２種類のステータスを持つ世界最強のおっさんが、愛娘と楽しく冒険をするそうです

マンドラゴの森４

　巨大化マンドラゴを倒すと、シャルとエリーもホーンテッド・ウッドを倒し終えていた。

　大砲からスコップに変形した竜牙刃で、穴を掘りマンドラゴの根を採取していく。

「おとーさん、これでわたしの杖が強くなるの？」

「うん。こいつの根が素材として使われるらしい」

　ほほぉ、とシャルは俺が採取した根をあれこれ観察している。

「あの人たち、マンドラゴの『ドレイン』でやられたみたい」

「不意を突かれて眠らされたら、抵抗できないからな。その点、即席とはいえ、あらかじめ眠気覚まし薬を作って飲んで対策をしていたのは、正解だった」

「そこにある物で工夫してクエストを成功させる――冒険者として、当たり前のことをしただけよ」

　そんなふうに言って澄まし顔ををするエリーだが、口元をゆるめていた。

「普通のマンドラゴは、それほど強い敵じゃないのだけど……異常なサイズだったし、手強かったわね……。ヨルさんのアレがなかったら、もっと苦戦していたはずよ」

　エリーが冒険者の道具をあさって、冒険証を四枚見つけ出した。

　それから、持ってきていた地図にメモをしていく。

「これを渡して冒険者ギルドに場所を伝えておけば、あとで遺体を引き取りに来てくれるわ」

　前回の森では、冒険証は落としたのか見当たらなかったし、遺体の損壊も激しかったからその場に埋めた。

　マジックボックスに入れて物扱いするわけにもいかないしな。

　やることを済ませ、俺たちは森をあとにした。

　ドストエフへ戻ると、エリーは冒険者ギルドへ行き、冒険者たちの手続きをすると言って俺たちはそこで別れた。

「おとーさん、エリー、変だったね」

「シャルもそう思うか？」

　ゴルドーの武器屋に行く途中、シャルが確信めいた顔でふんふん、とうなずいていた。

「戦闘中はいつも通りだったけどな」

　やっぱり俺から変に距離を取ったり、目を合わせなかったりした。

　人見知りのような、不思議な態度だった。

「おお、ヨルにシャルちゃん。どうだった？」

　武器屋に着くとゴルドーが迎えてくれた。

「素材はばっちりだったぞ」

　マジックボックスから、採れるだけ採った『マンドラゴの魔根』を俺はカウンターの上にのせていく。

「どんだけ採ってきたんだ。まあいい。質は上等だ。これがあれば、魔石を使ってシャルちゃんの武器を改造できる」

　おそるおそる、シャルが俺の背中から顔を出して、杖を渡す。

「できるだけ、可愛く、して、ください……」

「か、可愛くか……」

　じいっと切なそうに見つめるシャルの目線に耐えかねて、ゴルドーが頭を振った。

「わ、わかった、そんな目でおじさんを見るのはやめてくれ。できるだけ頑張るように職人と相談するから」

「お願いします」

　ぺこり、と礼儀正しくシャルがお辞儀した。

　ゴルドーはやれやれといった様子で苦笑した。

　武器屋を出ると、もう夕暮れだった。

　エリーは、夕飯は別で食べるって話だから、今日は親子水入らずで食事をしよう。

「シャル、ご飯、何食べたい？」

「おとーさんが、作ったスープとお肉のあれとあれ」

　あれだとよくわからんが、たぶん何のことを言っているのかはわかった。

「いいのか？　今日は好きな物でいいんだぞ？」

「おとーさんの作ったご飯、すきだから、いいのっ」

　なんていい子なのか……。

　いかん。お父さん、思わず謎の汁が目から……。

「わたしもお手伝いするからねっ」

「いや、シャルは危ないから……」

「やーるーのーっ」

　言い出したら訊かない頑固ちゃんだからな。

　刃物を使わない簡単な手伝いだけお願いしよう。

「まず、厨房貸してくれるところが探さないとな」

　どこかあったっけな？　と俺は首をかしげながら、シャルと手を繋いで歩いた。

◆エリザベート◆

「報告ありがとう。あとでご遺体についてはこちらで手続きをするから。お疲れ様」

　カティアに今日見つけた冒険者の手続きをしてもらうと、くるんと背をむけた。

　忙しいらしく、私の相手をする時間がないようだ。

「今日は夜一人なのだけど、カティア、今晩夕食どうかしら」

「珍しいわね、あなたから誘うなんて。何かあった？」

　くるん、とまたこちらに体をむけて、カティアは眼鏡の奥の目をきょとんとさせた。

「ちょ、ちょっとね……」

「ふうん……？」

　含み笑いをして、またカティアは書類と格闘しはじめた。

「いいわよ。待ってて。もうちょっとで終わらせるから」

　冒険者ギルドの出入口で待っていると、二〇分ほどで制服から私服に着替えたカティアが出てきた。

