すとっぷばいざげえむ

いざ、夜の街、アンヘーレへ

「で、ウィズはどうする？村に戻る？」

　ジースは、ウィズに訊ねた。

　日が傾きはじめている。アンヘーレまではまだ距離がある。

「わたしは、この馬鹿を村に返して旅に出ます」

　とウィズは気を取り戻したザックをこつりと殴った。

「いって、やめろよねえちゃん」

　ザックいわく、本当に何も覚えていないとのこと。壷を持った男に魔法をかけられたらしいのだが、色々と情報が曖昧でなんとも言えなかった。

「その子はどうするんだ？」

　ジェイルは、ウィズの袖を持って歩く灰色の少女を見た。

「グレコは」

「グレコ？！」ジェイルが間髪入れずに反応する。

「え？ええ、私が勝手につけた名前です」

　ウィズが恥ずかしそうに答えた。

「ぐ、グレコってまた、ははは、グレーの女の子だからか？ひひひ」

　ジェイルの周囲に灰が舞い始める。グレコがジェイルを睨んでいる。

「いや、すまん、冗談。グッドネームよ、グッドネーム、なあジョブレス」

「は？ああ、いや、いい名前だよ！」

　絶対怒らしちゃダメだぞ！

「と、とにかくグレコは、私と行くといっているので。それに、壷の男に少し力を奪われたと言っているので、それを取り返さないと」

　グレコに視線が集まる。視線に気づいたグレコは、頬を黒くしながらも何度も頷いた。

「で、でも、また、操られるかも」

　ノアがぼそりと言った。

「あれは、騙されたのです。次は大丈夫です！」

　かくかくじかじかと、ウィズはあらましを話しはじめた。

　ウィザの一族がサントンから地図にない集落に移って間もない頃。サントンへ行くことは固く禁じられていたが、ウィズはこっそり集落を抜け、サントンの自宅に置いてきた服を取りに帰ったという。その時出会ったのがグレコであった。それからというもの、時折集落を抜け出してはグレコと森で遊んだり湖で泳いだり、パナラボ山へ行ったりと

「それはそれは楽しいものでした」

　遠い目をするウィズとグレコ。村の長老たちよ、お母さんよ、結構好き勝手やってるぞこの子。　

　しかし、事件が起きる。弟、ザックの失踪である。失踪後、監視の目が厳しくなり、ウィズは村を抜け出せなくなる。グレコにも会いたいし、弟も放ってはおけない。そこで、村を出る決意をしたという。

「サントンは、灰で覆われていて、明らかにいつもとは違いました。それだけでなく、なんとなくですが、グレコの怒りのようなものを感じたのです」

　しかし、肝心のグレコがいない。そこにひょっこりザックが現れる。連れて帰ろうとしたウィズであったが、意外にもにこやかなザックに「こっちへきて姉さん、おいしいスイカがあるんだ」と言われ、スイカに目のないウィズは、のうのうとついていく。すると、地面に描かれていた円陣が光り、黒いもやに包まれたという。

「そんときにはもう俺、操られてたんだって」　

「うるさい、この馬鹿。とにかく、私が騙されたせいなのです。そこで強力な暗示をかけられた私は、グレコに村を訪れるマーセナリーを襲うよう指示していたのです。本当にすみません」

