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星あつめの井戸

　まよい森のいちばん奥。

　ふだん誰も通らない細いけもの道を、月明かりだけをたよりに歩いていくと、やがて、草の海のような場所にたどりつきます。

　そこに、ひとつだけ古い石の井戸がありました。

　石はすっかり苔におおわれ、そのあいだから小さな白い花がひっそりと顔をのぞかせています。

　木々の枝がまるで屋根のように空をおおい、昼でもほとんど光が届かないその場所で、井戸の口だけが、まっすぐに夜空をのぞいていました。

　風が通るたびに、草がかすかにざわめきます。

　水面のない井戸の底からは、ときどき、かすかな鈴の音のような響きが聞こえました。

　その晩、森の上には、まるい月が浮かんでいました。

　コトリは、月の光に導かれるように、いつのまにか森の奥深くへと足を進めていました。

　足もとで落ち葉がしずかに鳴り、その音が夜のしずけさをいっそう深くしていきます。

　気づけば、目の前に、あの古い井戸が立っていました。

　コトリはそっと井戸のふちに近づき、中をのぞきこみました。

　暗闇の奥で、きらり。

　ひとつ、またひとつ、小さな光がまたたきました。

　それはまるで、井戸の底に夜空が沈んでいるようでした。

　光は水に浮かぶ星のようにゆらゆらと揺れ、どこからともなく、かすかな音がきこえます。

　チリン、チリン。

　風の音でも、水の音でもない、

　けれど確かに胸の奥に響くような音でした。

「わあ……きれい……」

　コトリは思わずつぶやきました。

　すると、井戸の中から、やさしい声がしました。

「ひとつ、持っていく？」

　コトリは驚いて身をのりだしました。

　そこには、夜のかけらでできたおばけが浮かんでいました。

　その姿は、光と影のあいだに生まれたしずくのよう。

　輪郭はゆらぎ、透ける手のひらは星の光をそっと集めるように動きます。

　おばけの目は、夜の奥に沈む星のように静かに光っていました。

「ここは、願いごとが落ちてくる井戸なんだ」

「願いごとが？」

　おばけは、井戸の底に漂う星たちを見つめながら言いました。

「声にならなかった願い。忘れられた願い。かなわなかったまま消えていった願い。そんなものが、少しずつ星になって沈んでいくの」

　その声は、夜気のなかにとけていくようでした。

「それって、かなしくない？」

　コトリの問いに、おばけは首をかしげました。

「ううん。かなしいけど、それだけじゃないんだ。願いはね、だれかに見てもらえたとき、すこしだけ、ほんとうの星になれるんだよ」

　コトリは、井戸のふちに腰をおろしました。

　夜露が草を濡らし、足もとで小さな虫が鳴いています。

　井戸の底の光が、ゆらゆらとコトリの頬を照らしていました。

「わたし、願いごと、ちゃんと見たこと、あるかなぁ」

　おばけはしずかに手を伸ばし、その透明な手のひらに、ひとつの星をすくいました。

　星はしずかに明滅し、その中には、かすれた文字のような光が、ほのかにふるえていました。

「……だれかに、やさしくされたい」

　それは、きっと誰にも言えなかった、ちいさな、ちいさな願いでした。

「こんなふうに、見つけてもらえるのを、ずっとずっと、ここで待っているの」

　おばけは、すこしだけさみしそうに笑いました。

「……じゃあ、わたし、星を拾う人になる」

　コトリはまっすぐに言いました。

「見えない願いも、消えかけた願いも、ちゃんと目をこらして見つけて、“ここにあるよ”って言ってあげたい」

　おばけの目が、ふっとやわらぎました。

「それなら、この星を持っていって」

「この星？」

「あなたの胸で、光を忘れないでいてくれるなら、その願いは、きっともう“かなった”ことになるから」

　おばけは両手をそっと差し出しました。そこに浮かぶ星は、淡く、でも確かに光っていました。

　コトリは、両手でそれを受けとりました。

　星はほんのりとあたたかく、指先に、だれかのぬくもりが残るようでした。

　森を出るころ、夜の霧が少し晴れていました。

　ポケットの中で、星はことことと光っています。

　歩くたびに、その光が衣のすそを照らし、道しるべのようにコトリを導いていました。

「わたし、ちゃんと覚えてるよ。あなたの声にならなかった願いを」

　コトリは心の中でそっとつぶやきました。

　その声は風に乗り、遠い井戸の方へ帰っていきました。

　夜空では、ひとつの星が、ゆっくりと流れていきました。

　それはきっと、見つけてもらえた願いのひとつ。

　願いは、かなわなくても、のこる。

　そして、だれかがそれを見つけてくれたとき、その願いは、もう一度、光になれるのです。