「行きましょ」

　久しぶりにこの街を並んで歩くと、数年前一緒にパーティを組んでいたときのことを思い出した。

　ケンカも多かったけど、楽しかった。

　二人で夕飯となると、決まった店があり、お互いどこの店に行くかなんて相談などせず、その店の方向へ足を進める。

　中心地から離れた小ぢんまりとしたレストランにやってきた。

　店内はオシャレでほんの少し薄暗い。

　席について注文し、料理と飲み物を待つ。

「それで、何があったの？」

「そのう、実は……」

「珍しいわね、モジモジしちゃって」

「す――――好きな人が、でき、ました……」

　ドキドキする。

　口に出すだけで、その音が意味を持つみたいで恥ずかしい。

「ガンドさん、シャルちゃんしか見てないから、どうかしら」

「そうなの、あの人……って、なんでわかるのよっっっ！？」

「見てればわかります。何年親友やってると思ってるのよ。ていうか、ようやく自覚したの、あなた」

　勇気を出してぶっちゃけたのに、カティアはむしろ攻めるような目で見てくる。

　なんでそんなこと言われなくちゃいけないのよ。

「私も、ガンドさん好きよ？」

「知ってる」

　どう考えても不自然だったもの。

　ぶすっとしていると、カティアが笑った。

　グラスに入った葡萄酒を店員さんが届けてくれると、お互い、ぐいっと飲んでグラスを空にしておかわりを頼む。

「私たち……というかヨルさんを追いかけて来たんでしょ、カティア。私、知ってるのよ」

「だったら何よぉ。私だって冒険者やってたらガンドさんと楽しく冒険したかったの」

　おかわりを店員さんが持って来てくれると、カティアが飲み干す。

　なんとなく、負けたくない。

　私も同じように飲み干した。

「冒険者としての才能もある、家柄も確か、容姿端麗、そんなエリザには、絶対に負けたくない……！」

「奇遇ね。私もよ。巨乳には、死んでも負けたくない……！」

　カティアは、冒険者としては強くなかったが、いかんせん女子力が高い。

　なかなかどうして、油断ならない相手だ。

　あと巨乳だし。

　バチバチ、と睨み合う私たち。

　またテーブルに置かれたグラスを、今度はチン、と合わせる。

　ふっとカティアが笑みをこぼすと、釣られて私も笑った。

「お互い頑張りましょう」

「そうね」

　……この日は、完全に私たちは呑み過ぎた。呑まれたといっても過言ではないくらい。

　お互いがお互いを支えながらフラフラしていると、ついにバランスを崩して通りに二人して倒れた。

　クエストが大成功した日。

　集めた素材が高く売れた日。

　嫌なことがあった日。

　楽しいことがあった日。

　あの頃に戻ったみたいで笑いが込み上げてきた。

「ふふ、ふふふ……」

「あはは……はは……」

　夜空を見上げていると、ててて、と足音がして、シャルが覗き込んだ。

「おとーさん、こっち！　みて！　エリーとカティア先生が、ねてる！」

「本当だ。何してんだ、おまえら。わ、酒くさっ」

　シャルがまたこっちをのぞきこんだ。

「エリー、カティア先生、お酒、いっぱいのんだの？」

「シャル、見ろ。これが泥酔ってやつだ。酒を飲んでもいいが、呑まれちゃダメなんだぞ？」

「ほほぉぉ～」

「こんなとこで寝てたら、通行人の迷惑だろ。ほら、掴まれ」

「「ごめんなさぁーい……」」

　私とカティアはヨルさんの右肩と左肩をそれぞれ借りて、どうにか歩き出した。

「ガンドさぁぁ～ん……好きですよぉ……お慕いしております……」

　ふにっと腕に抱きつくカティア。

「え？　ああ、はい、ありがとうございます」

　軽くカティアの発言をヨルさんがいなす。

　私も勢いで言ってしまおう――と思ったら、一気に酔いが覚めてしまった。

「おとーさん、わたしも好きぃぃぃぃ――――！」

「お父さんもだぞ！」

　ぴょん、とジャンプしたシャルがヨルさんの体にしがみついた。

　流れで言ってしまえればよかったのに、機会を失くしてしまった。

　何も言えない代わりに、私はそっとヨルさんの指先をちょん、とつまんだ。

　本当は握りたいけど、酔いが覚めた今ではもう無理だ。

　私たちがいくらしがみつこうが、ヨルさんはびくともしない。

　冒険中も同じ。

　どんな窮地でも揺るがない。

　強さと頼りがいと安心感があった。

　ヨルさんとなら、どんなこともやっていける気がする。

　私も、好き。

　まだまだ一緒にいたい。

　心の中でそっとつぶやいた。

「エリーは、カティアさんちに放り込んでおけばいいか……ったく、世話のかかる」

　そうぼやく彼の横顔は、どこか楽しそうだった。