すとっぷばいざげえむ

ジェイルとエイロン

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　光がまぶたを刺激する。

　目を開く。

　見慣れない天井。どこだここは。そうだ、カレーを作ってたんだ。火は、どうなってる。こげてないか。

　ベッドから上半身をおこし、辺りを見渡す。

　茶色いボックス、茶色い棚。地味な部屋にあってひと際浮いている黄色いソファー。妙に見覚えがある。あれはたしか、最初の頃に色でもつけてみようとーーー

　ここは、俺の部屋だ！いや、俺の部屋と言うか、ジョブレスマンの部屋だ！ベッドから飛び出し、部屋の隅にある洗面台に向かい、姿を確認する。ごつごつとした手、盛り上がった胸筋、だらしないお腹周り、面白がって作ったはげ頭、今では現実にも禿げてきているが。ごわりとしたわしっぱな、シミだらけの頬、図体に似合わないおちょぼ口、目と眉だけはきりっとしていて、ああ、なんて違和感のある顔だろう、ジョブレスマン！俺は、ジョブレスマンになったんだ！

「ひゃあっほおおおおいい」

　パンツ一丁ではしゃぐ。飛び跳ねる。体が軽い。力が溢れる。現実じゃないみたいだ。いや、現実ではないのだけれども！いやいや、現実なのかもしれない！

　ハンガーにかかった『妖術師の装束』を纏う。くすんだ黄色に染められた、浴衣のような服である。赤い帯がエキセントリックで、その帯に用途のわからない小さなとっくりがついており、なんかかっこいい。２ヶ月前に行われた水滸伝記念週間ガチャで当たった装備だ。水滸伝記念週間など誰に需要があるのか、そもそもゲームの西洋感とは合っていないのだが、やはり水滸伝シリーズの装備を着ているプレイヤーはいない。しかし、あの公孫勝が着ていた装束と説明書きがあれば、ほしい人は絶対欲しいであろう。かくいう私もその一人である！

　そして、ベッド脇に無造作に置かれた『狂言師の杖』を手に持つ。最近作ったロッドである。伝説の狂言師 I Mが使っていたとされるこの武器は、ロッドには珍しく、近接にも対応できる。先端が少し斜めになっており、チョップのようにロッドを振ることで攻撃することができる。

　装備を着込むと、さらにテンションが上がってくる。いいねえ、やっほーい！現実とおさらばだ！

　さて、『マーセナリー』のなかにきたのはいいが、どうしたものか。とりあえず気になるのはボックスである。道具類はどうなっているのか。ベッドの脇にある茶色いボックスを開けてみる。が、なにも入っていない。道具はなし？アイテムバックはどうだせばいいんだ。お金はーーー机の上に小袋が一つ。開けてみると、コインがじゃらじゃらと入っている。しかしゲーム内の俺はもっと金持ちだったはずだが。

　部屋を物色するが、ほかに有用なものはない。そういえば、替えの衣服はないが、かゆくなったりしないのだろうか。

　ぐーっとお腹がなる。

　わからないことだらけだが、食欲はあるらしい。とりあえず部屋を出なければ。

　わくわくと、不安と。ドアノブを回す。

　ドアを開ける。瞬間、景色と音が消え、ぶわりと世界全体が浮いたような感覚に陥る。いや、実際に足が浮いている。ワープ？よくわからないが、再び地に足がつくと、音が戻ってくる。見覚えのない、無機質な廊下。アパートのように、部屋がいくつも並んでいる。階段を降りていくと、ようやく見慣れた景色があった。木造の建物、カウンターの中には、ひげ面の宿屋、ルフドルがなにやら帳簿を眺めながら、甲冑を纏った騎士と話している。騎士は、ゲーム内npcではない。マーセナリー、つまりプレイヤーだ。彼だけではない。ちらほらと、マーセナリーたちがいるのである。俺と同じ状況か？それとも、テレビ越しに普通にゲームをしているのか。話しかけるのがためらわれる。とりあえず、どうしよう。飯屋に行ってみるか。いや、腹も減ったが、先にクランの部屋を覗いてみるか。とにかく誰かしっている人はいないか。とりあえずnpcにでも話しかければいいのだが、なんとなく怖い。ここにきてもコミュニケーションに悩むとは。いや、その前に、ちょっと散策してみるか。

