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もとの世界へ

「まあ、なんだ、あれだな」

　とジェイルはぽりぽりとほっぺを掻く。ジェイルにしては珍しいな。もったいぶっている。

「何だよ」

「残るにせよ、俺の結婚式までには帰ってこいよ」

「ははは、ひひっひ、腹いてえ」

「笑うなよ！」

「いや、お前にそんな一面があったとは」

「うるせえ！寝るぜ俺は」

「おう、おやすみ」

　さて、どうする。

　目を瞑るが眠れない。色々考えてるようで、結局思考を堂々巡りさせているうちに朝が訪れた。

ーーーーー

「そんな、こんなにもいいものを」

　メイジーがジェイルに言った。

「メイジーと婆さんにはめちゃくちゃ世話になったからよ」

「ジェイル、お前さんというやつは、ええもんくれるやんか！」

　と婆さんはジェイルの背中をぽんぽんと叩いた。

　ジェイルが買ってきたのは、高級フライパンや大鍋など、調理器具一式であった。キャンディを作るのに鍋のサイズが小さいと大変そうだ、と。よく見てるなあいつ。

「みなさんも、帰ってしまうのですか！？」

　メイジーの問いに、

「俺は、残るよ」

　とエイロンはあっさり答えた。

　俺はぱっとエイロンを見た。平然としている。本当、小学校の頃から一緒だが、今でも変わったやつだなと思う。

「そうですか！よかった、リンさんとジョブレスさんは？」　

　時計の針がちくたくと動いている。クリが、赤いずきんを揺らして「くう〜ん」とないた。

「まだ、なんだろう、あれだけど、とにかく、うん、あれだな」

　と曖昧に返事をする。どうしよう。まだ決めてない。

「おいおい、しっかりまとめろよ」

　とジェイルにあきれられる。

「わ、私は、私も、わからない。けど、メイジーと婆さんには本当に感謝してる」

　とリンはぽつりとことばを落とした。

　正午が近かった。ジェイルは、メイジーと婆さん、後で起きて来たウィズとグレコに別れの挨拶を済ませ、俺とリンは曖昧なまま、エイロンはいつもと変わらず『Little Red Riding Hood』を出た。

　国防省に向かいながら、見送りにとついて来たエイロンに訊ねる。

「漫画の方はいいのか？エイロン」

　うーん、と少し考え込み、エイロンは口を開く。

「ファンタジーに行きたかったんだ。でも、現実には、ないだろそんなの。ならつくっちゃえって。だから俺、漫画描きはじめたんだ」

「あれ？お前の賞取ったの青年誌の恋愛ものじゃかったか？」

「こらジェイル、それは言うな。描き初めのころの話だよ。少しでもここにいるぜ、俺は」

　とエイロンは言い切った。

「お前に恋愛ものが描けるのか」

「こらリン、俺をなんだと思ってんだ！」

　なんて話しながら、小高い丘をのぼり、国防省の前まできた。

　心拍数が上がっている。気がするが、ゲームだからか心臓の鼓動は感じない。

　ふと、後ろを振り返った。アゴラにはちらほらマーセナリーが歩いている。

　雲が轟々と動いていた。

「おい、行くぞ、ジョブ」　

　ジェイルに言われ、国防省に入っていく。

ーーーー

「エイロン、結婚式までには戻ってこいよ」

「はいよ。ご祝儀は期待すんなよ」

　とエイロンは笑った。

「帰るやつはこの円の中に入るんじゃ」

　最後までだるそうに、ハンバーガーが言った。まあ、こいつも色々仕事が大変なんだろうな。

　ジェイルが、円の中に入る。

「お一人だけでよろしかったでしょうか？」

　エリーが訊ねた。

　リンは、何も言わない。

　ハンバーガーが、腕時計を見た。

「エイロン」

「なんだ、ジョブ」

「メイジーと婆さんに、ありがとう、って伝えといてくれ」

「直接言っとけよ、馬鹿」

　ジェイルに言われ、「優柔不断なんだよ」と俺は答えた。「いつまでたっても変わんねえな」とジェイルは嬉しそうに笑った。

　円の中に入る。

「もう時間ないぞ、ええな」

　とハンバーガーが立ち上がり、謎のボタンを持った。

「ま、待って、私も帰る」

「は、早く、こちらへ」

　エリーに押され、リンはつまずきながらも円に入る。

「ほい、じゃあの」

　ハンバーガーがボタンを押す。

　視界が、手を振るエイロンが、モザイク状に乱れる。

　リンが、リンも、現実世界に戻る。リンも。

「早く聞け、馬鹿！」

　ジェイルにこつかれる。

「り、リン！」

　と俺はリンに手を差し出す。

「な、なんだ」

　とリンは顔を上げ、俺の手を取った。上目遣いのリンと目が合う。頬が赤く染まっている。心臓の鼓動が、高鳴る。

「リン、向こうでも、どこに」

　すとんと足下がなくなるような感覚。落ちる。目の前が真っ暗になる。