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いちばんさいごの雪だるま

　冬の終わり。

　まよい森の空は、もう少しだけ春の色をまぜた灰色をしていました。

　木々の枝先には雪がわずかに残り、日ざしがそこにあたると、光はゆっくりと滲むようにひかり、ぽたり、ぽたりと雫が落ちていきます。

　森を包む空気は、もう「冷たい」というより「透きとおっている」という感じで、風の中に、小さな花の香りがまじっていました。

　コトリは、森のはずれの小道を歩いていました。

　道の両脇では雪が解けて、下からは茶色い土が顔をのぞかせています。

　その上を、春を待つ小さな芽たちが押しあいながらのびようとしていました。

　そのときです。

　コトリの目に、ぽつんと白いものがうつりました。

　それは、森の中にただひとつだけ残っていた、小さな雪だるまでした。

　頭はすこし崩れかけ、片方の枝の腕はもう落ちそうになっています。

　けれど、その目だけは、まだしっかりと前を見ていました。

　まるで、「だれかを待っている」ように。

「こんにちは」

　コトリが声をかけると、雪のかげから、まっしろな小さなおばけがひょっこりと顔を出しました。

　そのおばけは、ふゆのこどものようでした。

　透きとおる体の中には氷の欠片がちらちら光り、目は小さな氷の星のように澄んでいました。

「この雪だるま、あなたがつくったの？」

　おばけは、こくんとうなずきました。

「この子はね、冬のおわりにだけ生まれる雪だるまなの」

「おわりにだけ？」

「そう。春が来ると、すぐにとけていなくなっちゃう」

　おばけは少し目を伏せて言いました。

　その声は、雪の溶ける音みたいに小さくて、でもどこか、ひかりの粒がまざっていました。

「ちょっとの間しかいられないってこと？」

「うん。冬のおわりから春になるまでの短い時間。だれにも会えないことが多いの」

「それって、さみしくない？」

　コトリの問いに、おばけは少し考えてから、

　息のような声で答えました。

「さみしいよ。だから、ことしはどうしてもだれかに見つけてほしかった。この子がいたこと、ちゃんと誰かに覚えてもらいたかったの」

　その言葉に、コトリは胸の奥がじんわりとあたたかくなりました。

「それなら、大丈夫」

　コトリは、雪の上にしゃがみこんで言いました。

「わたしが、ちゃんと見るよ。この子がいたこと、ちゃんと心にとめる」

　おばけは、泣きそうな顔で、でも笑いました。

　その笑顔は、夕暮れの光にとける氷みたいにやさしかった。

　コトリは雪だるまの前に手をついて、そっと話しかけました。

「こんにちは」

　雪だるまは、なにも言いません。

　でも、少し傾いた頭が、まるで聞いているように見えました。

「あなたは、きっと寒いなかでずっと立っていたんだね。でも、もうすぐ春が来る。だから、ここまでいてくれてありがとうって、言いたいな」

　そう言ったときです。

　雪だるまの胸のあたりが、ほわっと光りはじめました。

　それは小さな灯りでした。

　はじめは氷の奥の反射のように見えたけれど、やがて、やわらかな光の粒がひとつ、ふわりと浮かび上がりました。

　氷の星のようなその粒は、ゆっくりと空へ上がっていきます。

　夕暮れの空はうす紫で、そのなかを星のようにのぼっていきました。

「あれは……？」

「この子が、のこしていった『ありがとう』だよ」

　おばけの声は、風にまじってやわらかく響きました。

　それを聞いたコトリの目にも、すこし涙がにじみました。

　光はやがて、森の空の奥に消えていきました。

　けれど、消えたあとも、なぜだかそこだけあたたかい光が残っているように感じました。

　その夜。

　森には、ほんのひとときだけ雪がふりなおしました。

　うすく積もった雪は、雪だるまのいた場所をやさしくおおいました。

　もう、そこに形はありません。

　でも、コトリの心の中には、はっきりとその姿がありました。

　枝の腕、傾いた頭、小さな目。

　そして胸の奥のひかり。

　「いなくなる」ことは、「なかったこと」じゃない。

　だれかが覚えていれば、たしかに『いた』ということになる。

　その想いは、春になっても、とけることはありません。

　まよい森の風がやわらぎ、枝の先で小さな芽が光りました。

　その下を歩きながら、コトリは空を見上げました。

　そこには、夕方の空の奥に、あのときの氷の星が、まだうすく光っているように見えたのです。