51/108

なきむしの雨とびんづめの空

　ある日。朝から雨がぽつり、ぽつりと降っていました。

　森の葉っぱはしとしと濡れ、地面には小さな水たまりがいくつもできています。

　コトリは黄色いレインコートを着て、赤い長ぐつをはいて、森の小道をとことこ歩いていました。

　水たまりに足を入れるたび、ぴちