すとっぷばいざげえむ

消えたマーセナリー

「ひゃっぽう、最高だぜ！」

　幾ばくか歩いたところで、ジェイルの声が聞こえた。

　足早に向かうと、戦闘中のジェイルとノアがいた。

　ノアの盾が青く光っており、そこに数体の灰ゾンビが集まっている。その横から、ジェイルが剣を振り下ろす。

「おう、お前ら、無事だったか」

　もう一体の灰ゾンビを切りながら、ジェイルが言った。

「あれ、死なねえな」

　ジェイルは再度灰ゾンビに切りかかる。が、再び復活する。

「へそだよ、へそがコア、弱点だ」

　俺が言うと、「あ、そうなの」とジェイルはへそを突刺した。灰ゾンビが崩れさる。

「どうやって倒してたんだよ」

「いや、一刀両断してたら死んでったからさ。１０体はやったぜ。なあ、ノア」

「うん」

　ノアはこくりと頷いた。

　なんかいいコンビになってる。

「ははは、ルドルフが嫉妬しそうだな。とにかく無事合流できてよかった。さて」

　ジースは、地面に埋まった大きな建物を見た。

　町のシンボルだっただけあって、相当な敷地面積を有していたことが伺える。塔部分は地面からせり出したように一等高くなっており、その最上階には古びた鐘が見えた。下半分が地面に埋まった、半楕円の空洞がいくつかに地上に浮き出ている。当時は美しいステンドグラスでもはめ込んであったのだろうか。覗き込めば中の様子がわかるか？頑張れば入れそうである。

　しゃがんで中をのぞこうとしたとき、光が射した。

　光？上空を見る。

「晴れたな」

　空を覆っていた灰が消えていた。辺りに灰が舞っている様子もない。　

　地面に埋まった大きな教会、村の背後に佇む雄大なパナラボ山。観光地だったというのも頷ける。

　久しぶりに澄んだ空気を吸い込む。清々しい。

「ルドルフたちはどこだろうか」

　ジースは誰に言うでもなく言った。

　全く見当がつかない。ワープ系の魔法か。そんな遠くまでは飛ばせないとは思うのだが。オドアドの紐でリンの居場所を調べるか。しかし一回きりだしもったいないような。

「おいおい、そんな悠長なこと言ってる場合でもなさそうだぜ」

　とジェイルは剣を抜いた。

　ジェイルの視線の先、教会の上空を見る。

　灰色の巨大な塊が教会の背後に蠢いている。段々と、一つの形に象られていく。

　枝のように伸びた二つの腕、パンパンにふくれあがった大きな顔。

　ゆっくりと口を開くと、辺りに灰をまき散らす。

　慌てて口を覆う。視界が悪くなる。

「灰の精霊だ！」

　ジースが声を上げた。精霊？って悪いやつなの？

　俺の心の質問に答えるように、ジースが言う。

「精霊はよっぽどのことがない限り敵対しない。なにかがおかしい！」

「んなこと言ってる場合か！」

　ジェイルが灰の精霊に切り掛かる。

　どさりと砂を切ったような音がする。斬りつけた部分は、すぐに灰で修復される。

「だめだ、精霊にはコアがない！灰そのものなんだ！」

「じゃあどうすりゃ」

　ジェイルは態勢を立て直す。

　灰の精霊は、おもむろに両手を上げた。地面がちりちりと音を立て始める。大気中に舞っていた灰が集まり、灰ゾンビに象られていく。精霊がゾンビを作り出す、とは。やはり何かがおかしい。が、思考している暇はない。