　宿屋の扉のそばで、女アーチャーとすれ違う。背にかけている武器が気になり、ちらりと後ろをむく。あれは、『游子弓』水滸伝シリーズの武器である。すぐさま前を向き直し、宿屋の扉を開く。背後から、なんとなく視線を感じた。ただの自意識過剰だろうか。いや、たぶん、そのアーチャーからだ。彼女の意図はわからない。俺の水滸伝シリーズの衣装に反応したのか？振り返って声をかけようか。悩んでいる間もなく、惰性のままに宿屋を出た。　

　朝日が薄く街を覆っている。

　都市『ブレーメン』を二つに割るように、ウェルズ川が流れている。川の東には宿屋や酒場が並んでおり、テール橋を渡った川の西側には、市場、雑貨屋、武器屋などの商店がならんでいる。宿屋を出て、川の上流、北へ向かって進むと、小高い丘があらわれ、その上には立派な神殿がある。さらに背後には悠然と山々がならぶ。川の下流は南西に伸び、その幅を少しずつ広め、ついには海へとつながる。『ブレーメン』は、背後を山、一方を海に囲まれた、天然の城塞都市だ。　

　石造りの堤防にのってみる。川よりも随分高い位置にある。治水の賜物だろうか。まあゲームなんだけど。それにしても、現実と変わらない。煉瓦造りの建物を眺めながら、石畳を歩く。街娘のシャルロットが、花に水をやっている。たしか、クエストで、なにかの花をシャルロットに届ける、というものがあった。ということは、俺の納品した花に水をやっているのだろうか。むふふふ。

　時折プレイヤーとすれ違うが、さっきの女アーチャーから感じたような視線はない。神殿に向かって歩く。神殿のある小高い岡の麓は広場、通称アゴラ、になっており、ここにクエストボードやパーティミッションを斡旋してくれる仲介人がいる。はずなのだが、仲介人がいない。朝だからか。でもまあ、街自体の作りはここまでゲームと全く同じである。いや、なんだあれ。神殿の両隣に、見慣れぬ建物がある。やはりゲームとは少し違う部分があるのか。

　とりあえず、クランルームを覗いてみるか。

　クランルームのある川の西側に向かうため、テール橋を渡る。テール橋の真ん中は、丸い小さな広場になっている。いつもは、ログインボーナス係のイザという娘が立っているのだが、今はいない。昼間には露天が出ていたりもするのだが、早朝のためか出ていない。その代わりに、フードを目深に被った、小柄な男が橋の真ん中に立っている。なにか、つぼのような物を持っている。ふわっと浮き出たような、違和感がある。プレイヤーなのか？それにしても変なアバターにしたな。俺も人のこと言えないが。

　橋を渡り、開店準備に忙しい路上市場をあるく。魚や野菜、肉が広げられているが、匂いは現実世界と同じである。大きなテントの下に、肉売り場がある。丸太をまな板に、腕の太い快活そうなおばさんが鳥肉を切り分けている。ここは一段と臭い。市場を過ぎると、雑貨屋、武器屋が並ぶ。そこも過ぎると、途端に閑静になる。美しい西洋の家々に異国情緒？異世界情緒？を感じながら、さらに進んでいく。一番端にある家の扉を開く。瞬間、音が消える。浮いたような感覚。これは、自室を出たときのような。

