すとっぷばいざげえむ

カロヤ祭り

「・・・目を覚まさないな」

「大丈夫でしょうか」

「まあ、そのうち起きるとは思うが」

　床か？なんか固いな。ちょっと眩しい。

「あ、ジョブレスくん起きた。よかった。大丈夫？」

「ああ、ケイさん。一体なにが」

　オドアドの家か。クリが「くうーん」と俺の頬を舐めた。はじめてかわいいと思った。シャイディーがソファーの上で、他の三人は絨毯の上で寝ている。まあ死んではいない。

「朝方、君たちが岩戸の前で倒れているのを発見したの」

「運んでくれたんですか？」

「ケイに礼を言うんだな」

　オドアドはティーカップを机に置いた。

　一口すする。んまああい。

「私の魔法でリンとシャイディー、じいさんを運んだ。ジョブレス、お前とジェイルはケイが担いでここまできた」

　エイロンは名前覚えてもらってないのか。ケイさん、華奢に見えるが、ボアをめっちゃ吹っ飛ばしてたしな。

「ありがとう、二人とも」

　いいのいいの、とケイさんは恐縮した。

「先に礼をいわなくてはならないのは私だったな。森が晴れた。大麻茸の討伐に成功したのだろう」

「ああ、なんとかな」

「ん？ここは」

　リンがむくりと起き上がった。「今コーヒーを入れる」とオドアドはキッチンへと向かった。チクタクと、柱時計は９時３０近くを差している。さて。こいつらはいつ起きるだろうか。

「イワツチ？岩戸に住むと言われている精霊だな」

　とオドアドはコーヒーを一口すすった。ちなみにモーニングコーヒーではなく、アフタヌーンティーである。アフタヌーンティーはわらわの家では紅茶であったが、とシャイディーが言うと、オドアドは顔を赤らめキッチンへと戻ったが、そもそも紅茶がなかったようで、「カロヤではこうなのだ」と開き直った。カロヤなら緑茶に和菓子がでてきそうなもんだが。

「イワツチは人前に現れることはないと言われている。私も５０年以上ここに住んでいるが、数度みかけたのみだ」

　変なおどりの話をすると、「ああ、私も行きたかった！」とケイさんはくやしがった。

　暗くなる前に村へ戻ることになった。「ベッドが人数分あればな」とオドアドは申し訳なさそうに言った。「よいのだよいのだ、むふふ」シャイディーは、キャンディーの詰まった袋を持って顔をにやつかせた。

　名残惜しくも、別れの挨拶を済ませ、オドアドの家を出る。

　空気がおいしい。

　ん？なんか忘れてないか。まあいいか。

「ちょっとまてえええい！報酬は！？キャンディ以外の！」

　ジェイルがお菓子の家の扉を再び開ける。

「おお、なんだ、ああ、忘れていた」

　オドアドは、棚をごそごそと漁りだし、「これが報酬だ」とピンクの紐をそれぞれに渡した。紐にはそれぞれ、ナンバーが振ってある。

「は？なんだあこれ？」

「なんだこれとはなんだジェイル！これはめちゃくちゃ貴重なものなんだぞ！」

「これがあ？ほんとかあ？」

　ジェイルの態度に、「ジェイルくん、やめて」とケイさんがおろおろする。

「もうやらん！」

「うそだって、オドアド様、まじで嘘。魔法使い様がくれるものだろ、なんか魔法がかかってんだろ？」

「ふん。そのとおりだ」

　オドアドいわく、紐に手をかざし「プレイスサーチ」と唱え、番号を言えば、その番号の紐の場所がわかるという。

「ただし、だ。サーチできるのは一人一回のみ。サーチすると、唱えたものの紐は黒く色が変わる。黒くなれば、サーチはもう使えない」

「黒くなった紐の位置情報は残るのか？」

　リンが問うた。

「紐が黒くなっても、位置情報はのこる。だから黒くなったからといって捨ててはいけない。誰かからサーチされる可能性があるからな」

　なるほどね。探せるのは一回のみ、紐が黒くなっても位置情報は残るから、他の人がサーチする可能性を考えて捨てない方がいいと。

「ふーん」

　ジェイルはさっそく手首に紐をまく。倣ってみんなまく。まあふーんて感じ。いつか使うんだろうか。

「お、お前ら、これがどれだけ貴重なものかわかってないな！」

「わかってるわかってるって、まじで」

　ジェイルの適当な相づちに、「ったく、これだからマーセナリーは」とオドアドはぴしゃりと扉を閉めた。

「まあ、オドさまも祭りにも来られるので、そのとき仲直りしよ」

　ケイさんが苦笑で言った。そうか、村でも祭りがあるんだった。

　オレンジの日が谷に差す。

　村の外灯に火をつけていた少年も、そろそろ準備をはじめているころだろう。温泉行きたいな。

ーーーーー

「よいしょお」

　燦々とした太陽のもと、男衆のかけ声が広場に響く。１０メートルはあろうかと思われる松の木を、支え木を使いながら立たせる。

「あれはなんですか、ケイさん」

　松のてっぺんが、傘を逆さにしたようになっている。

「ああ、あれはね、竹で作られた逆さ傘とよばれるものね。中には柴がぎっしりつめてあるの。あそこに火を投げ入れるのよ」

　へー、なんかオリンピックみたいだな。１０メートルも上に投げられるのか。

　特にやることがないので村人たちの手伝いをする。ジェイルと俺とエイロンは麻紐の準備や広場に置く提灯の設置を、リンとケイさんとシャイディーは集会所でおにぎりやみそ汁づくりをした。

