さかさ森のまよい子
その日、まよい森は、ひどくしずかでした。
風ひとつ吹かず、木の葉の一枚すら動きません。
小鳥のさえずりも、どこかへしまわれたように消えていて、森じゅうがひとつの深い息を止めているようでした。
空はうすく白んでいて、まだ朝なのか、もう夕方なのかも分からない。
そんなふしぎな光の中を、コトリは歩いていました。
ふだんは通らない小道を、なんとなく曲がっただけのつもりでした。
けれど、気づいたときには、あたりの風景が少しずつ変わりはじめていました。
木々の影が、奇妙にねじれ、小川のせせらぎが、ふいに高い空のほうから聞こえてきます。
足もとに落ちていた落ち葉が、ふわりと浮かびあがって、ゆっくりと空へ登っていきました。
そのとき、コトリはようやく気づいたのです。
ここは、すべてがさかさまの森。
幹を逆さに伸ばした木々、空へと流れゆく水、
ひっくり返った影と光が混じりあう、ふしぎな世界。
コトリの胸の奥がすこしひやりとして、声を出そうとしました。
「だ……だれか、いないの？」
けれど、その声はふしぎな音になって、
「のいない、かれだ……だ」
と、最後の音からさきに聞こえたのです。
「……え？」
自分の声なのに、まるで知らないだれかが話しているよう。
言葉が戻ってくるたびに、コトリの胸の奥で、時間が逆流するような感覚がしました。
木々の間で、音がぐるぐると反対向きにめぐり、世界そのものが裏返ってしまったようでした。
コトリは、こわごわと歩きつづけました。
すると、森の奥のひらけた場所で、小さな光がゆらめいているのが見えました。
近づいてみると、そこにいたのはひとりの子ども。
ぼさぼさの髪に、夜空みたいに深い瞳をしたその子は、まるで森の影が形をとったような、不思議な存在でした。
子どもは、手にひかる棒のようなものを持っていて、にこっと笑いながら言いました。
「これ、触ってみて」
コトリがそっと指先で棒に触れると、ぱちりと小さな音がして、空気がふわっと動きました。
その瞬間、音が、正しい向きにもどったのです。
「きみも、まちがって入っちゃったの？」
はじめて聞こえた、まっすぐな言葉。
コトリはほっとしてうなずきました。
「そうみたい……気がついたら、全部がさかさまで」
子どもは少し首をかしげて、笑いました。
「ぼくはちがうよ。ぼくはずっとここにいる。うまれたときから、さかさまの世界しか知らないんだ」
森の光が、子どもの頬をやさしくなでていました。
その瞳の中では、世界が逆さにゆれているように見えました。
「きみの森のほうが、ぼくにはまちがって見えるよ」
その言葉に、コトリははっとしました。
「じゃあ……さかさまって、どこからが正しいんだろう」
子どもは、小さく肩をすくめて答えました。
「どっちがほんとうでも、いいんだよ。たいせつなのは、自分のいる場所が“自分の居場所”かどうかってことだけ」
その声は、森の底にまでしみこむように静かでした。
コトリの胸の奥で、何かがちくんと痛みました。
ちゃんと帰れるかな。
わたし、まちがったのかな。
そんな不安を、いつのまにかぎゅっと握りしめていたのです。
「……帰り道、わたし、わかるかな」
コトリがつぶやくと、子どもはポケットから小さな鏡を取り出しました。
鏡のふちは、葉っぱの蔓でできていて、光を受けるとすこしだけ青く光りました。
「この鏡をのぞいてごらん。そこにうつる“まっすぐな道”が、ほんとうにきみが帰る道だよ」
コトリは、鏡をそっとのぞきこみました。
そこには、さかさまになった自分ではなく、おびえながらも一歩を踏み出そうとする“小さな自分”がうつっていました。
鏡の中の自分は、ふるえながらも、ちゃんと前を向いていました。
それは、道を知っている人の顔でした。
コトリは、静かに立ちあがりました。
「ありがとう。この鏡、きっと本当のわたしを見せてくれた」
子どもは、やさしく目を細めて言いました。
「うん。また迷ったら、おいで。さかさの世界は、いつでも“ほんとうの自分”をうつしてくれるから」
その言葉を最後に、森の風がようやく動きだしました。
空に流れていた小川が、すうっと地面へ降りていきます。
逆さの影たちが、しずかに元の向きにもどっていく。
音が、光が、世界が、ゆっくりと呼吸を取りもどしていきました。
コトリは、鏡を胸に抱きしめて、小道をたどりました。
そして、気づけばそこは、いつものまよい森の入り口。
夕陽の光が、やわらかく木々の間を照らしています。
コトリは振り返りました。
森の奥で、さかさ森のまよい子が、風の向こうから、しずかに手をふっているように見えました。
ときどき、人は、自分のいる場所が反対に見えることがある。
けれど、それはまちがいじゃない。
それは、見え方のひとつ。
迷ったときは、だれかがくれた小さな鏡のような言葉が、ちゃんと、自分を照らしてくれるのです。
