まよい森

さいごの夜のパレード

　その夜のまよい森は、いつもとすこし違っていました。

　風は音をたてずに木々をなで、葉の一枚一枚がひそやかに揺れていました。

　月のかわりに、空の高みには数えきれないほどの小さな光の粒が漂い、それはまるで星ではなく、息づく灯のように森の空気をやわらかく照らしていました。

　コトリは、気がつくと森の奥の広場に立っていました。

　いつのまに来たのかも思い出せません。

　足もとには、古い石畳。そこにうすく光る露が敷かれ、遠くからふわりとあたたかな風が吹いていました。

　目の前には、ちいさな旗と、色あせたリボン、そしてゆらゆらと灯るランタンの列。

　それらは風にあわせて、音のない旋律を奏でているようでした。

　やがて、木々の間から、ひとつ、またひとつと白い影が現れました。

　透けた影、ゆらめく影、光のかけらのような影。

　それぞれがこの夜のためにだけ、特別な姿をまとって。

　薄い布のような羽をひるがえす者、淡く光る石を胸に抱いた者。

　みんなが静かに、そしてどこか誇らしげに集まってきました。

　笛の音も太鼓の音も、どこにも聞こえません。

　それなのに、胸の奥が不思議とわくわくと高鳴りました。

　足もとがほんのすこし浮くような、なにかが始まる予感。

「これは……なに？」

　コトリがつぶやくと、隣でふわりと揺れた小さなおばけが答えました。

「さいごの夜のパレードだよ」

　その声は風のようにやさしく、光をふくんで響きました。

「一年に一度だけ、忘れられたおばけたちが集まって、『いたこと』を祝うために歩くんだ」

「忘れられた……？」

　コトリはその言葉をくり返しました。

「うん。でもね、忘れられても、『いた』ということはなくならないんだよ」

　おばけは、自分の胸のあたりに手を当てました。

「だからこうして、最後にもういちどだけ歩くの。“まだここにいる”って、夜に伝えるために」

　その瞬間、森の奥からふっと音のような風が吹き抜けました。

　笛のない音楽。太鼓のない鼓動。

　それは、光の粒がふるえて生まれる音。

　遠い記憶の響きのように、静かに空気をふるわせていました。

　おばけたちは、その音にあわせて歩き出しました。

　足音はほとんど聞こえないのに、たしかにリズムがありました。

　草の先をかすめるたび、微かな光が散り、まるで音符のように空中を流れていきます。

　広場をぐるりと囲むようにして、長い行列ができました。

　光る布をまとったおばけ、涙を宝石に変えたおばけ、

　かつて本の中にいたおばけ、虹のなかで待っていたおばけ……

　それぞれが、かすかにきらめきながら、ゆっくりと前へ進んでいきます。

　その中に、コトリは見つけました。

　なまえのないおばけ、“カゼ”の姿を。

　淡い青の光をまとって、

　かつて「ヒカリ」と呼ばれた自分と歩いたあのときの風と同じ色で、カゼは静かにこちらを見て微笑んでいました。

「わたしも……歩いていい？」

　コトリがそうたずねると、カゼはゆっくりとうなずきました。

「もちろん。きみは“覚えていてくれる”人だから。

　この行列にとって、それがいちばんたいせつな役目なんだよ」

　その言葉が胸にひびいた瞬間、コトリの足もとにあたたかな風が集まりました。

　その風に背を押されるようにして、コトリはおばけたちの列に加わりました。

　ランタンの灯りが道を照らし、空気の中に金色の粒が舞っていました。

　どの影も、どの光も、すべてがゆるやかに溶けあいながら歩いています。

　音のない音楽。

　それなのに、たしかに聞こえる拍手。

　目を閉じると、心の奥で誰かが「ありがとう」とつぶやいているのがわかりました。

　行列が一周すると、風がひときわ強く吹きました。

　その風が過ぎたあと、ランタンの灯りがひとつ、またひとつ消えていきました。

　おばけたちは、それぞれの夜の中へと静かに帰っていきます。

　光の粒がひとつ、またひとつ、空へとのぼっていきました。

　最後に残ったのは、カゼの影だけでした。

「ありがとう、コトリ。きみが覚えてくれたこと。それが、わたしたちのほんとうの名前なんだ」

　そう言って、カゼの姿も、そよ風のように溶けていきました。

　朝になって、コトリが目を覚ますと、

　まよい森はまた、ふつうの静けさに戻っていました。

　小鳥の声、風の音、木のざわめき。

　すべてが少しだけ、やさしく響いている気がしました。

　ポケットの中には、小さな紙吹雪が一枚、残っていました。

　それは金色にかがやき、ふれると指先があたたかくなりました。

　そこには、細い字でこう書かれていました。

「あなたが覚えてくれたこと。

　それが、わたしたちのほんとうの名前です。」

　コトリはそっと紙吹雪を胸にしまいました。

　それは、風のように軽く、でも、心の奥で永遠に消えない重みをもっていました。

　さいごの夜は、終わりじゃない。

　だれかが忘れずにいてくれるかぎり、

　その記憶のなかで、ふたたび歩きはじめることができる。

　だから、今もきっと。

　まよい森のどこかで、静かな音のない行列が、金色の風をまとって歩いているのです。

　夜が静かであるほど、心の灯りは強く輝く。

　忘れられたものたちの歩みは、いまも森の奥で、そっと世界を照らしている。