイルが俺に尋ねた。知る訳がない。

「狩人の村なら、一人３0コインだね」

　そばに座っているおばさんが言った。

　ここではコインの種類が３つある。銅貨銀貨金貨である。１コイン１銅貨で、５０コインで１銀貨にあたる。１００コインで１金貨、つまり１ゴールドになる。

「まとめてだすか」

　コイン袋から銀貨を３枚出す。これで１５０コインになる。銅貨がないので仕方がない。

「釣りってくるのかな？」

　誰に向けた訳でもなく問うと、おばさんが再度答える。

「くるよ」

「あ、ありがとうございます。じゃあ、狩人の村、４人です」

　御者に聞こえるように言い、おばさんに銀貨を手渡す。銀貨が、次々と手渡っていく。不安なので一応行き先を見ておく。御者まで届くと、とりあえず一安心。

　ゴトゴトと、馬車は進んでいく。相変わらず会話はない。子どもすら無言である。

　隣に座っているジェイルは寝ている。よく寝れるな。向かいに座っているエイロンは、涼しげな顔で外を眺めている。あんなに情緒不安定だったのに、なにを考えているのか。いや、なにも考えていないか。エイロンの隣に座っているリンと目が合う。リンも、俺と同じく不安を感じているのだろう。そう。

　釣りが帰ってこない。

　いや、まあ3０コインぐらいならいいんですけどね、なんて思っていると、御者がごそごそとコインを取り出し、「狩人、４人」と言い、振り返らずに、コインを持った手を後ろにだした。

　御者のそばに座っているマーセナリーは、きょろきょろとするだけである。御者の右手が宙ぶらりんなままになる。見かねた小汚いおじさんが、手をうんと伸ばし、御者の手からコインを受け取る。

　盗られるかも、と瞬間考えた自分を恨みたい。おじさんは、御者の方へうんと伸ばした手を再びうんと俺の方へ差し出した。俺は、コインを受け取り「あ、ありがとうございます」と言った。おじさんは、にっかりと笑った。前歯がなかった。

　馬車が揺れる。慣れると心地よいような。まるでゆりかご。

「おい、起きろ！」

「は？」

「お前も結構不用心だな」

　リンが飽きれたように言った。

　エイロンは、寝ている。ジェイルはーーも寝ている。子ども連れのおばさんはもういなかった。いろいろと質問に答えてくれたおばさんも。マーセナリーたちと、小汚い格好のおじさんと、途中でのったのか、ラフな格好の若者が二人座っている。