　音が戻る。見覚えのある、俺らが作ったクランルーム。そこに、

「ジョブレス！お前も入ってたか！」

　見覚えのある顔が。といっても、いつも画面越しであったが。

「藤家！」

　黒いマントに、紺色のアーマー。長剣を腰に差し、シルバーの盾を背中にかけている。優男風な顔立ちで、青い瞳が美しい。

「リアル名はよせよ、ジョブ」

「えっと」

「ジェイル。”極東の聖騎士”ジェイルだよ」

　極東なら和名にしてアジア顔にすればいいのに、とは思うが。それにしても、藤家はもとがイケメンなので、ジェイルになっても意外と違和感がない。いや、まああるけども。

「ジョブレス、お前めっちゃブサいな」

　藤家こと、優男風イケメンジェイルが、容姿とはかけ離れた毒を吐いた。

「うるさいよ。てかすげえ冷静だな」

　ゲーム内に入っているのに、藤家はすぐに順応しているように見える。

「こんな体験できるなんてなかなかないぜ？結婚前だしな、ちょっと遊びたかったんだよ」

　昔からポジティブなやつだったが、なかなかメンタルがタフである。

「藤、ええっと、ジェイル？なんかはずいな」

「なーに恥ずかしがってんだよそんな図体して。ジェイルだよ、ジェイル」

「ジェイル、ほかには誰かにあってないのか？」

「あってないな。ジョブは？」

　首を振ると、ジェイルはうーむとうなる。

　ジェイルのお腹が鳴る。

「とりあえず、飯行くか」

　まるでラーメンを食いにいくかのごとく、ジェイルが言った。まあ、慎重になりすぎてもよくない。腹が減っては戦はできぬし、妙にポジティブなジェイルに付いていくほかない。

　クランルームを出る。朝日が眩しい。先ほどよりも、人通りが増えている。クランルームに向かっている『マーセナリー』がちらほらいる。俺たちと同じ状況かな、などとジェイルと話しながら、テール橋の真ん中までやってきた。さっき通ったときはいなかった、ログインボーナス係のイザが、絨毯の上に小物を並べて座っている。いつもはなにも広げず、ただ直立しているだけなのだが。先ほどいた、フードを眼深に被った小男はもういない。

「とりあえずログボ受け取ろうぜ」

　ジェイルが、臆することなくイザの方へ向かう。

「お、おい、藤家」

「ジェイルだ」

「す、すまんジェイル」

　照れる。

「なんだよ」

「いや、大丈夫かなって思って」

「お前も心配性だな。ゲームのキャラとちょっと話すくらい大丈夫だって。はーいイザさん！」

　ジェイルが陽気にイザに話しかける。イザは、「はい！」と明るく返事をする。

「ログインボーナスもらいにきたよ！」

「は？」

　口をぽかんと開けるイザ。

「へ？いや、あの、ログインボーナス」

「ろぐいんぼーなす？」

「オー、ソーリーソーリー、ログインボーナスプリーズ」

　めげないジェイル。ここは英語圏なのか。

「あ、あの、ろぐいんぼうなすはよくわかりませんが、こちらのアクセサリーでしたら、売っていますけど」

　イザのことばに、今度はジェイルが口をぽかんと開ける。イザも、ジェイルの反応に困っている。なんだか気まずそうである。

「あの、えっと、これ、いくらでしょうか？」

　俺はミサンガのようなものを指して言った。

「１０コインになります」

　部屋から持って来ていた小袋を出す。銅貨、銀貨、金貨があり、銅貨に１と書かれている。

　イザに、銅貨を１０枚渡す。

「ありがとうございます！手作りなんです！」

「はあ」

　イザから商品を受け取る。

　ミサンガというより、なにかの切れ端のような。

「うおおおおおおあああなんでだああああ」

　橋の向こうから、大きな声が近づいてくる。

　黒いハットにモノクルを掛け、豊かな髭を蓄えた小柄なじいさんが、眼をむき出しにして走ってくる。古い書物を小脇に抱えて。どうにも見覚えがある。

　俺たちには気づかないほど狂乱しながら、そのままの勢いで、橋の欄干に乗っかる。見た目に反して身軽である。

「くそおおおおお、もどれえええええええ」

　じいさんが川へ飛び込もうとしたそのとき、

「堂ちゃん！」

「エイロン！」

　と俺とジェイルは同時に呼び止めた。それぞれ違う名前で。

「へ？」

　とぼけた声で振り返る、堂ちゃん、もといエイロン。

「お前らあああ、おったのねえええ。どうやってかえるのおおおお」

　上品な格好のじいさんが、あらゆる穴から水を垂れ流し、近づいてくる。周りのプレイヤーもイザも、まじまじとこちらを見ている。

　とにかくこの場を離れよう。ジェイルとアイコンタクトをとる。モノクル老人を二人で小脇に抱え、そそくさとその場を去る。

　橋を渡り一息ついたとき、三人同時に、お腹が鳴る。

「ま、とりあえず、飯食いながら次の行動考えようぜ」

　ジェイルは、能天気に言った。