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解毒草の採取３

　俺たち魔物、魔獣とニンゲンとは、スキルの覚え方が違うのは、なんとなくわかっていた。

　魔物のスキルは、生き抜いた証としてのスキルで、それが習性や得意攻撃に繋がりやすい。

　俺たち竜種の代表格、ブレスなんて種族特有の固有スキルは別だが。

　噛むことが多ければ、噛むスキルを覚えるし、爪で攻撃することが多ければそのスキルを覚える。

　ニンゲンも使えばスキルになる、という典型は、シャルやニンゲン状態の俺がいい例だ。

　イッシンジョーのツゴーや劣化版ブレスがそうだ。

　けど、その他に、レベルが上がれば自動的に何かしらのスキルを習得できる。

　これは、魔物からすると謎でしかない。

　だって。

　使ったこともないのに、技として理解できるんだから。

　まったくもって意味不明。

　覚えて強くなれればなんだっていいんだが、スキルの覚え方が二通りあるニンゲンは、魔物からすれば手強い存在なんだなと思う。

「シャル、見てたか？　素早い敵には、面で制圧するんだ」

「わかったー！」

「さっき、ヨルさん、何したの？」

　ブレス……と言おうとして慌てて止めた。

　ややこしくなりそうだ。

「魔力の弾丸を極小にして、それを放射するんだ。イメージしやすいから、口から出すようにしている。普段、水鉄砲としてつかっている水を、霧状にして吐き出すみたいな感じで」

「なるほど、そんなことができるのね……」

　もちろん、嘘だ。そんなことしてない。

「エリー」

「何？」

　ぽこん、と俺は頭を叩いた。

「あ痛っ！？」

「先陣を切って敵に仕掛ける勇気は誉める」

「ぜ、前衛として、当然よ……」

　とは言うものの、少し嬉しそうだった。

「けどな、エリーから見て格下だったとしても無理はすんな。さっきのは、一対多数だったぞ。囲まれて背後を取られれば、ああなるだろう」

　ずん、ずん、と俺はエリーの喉の下あたりを人差し指で突く。

「うっ……ちょっと、痛い……」

「どうしてパーティなのか、知ってるか？」

「……それは……助け合うため」

「うん」

　わかりゃいいんだ。

　まったく。

　このお嬢さんはとんだじゃじゃ馬だ。

「アタッカーに怪我をさせないための【重装兵(おれ)】だ。俺たちと組んでいる間は、敵に対して真っ先に飛び出すのは禁止。いいな？」

「……はい」

　おろおろ、とシャルがエリーと俺を見た。

「ケンカ？　ケンカ？　ケンカは、ダメ……」

　くすっとエリーが笑う。

「シャル、ケンカじゃないの。ごめんなさいね」

「……じゃあ、いい」

　こういった取り決めはきちんとしておいたほうがいいだろう。

　一事が万事。

　低ランクの魔物と戦う間はいいが、強いやつと戦うときは、命取りになる。

「あの、ヨルさん」

「ん？　あ。別に怒ってるわけじゃないからな？」

　キツい注意と怒るは別物だ。

　てか、俺が怒ったらニンゲンじゃいられないし。

「ううん。気にしてない。私、ソロで戦う癖がついちゃってるみたいで……また何か気づいたら教えて」

「了解」

　……変なところで素直なんだから調子が狂う。

　日が差し込んでいる大樹のそばで、シャルがぷつんと植物を手折る。

「おとーさん、これー？」

　ずいっと見せてくれたのは、深い緑色をした草。

　葉っぱの形はクリスマスツリーのシルエットに似ている。

　間違いなくトクタミソウだ。

「そうそう。これだよ。よく見つけたな」

「これをいっぱいみつけるねっ」

「おう。頼む！」

「まかせてぇ～！」

　ぷっちん、ぷっちん。

　付近をあちこち探し回り、シャルがいくつか採取していく。

　けど、大量に生えているというわけではなく、すぐにトクタミソウはなくなった。

　あまり離れないように、俺たちは対象の薬草を探し回った。

「けど、どうして解毒薬が品薄状態なんだ？」

「どうやら、討伐系のクエストで必需品だったみたい。それで、いろんな冒険者が買い求めて」

「生産が追いつかなくなった、と……」

　なるほどね。

「あっれぇ～？　草、全然ねえんだけどー？」

　他の冒険者の声がする。

　俺たちみたいに、トクタミソウを探しに来たんだろう。

「必要以上に採っちまったやつがいんだよ。絶対ぇそうだって」

「なんなら、冒険者のほうを先に狩っちまう的な？」

　ざくざく、と枯れ葉を踏みしめ、若い男の冒険者三人が現れた。

「お。やっぱ他のやつ、いんじゃーん」

　槍持ちの赤髪の男。前衛攻撃職っぽい。

　隣にいる黒髪の男が言った。

「あんたらもトクタミソウのクエストー？」

　こいつは弓を肩にかけている。後衛攻撃職ってところか。

　三人目の男は、金髪で盾持ち。俺と同じ前衛防御系の派生職だろう。

　金髪が俺たちを順番に見た。

「ハハッ。女……誰かと思ったら『お嬢様』じゃねえか」

　エリーが顔をしかめた。

　知り合いか誰かだろうか。

　三人とも身なりがいい。

　武器も防具も丁寧に磨いてあって、一見して冒険初心者でないことがすぐにわかる。

　俺が視線を遮るように三人の前に立った。

「俺たちもトクタミソウ採取のクエストだ。君らもか？」

「そうなんだよー」

　と、赤髪の槍持ち。

「全然探しても見つかんねえんだ。おっさん、オレらにも分けてくれよー」

　黒髪の弓持ちが何かに気づいた。

「おいおいおい――おい、ガキィイイ！　てめえ、さっきから何余分に採ってんだァア？」

　しゃがんで草を探していたシャルが、びくん、と肩をすくめた。

　知らない男に急に怒鳴られて、涙目になっていた。

　今にも泣きそうだ。

　俺の中で殺意メーターが上昇しはじめた。

　エリーが駆けよってシャルを慰める。

　シャルはぎゅっとエリーに抱きついた。

「私たちは余分に採ってなんかいないわ。三人のクエスト分の三〇個が最低必要なの。それをさっきから集めはじめたところで」

　エリーの言葉を遮って金髪の盾持ちが言った。

「嘘つけ。どうせ余分に採ってんだろう。貧乏お嬢様は金が必要だもんな？」

「っ……」

　エリーの事情はわからんが、侮辱したということだけはわかった。

　……だが、落ち着け、俺。

　キレたらバハムートに戻っちまう。

　一度、俺は大きく深呼吸をした。

「……俺たちは誓って余分に採ってないが、他のパーティか冒険者が採れるだけ採っちまったのかもしれない。だから、俺たちがさっき採った半分をわけてやろう」

「ヨルさん――」

　何かを言いかけたエリーを手で待ったをかける。

「それで俺たちの前から消えてくれ」

　金髪も黒髪も薄笑いを浮かべている。

　この目を俺は知っている。

　自分が相手よりも力が上であることを知っている者の目だ。

　くつくつ、と赤髪が肩を揺らしはじめた。

「笑わせんよ、マジで。……全部だ。全部寄越せ」

「……聞こえなかったか、半分だ」

「聞こえてねえのはてめえのほうだろ！　採った分置いてけっつってんだよ！」

　その程度の脅しでビビるとでも思ってんのか。

「半分だ。これ以上は譲歩しない」

「……後悔すんじゃねえぞ！」

　赤髪が槍を構えた。

「つうことは戦うってことでいいんだよな――？」

　思わず口にしていた。

　けど、このまま我慢してるとキレそうだった。

「シッ――」

　赤髪が息を吐きながら槍で刺突してくる。

　速い。

　デカイ態度をとるだけはある。

　だが、それはあくまでニンゲン基準の速度。

　スキルを使っている様子はなかった。

　それがまたムカついた。ナメやがって。

　穂先をかわし、柄を掴む。

「――！？」

　赤髪が手を離す様子がなかった。

　俺は掴んだ柄を振り上げてそのまま地面に叩きつけた。

「ぐほぉあッ」

「他人の厚意は素直に受けましょうってママに教わらなかったか？」

　ギリリ――――。

　黒髪が弓を引いていた。

　こっちはスキルを発動させている。

　ガヒョン。

　飛来する矢が、複数に分裂したように見えた。

「カススキルのくせに――――ナメてんじゃねえぞ！！」

　俺はがしっと矢を素手でつかんだ。

「はぁぁっ！？」

「小さな女の子に怒鳴っててめえ恥ずかしくねえのか――！？」

　ぶん、と全力で投げ返した。

「ひい」

　腰が抜けて尻もちをついた黒髪。

　そのおかげで、俺が投げた矢はかわすことができた。

　でも、ぶるって、おまけに漏らして、もう攻撃しようという気配はなかった。

「調子こいてんじゃねえぞ、おっさん――！」

　金髪が盾を構え迫ってくる。もう片方の手には長剣が握られていた。

　盾に隠れているせいで、生身の部分はほとんど見えない。

　緑色の魔力のようなものが体からにじみ出た。

　何かのスキルを使ったな？

　移動速度が上がった。

　盾も防具も持っていないかのような軽快な動きで、左右に鋭く動きながら接近してくる。

　シャ、シャ、と目の前で素早い動きを見せる。

　が、これもニンゲンレベルでの話。

　別に俺からすりゃ、速くともなんともねえ。

「盾持ってるからって……！」

「今謝れば許してやるぞ――」

「防御できるとは限らねえぞ、オラァア！」

　鞘ごと抜いていた剣を思いきり振り抜いた。

　鞘が盾に衝突。

　俺は盾持ちの金髪を軽々と吹っ飛ばす。

　金髪は、大木にぶつかって気を失った。

　こいつに比べたら、盾ゴブリンのほうがずっと面倒だった。

「Ｃランクのオレたち相手に……な、何者だよ、おっさん……」

　震えている黒髪。

「イッシンジョーのツゴー！」

　キョオン、とシャルが攻撃魔法を撃った。

「ふごっ！？」

　顔面に直撃した魔法で、黒髪はぶっ倒れた。

　魔力制御とバランス調整の修行の成果だなあ。

　前のシャルだったら吹き飛ばしてただろう。

「いったいご家庭でどんなご教育を受けてきたんだか……親の顔が見てみたい」