　夜が近づくにつれ、広場には人が増えてくる。こんなにいたのかこの村。

　準備を一段落終え、ハヤトに訊ねる。最初の印象と違い、とても好青年である。

「結構な人がくるんだな」

「里帰りしてきた人たちがほとんどですね。でも、どこで聞きつけたのか、遠方からわざわざ見に来てくだ

さる方もいるんです。そうだ、みなさんも麻紐投げに参加されては」

　ハヤトが村長をちらりと見た。

「おお、そうですな。是非是非みなさまも参加してくだされ、火のついた麻紐をあの逆さ傘に向かって放るのです。一番に入れた者は一番松と言って、１ゴールドもらえます」

　村長のことばに、「ほう」とジェイルが目を光らせた。

「火を投げるのは夜ね。私たちは危ないから後ろで、ね」

　ケイさんはリンとシャイディーにウインクした。

「わ、わらわは投げてはいかんのか？」シャイディーがもじもじしながら訊ねると

「シャイディーちゃん、実はね、男しか投げられないの」とヒサが申し訳なさそうに答えた。

「な、なんと、それは差別というものではないのか！？」

「神様が嫉妬しちゃうからだって。弐木日姫っていってね」

「ヒサ、つまり此たびの祭りで祀られる神様は女性であるというのか？」

「そういうことね。あ、でも、弐木日姫はすっごい不細工だったらしくてね。自分より不細工な人なら女性でも参加できるとかなんとか」

「ヒサ、時代も変わったで。男女関係なしに、参加してくだされ」

　長老が、優しく微笑みながら言った。

「いや、しかし、姫より不細工と思われてものう。うぬぬ、今回は辞退しておこう。あ、わらわは少し席を外す」

　シャイディーは、広場の奥にある小さな公園へと向かった。少年が一人立っている。村の外灯に灯をともしていた、たしかしょうちゃんだ。やるな、しょうちゃん。

　夕日がゆっくりと落ちていく。

　広場を囲うように提灯が並ぶ。一本の松が、その中央で月明かりに生える。そばには、松明が数本立てられている。

　２０人ほどの男たちが広場へと入っていく。

　麻で出来た紐を渡される。先っぽが球状になっており、そこに火をともし、松のてっぺんにある逆さ傘に向かって投げるという。

「うっし、もらうぜ、一番松」

　意気込むジェイルに、俺とエイロンが続いた。

「そーれい！」

　男のかけ声をきっかけに、火の灯された麻紐が夜の空に舞いはじめる。

「いっけえええ」

　ジェイルが麻紐を投げる。真上に放られた麻紐が、俺の方へ落ちてくる。すんでのところでよける。

「おおジョブレス、すまんすまん」

「なんだ、むずかしそうだな」

　麻紐の先端部分に、松明の火をつける。紐をぐるぐると回し、その勢いで上へと放り投げる。

「あ〜れ〜」

　麻紐は、あらぬ方向へと飛んでいく。

「まだまだあるぞ」

　ジェイルは足下に置いてある麻紐をひろい、再び火をつけた。

　エイロンは、ぼおっと広場の光景を眺めている。男たちを見ているだけでも面白くはある。

「全然はいらんなあ」

　５分ほどたったところで、法被姿の村男が言った。

　提灯の外側にいる観衆も、いまかいまかと待ちわびている。誰か、早く！かくいう俺は、３回投げてこりゃ無理だなとあきらめモード。

「しょうちゃんじゃないか」

　法被姿のしょうちゃんがにこにこと笑っている。

「しょうちゃんは、何歳？」

「１０歳」

「学校はこのへんなの？」

「ううん、歩いて５里のところにあるんだ」

　５里ってどんくらいだ。結構距離ありそうだな。近くの町までいってるのかな。

　麻紐がむなしく夜空に舞う。なかなか松の逆さ傘には入らない。

「将来はなにになりたいの？」

　少し考え込むしょうちゃん。

　ジェイルが「うおりゃあああ」と麻紐を投げ込む。

「うーん、まだ決まってないんだ」

「村を出たい、とかは考えないの？」

　踏み込みすぎたかな。

「ううん、ぼくはこの村にいたい」

「一番松だ！」と村男の声が広場に響く。観衆から声が上がる。

　松のてっぺんの逆さ傘が、轟々と燃えだす。

「ぼくは、この村が好きなんだ」

　しょうちゃんは、燃える松を見ながら言った。松の火が、しょうちゃんの横顔を淡く照らす。なんかすてきだわしょうちゃん。

「おーい、そこ危ないぞ！こっちだこっち」

　俺としょうちゃんは、村男に言われるがままに移動する。

　逆さ傘には柴がしきつめられていると言っていたが、他に燃料でもはいっているのだろうか。灯された火は、これでもかと燃え盛っている。

「倒れるぞおお！」

　男が声を上げた。

　さっきしょうちゃんと俺がいたところに、松がゆっくりと倒れていく。そのまま広場に落ちると、燃えた柴がぶわりと舞い、大きな火の花が広場に咲いた。

　ああ、これは、花火だ。

　誰かが恐る恐る拍手を始めると、それが一様に広がっていく。観客へ、村人へ、マーセナリーへ、いつのまにいたのか、リンの隣に立っている谷に住まう魔法使いへ。

　それぞれの役割や立場は違えど、拍手が起こるまでのわずかな余韻は、ここにいるみんながなにかを共有した証なのだろう。村長も、ハヤトも、しょうちゃんも、みんなが、笑っている。

「へへへ、１ゴールドだ」

　ジェイルが、さわやかで甘いマスクをにやつかせた。こいつだけは違うところに感情が逝っていたか。というか、お前が一番松だったのか。

「さあ、飲むぞおおお！」

　誰かが声を上げると、男たちはぞろぞろと集会場へと向かっていく。

　夜はまだ長いようだ。