　灰ゾンビが襲ってくる。ジェイルは俺を守るように盾を構える。

「ジェイル、俺はいい。ジースのホーリーライトの時間を稼ぐんだ」

「ジョブレス、そりゃノアに失礼ってもんだぜ」

　ジースの前で、ノアが盾を構えている。ノアの盾が青白く光ると、吸い寄せられるように灰ゾンビが３体寄ってくる。

『フォルムチェンジα』

　ノアが唱えると、盾は細長くなり、先端部分が尖っていく。その尖った部分を灰ゾンビに突刺す。

「おお、すげえ」

　観戦気分で感嘆の声が漏れた。大盾ってあんなんできたの？なんで大盾人気なかったんだ！

『ホーリーライト！』

　ジースは唱えながら、ロッドを突き出した。白い球状の光が辺りを覆う。

　灰ゾンビが消えていく。

　灰の精霊は、再びおもむろに両手を上げる。再び灰ゾンビが現れる。

「きりがねえ、どうする、ジョブレス」

　ジェイルは俺を見た。

　灰ゾンビが１０体以上はいる。一旦引くのが懸命か。

　大きく何かを吸い込む音。

　なんだ。

　灰の精霊の方を見る。ぱんぱんの顔が、さらに大きく膨らんでいる。

「逃げろ！」

　ジースが叫んだ。

「ぶおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　と灰の精霊が、そのぱんぱんに膨らんだ中身をぶちまけた。

　山鳴り？地鳴り？体の芯から揺さぶられるような、大きな波動にさらされる。一瞬遅れて、突風がくる。さらに一拍置いて、灰の雨が鞭のように打ち付ける。

　どっと疲れが押し寄せる。

　風が止まない。辺り一帯に灰が舞っていて、一寸先も見えない。口も開けられない。

　ジースは、ノアは、ジェイルはーー。確認できるほどの余地はない。

　疲労がたまっていく。

　風に押され、右へふらつく。足がずるりと滑る。足下を見る。教会の空洞ーーー入れるか。体をねじ込み、なんとか入り込む。外の様子を伺うが、灰の竜巻はやみそうにない。塔の部分へ行ければ、上から様子が確認できるかもしれない。四つん這いのままに、薄暗い教会内を進んでいく。

　前方から薄く光が漏れている。塔の方だろうか。いくらか進んだ先で、こつりと、右ひざに固い物があたった。ここだけ土の地面ではなく、格子に組まれた鉄の枠になっている。格子の下に目を凝らす。土の凹凸ができており、階段のようになっている。地下があるのは明白だ。気にはなるが、外の状況は一刻を争う。そのまま進もう。

「ーけて」

　遠い声が聞こえた。弱々しくも、しかししっかりと残響している。

　地下からだ。

　辺りを見渡す。敵らしき影はない。声の主がマーセナリーなら仲間が増えていいが、しかしこの感じだと手負いの可能性が高いな。

「たすけて」

　今度はしっかりと聞こえた。

　ええい、ままよ。

　格子を持ち上げる。結構重い。頼りない土の凹凸を足場に、急な斜面を降りていく。螺旋状になっており、傾斜が段々と緩やかになっていく。

　オレンジの明かりが怪しく光っている。

「ああ、助けてくれ！」

　壁にかけられたオレンジのランプ。その向こうに、木の格子があった。中にはマーセナリーらしきものたちが、１０人はいるだろうか。奥までは光が届いていないので、もう少しいるかもしれない。

「助けてくれ」

　わらわらと格子の方へマーセナリーたちが寄ってくる。憔悴しきったような顔、しかし俺が来たからか、どこか表情に明るさも見える。

　これぐらいの木なら壊せそうだが、と格子に触れようとすると、何かに触れて反発を受けた。格子以外に、透明ななにかが魔法で張られているのかもしれない。

「ジョ、ジョブレスさん」

　聞き覚えのある声だった。あの変な角の付いた頭は。

　五郎だ。

「バッファロー三郎です」

「三郎さん、こんなところで」

　最初の頃に商店区で会って以来か。相変わらずバッファローのヘルムをしているが、あのときよりも精気が感じられないというか、やつれたというか。

「消えて、消えてしまったんです」　

　消えた？他のマーセナリーたちも、口々に話しだす。

「そうだ、消えちまったんだ」「早く、早くたすけて、私たちも消えてしまう」

「えっと、何が消えてしまったんですか？」

　三郎が、悲壮感露に言う。

「マーセナリーがです、一緒に捕まっていたマーセナリーが、消えてしまったんです」

　オレンジの光が揺れると、風が小さく吹いた。

　大気に何かが舞っている。

　灰か。

　土を踏む音が、地上から近づいてくる。

　目を瞑り、大きく息を吸う。

　まだ、消えたくない。

　もう少し。もう少しだけでもいいから、この世界に。

　狂言師の杖を構える。

　大きく息を吐き、目を開く。

　人影が、螺旋の終わりに怪しく揺れている。

　土を踏む音が大きくなる。

　影が揺れる。

　ごくりとつばを飲み込む。