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にじのなかでまってるおばけ

　春の雨がやんだ午後、森のあちこちに、しっとりと水の匂いがただよっていました。

　木々の枝から、ぽたり、ぽたりと雫が落ちるたび、地面の草が小さくゆれます。

　空の向こうには、雲の切れ間から陽がのぞき、やがて、ひとすじの光が、森の空気を染めはじめました。

　その光は、すぐに七色へと広がっていきました。

　青、緑、黄、そして赤。

　透明な空気の中でそれらがひとつにつながり、空の高みから森の奥へ、まあるく大きな虹がかかりました。

　コトリは、小道をのぼる途中で立ち止まりました。

　虹の端が、森の古い木のそばに落ちているのが見えたのです。

　まるで誰かが、そこへしずかに糸をたらしたように。

「にじのはしっこって……ほんとうにあるんだ」

　息をのむようにつぶやいて、コトリはそっと歩を進めました。

　近づくにつれ、光がやわらかく揺れ、霧のように肌をなでていきます。

　そして、その中に、ひとつの影が立っていました。

　虹の光をまとう、おばけでした。

　透きとおる体のなかを、七色の光がゆっくりと流れていきます。

　風にゆらめくたび、淡い光の層がほどけて、草や葉の上に散っていきました。

　けれど、その瞳はどこかさみしげで、まるで、長いあいだだれかを待っているように見えました。

「こんにちは」

　コトリが声をかけると、おばけは顔を上げ、しずかにこちらを見ました。

　光の中に、うっすらと笑みがうかびます。

「あなたは……にじのなかにいたの？」

　そうたずねると、おばけは小さくうなずきました。

「わたしは、虹のあいだだけにあらわれるおばけ。雨がやんで虹が出るとき、少しのあいだだけ、この世界にいられるの」

　その声は、雨上がりの風のように、やわらかく耳の奥にしみていきました。

「だれかを、待っているの？」

　コトリがきくと、おばけは、少しだけ視線を落としました。

「うん。むかしね、ひとりの女の子が、わたしを見つけてくれたの。『また会おうね』って言ってくれた。でも、それっきり……雨が降っても、虹が出ても、その子にはもう会えなかったの」

　おばけの肩が、淡い光の粒といっしょにかすかにふるえました。

　七色の光のなかで、その姿が切なげににじみます。

「それでも、わたしは待っているの。だって、『またね』が、ほんとうだったと信じたいから」

　その言葉を聞いたとき、コトリの胸が、ぎゅっとしめつけられました。

　その気持ちは、森のどこかの風の音にも似ていました。

　だれもいない道を歩くときの、あのすこし心細い、それでもやさしい音。

「……その子、きっとあなたの『またね』を覚えてるよ」

　コトリがそう言うと、おばけはかすかに笑いました。

「ううん。もう、その子が来なくても大丈夫。きょう、あなたが話しかけてくれたから。わたしを見つけてくれる人が、たしかにいたって思えたの」

　空を見上げると、虹の色が少しずつうすれていきました。

　光がほどけ、森の影がまた形を取りもどします。

「そろそろ、わたし、いなくなるみたい」

　おばけは、小さな声でつづけました。

「でもね、ひとつだけお願いがあるの」

「なに？」

「この場所を、ときどき思い出して。そして、だれかに、『虹のなかに、おばけがいたよ』って、伝えてほしいの。それだけで、わたしは、ほんとうにここにいたことになるから」

　コトリは、まっすぐにうなずきました。

　光の粒が頬に触れ、少しあたたかく感じました。

「うん。わたし、ちゃんと伝えるよ。きみの光が、ここにあったこと。だれかを待ちつづけた、そのやさしい気持ちが、この森に残っていたこと」

　おばけは、ほっとしたように微笑みました。

　その笑顔は、虹そのものよりもしずかで、美しい光でした。

　やがて、虹が消えるころ、おばけの姿も、風のなかにとけていきました。

　だけど、そこにはふんわりと七色の光の粒がいくつも浮かび、まるで「ありがとう」と言っているように、やさしくきらめいていました。

　その日から、コトリは雨上がりの空を見るたびに思い出します。

　虹のなかで待っていた、おばけのことを。

　出会いには、時間の限りがある。

　でも、ほんのすこしのあいだでも、心がふれあえば、それはたしかな「出会い」になるのです。