　申し訳なさそうに、ウィズが俺たちを見た。いや、その状況でスイカについていくって。

「いや、君のせいじゃないよ」

　ジースが優しく微笑んだ。聖人ってのはいるんだな本当。

「ウィズよ、知ってたか？スイカって実は野菜なんだぜ」

　ジェイルが言うと、「え、本当ですか！？果物だと思ってました！」とウィズが驚く。

「うそだよ、うそ、ははは、これじゃあまた騙されるぞ」

「ジェ、ジェイル、ス、スイカは本当に野菜に分類されるよ」

　ノアがぼそりと言った。

「え？」

　前途多難。

　あれ、なんか忘れているような。

ーーーー

　ジェイルの腕に巻かれていたピンクの紐が、黒くなる。

「あっちだな。思ったより遠くない」

　とジェイルが歩き出す。

「なんでわかるんだ？」

「なんか頭に入ってくんだよ、ジョブレス。魔法だろ、魔法」

　一行は、ジェイルの先導で、アンヘーレとサントンの間にある森を進む。

「あ、いたいた」

　木々の開けた場所をジェイルが指差した。

　マスクをした女シーカーとハルバードを担いだ男のファイター。

　装備がぼろぼろになっている。しかも、明らかに二人の間に流れている空気が悪い。

「ルドルフ、大丈夫だったか？」

　ジースが歩み寄る。

「あ？ああ、って、ノア、お前どこほっつき歩いてたんだ？」

「いや、本当、今回ばかりはごめん」

　ノアが舌を出す。ルドルフは頭を掻いて「しょうがねえな」と顔を赤らめた。

　ん？あやすい。

　さて、リンに話しかけたいところだが、ぶつくさ言いながらこちらへ向かってくる彼女は、なんとも不機嫌そうで。

「リンさんよお、ずだぼろじゃねえか」

　空気を読まずにジェイルが話しかける。

「五月蝿い、こいつのせいだ！」

　リンがルドルフを指差すと「ああ！？」とルドルフがキレ返す。「まあまあ」とジースは苦笑いを浮かべる。

　ワープ魔法で飛ばされた二人は、その先で大型モンスターに相対したらしい。しかし

「こいつ、攻撃のことしか考えてねえし、チームプレイのかけらもなくて、私が何度フォローしてやったと」

「ダメージソースほぼ俺だったろうが！シーカーの攻撃力じゃ、倍の時間はかかってたぜ」

「はあ！？なにを」

　リンのことばを「カアー！」とヤタガラスが遮った。そして、なぜか俺の肩に止まる。

「てかお前はどこいってたんだ？」

　問うと「カアー、カアー！」と鳴いた。何言ってるかわかんねえが、このカラス、にたにた笑って誤摩化している感じはある。

「そうだ、あと変な壷のやつが逃げるように走って来てよ」

「壷の男！？そいつをどうしたんだルドルフ！？」

　とジースが興奮気味に訊ねた。

「こいつの小型爆弾が暴発して、壷の男も吹っ飛んだ」

「いや、なんか落としちゃって、やばかったかな？」

　とリンは顔を赤らめ俺を見た。

「いや、まあ、お手柄、なのか？」

　と俺は答えた。

「ははは、本当、君たちは面白いね。そうだ、ジョブレス、僕たちは地図にない集落へ一度寄るよ。ウィズの家族にことのいきさつを話さないといけないしね。ザックくんも僕たちが送り届けよう」

「ああ、なら俺たちもいくよ」

「いや、君たちはエイロンくんが待っているだろうし、それにーー」

　ジースは、横目でリンとルドルフを見た。まあそろそろ別れた方が懸命だな。

「そうだな。そうさせてもらうよ」

　クランルームの住所を交換し、ジース一行と別れのときがきた。

「君たちと組めてとても良かったよ。こんな優秀なパーティ、なかなかいなんじゃないかな」

「ジース、お世辞言い慣れ過ぎだって」

　と俺は照れながらに言った。

「い、いや、そんなこと、ない。ジェイルも、ジョブレスも、頼もしかった。また、組もう」

　ノアが言うと、シゼイも続く。

「塔からウィズを救う作戦、あの短時間であれだけのことができたんだ。本当に楽しかったし、ジョブレスとジェイルには感心しちゃったよ」

　いや、俺なんて、たまたま炎竜が使う炎系の魔法がつかえただけなんだが。

「いや、俺はそんなに」

「素直に喜んどけ、ジョブ」

　とジェイルが言った。

　自虐はほどほどがいいよな。

「そうだな。ありがとう、俺たちも楽しかった」

「っけ、俺がいたら一発だったっての」

「ル、ルドルフ、嫉妬？」

　とノアが言うと

「そんなんじゃねーよ！」

　ルドルフは拗ねた。

　ジースたちと別れ、アニマルプラネット、老魔法使いと戦士、旅に出たいからついていくと聞かないウィズとグレコを引き連れ、我らブラッディドールズは森を行く。

　森を抜けると、平野に出た。空が大きい。一本道の先に、ぽつりと街が見える。

「こっからが本番よ！」

　ジェイルは、にたりと笑った。

　眠らない街、アンヘーレ。リアルじゃおしゃれすぎる場所には行けないが、今はジョブレスマンだしね。カジノでナイスバディのディーラーとポーカーして、薄暗いバーのカウンターでカクテルを頼んで。いや、やっぱ恥ずかしいな。一人でルーレットでもしよ。