「どこだ、ここ？」

「もうすぐだとよ。お前も起きろ！」

　リンがエイロンをゆする。

「狩人の村、狩人の村だよ」

　御者が振り返ることなく言うと、馬車がゆっくりと止まった。

　幌馬車が、ごとごとと遠のいていく。

　小川が流れている。小さな橋がかかっており、その向こうは緩やかな斜面になっている。斜面には、低木が規則的に並んでいる。木々の間に、橋から伸びる細い道が通っている。

「うーん良く寝た。で、狩人の村ってどこだジョブレス。あれ、ゲームのときってこんなんだったっけか」

　ジェイルが、伸びをしながら言った。

「いや、なんか違うな。まあ道があるんだし、橋の向こうにいってみるか」

　橋を渡り、緩やかな斜面を進んでいく。

「ぶどう園か」

　リンが呟いた。

　等間隔に並べられた木々に、いくつものぶどうがぶら下がっていた。ゲームの時にこんなものはなかったが。

「ん、誰かいるぞ」

　ジェイルが斜面の上を指差した。

　赤いずきんがひょこひょこ動いている。

「すみませーん」

　赤いずきんの方へと向かいながら、毎度のごとく、ジェイルが話しかける。

「へ？あ、はーい」

　赤いずきんが振り返る。

　そばかすが馴染んだ、素朴な女性である。

「狩人の村というのは、この辺にあるんでしょうか？」

「ああ、村に行きたいのですね。私もすぐ帰るところなので、一緒に行きましょうか」

　女の足下に棒が落ちている。女はその棒を「うんしょ」と土に突き刺す。

　棒の先には、何やら黒い物体が刺さっている。

「う、うわあ」

　エイロンが声を上げる。

　あの黒い物体は、なんだろう。鳥の死体のように見える。

「あ、大丈夫です。これはダミーですので」

　女は、おでこの汗を拭いながら、笑顔で言った。

　日差しが暖かい。黒い影が、青い空を優雅に飛んでいる。ダミーではない。本物の鳥だ。

「あれです。あれ対策です」

　俺の視線に気づいたのか、女は言った。

　農園一帯を見渡すと、等間隔に同じようなダミーが置かれている。

「驚かせてすみません。さあ、行きましょう。丘を超えて少し歩けばつきますので」

「あ、持ちましょうか？」

　ジェイルは、かごを背負おうとしている女に声をかけた。

「いえいえ、大丈夫ですよ。慣れてますから」

　女はかごを背負うと、しっかりとした足取りで歩き出した。

　斜面の頂点までやってくると、今度はなだらかに下っていく。ぶどうが栽培されているのは丘の南側だけで、反対斜面は小道の周りに雑草が茂っている。

「あ、名前ですか？メイジーと申します」

　ジェイルの問いに、メイジーが答えた。メイジーは、祖母に送る葡萄酒づくりの為に先行して収穫していたらしく、本格的な収穫時期はもう少し先らしい。

「みなさんは、どこからいらしたんですか？」

「ああ、僕たちは、ブレー」

　ジェイルのことばを切るように、羽音が劈いた。と同時に、黒い影が覆った。

「鳥だ！」

　リンとジェイルが同時に叫んだ。

　でかい。広げた羽は２メートルにもなるだろうか。狙いは、

「メイジー、危ない！」

　ジェイルが再び叫んだ。メイジーは悲鳴をあげ、しゃがみ込む。

　ジェイルがメイジーに覆い被さる。

　鳥の爪がジェイルの背中に食い込む。リンが腰に差したナイフを抜き、切り掛かる。が、突刺す直前で手が止まる。その間に鳥は暴れ、エイロンの胸元を引っ掻き、再び飛び上がった。

「大丈夫か、ジェイル」

「え、ああ、はあ、はあ、痛みはない」

　ジェイルは、少し上がった息で答えた。マントは破れているが、傷はなさそうだ。そういえば、ダメージってどうなるんだ。

「エイロン、お前は」

　俺はエイロンの方を見る。

「俺は別に、ってああ、グリモワールが！」

　上品なベストの胸元が破れている。

「あいつだ！」

　リンが上空を指差した。

　鳥が両の足でグリモワールを掴んでいる。食べられないとわかったのか、ぽとりとグリモワールを落とした。

　エイロンはそれを拾い、「はあ、大丈夫だ」と安堵のため息をついた。鳥がボタンを押したのか、グリモワールは通常のサイズに戻っている。本はよほど頑丈に作られているらしく、破れた跡はない。「ん？なんだ？」とエイロンがグリモワールを開きながら言う。

　本のページに、黒い跡がある。その下に、なにやら文字が書かれている。

「えーっと、ヤタガラス？」

　エイロンが文字を読み上げると、上空で鳥が「カアアアア」と鳴いた。

　鳴き声を聞き取ったのか、本のページに次から次へと文字が現れる。

「ここに親指を置いてください？」とエイロンが再び現れた文字を読み上げ、指示通りに親指を置く。すると、『契約が完了しました』との文字が現れた。

　再び羽音とともに黒い影が差す。

「またか！」

　ジェイルとリンがメイジーを守るようにして身構える。

　が、鳥はメイジーの方へはいかずに、エイロンの方へとゆっくりと降りてくる。

　敵意が感じられず、エイロンも俺もぼーっと見ていると、鳥はエイロンの肩に止まり、羽を休めた。

「ああ、そういうことか」

　納得がいった。

　リンもなるほど、といった顔で、頷いた。

「どういうことだ？」

　ジェイルが訊ねた。

　エイロンは、きょとんとしている。思考停止しているのか。

「エイロンはテイマーだろ？契約したんだよ、たぶん」

「なるほどね」とジェイルは頷いた。

　風が吹くと、丘が騒いだ。メイジーは、「ありがとうございます、助けていただいて」と立ち上がりながら、礼を言った。エイロンの肩に止まった鳥には警戒しているようだったが、リンの説明を聞いて、「なるほど」とにっこりと笑った。

「えええええええ！？」エイロンが、何拍もの間を置いて叫んだ。

「反応遅いなお前」とリンが呟いた。

「いや、なんで？何きっかけで契約になったのよ！？なんでだyo！」

　エイロンに、とりあえずの仮説を説明する。鳥の足跡がページについたこと、鳥の名前を読んだこと、鳥がエイロンのよんだ名前に答えたこと、エイロンが現れた文字の指示通り、親指をページのある部分に置いたこと。

「んな馬鹿な！６匹だけだぞ契約できるの！もっとドラゴンとかよ！なんだよこのわけわからんカラ、い、いてえいてえよやめろ！」

　ヤタガラスが、エイロンの頭をつついた。ことばが理解できるのか。にしても、完全な主従関係があるわけではないらしい。

「さ、と、とにかく、みなさんいきましょうかもうすぐですので」

　メイジーが、苦笑いで言った。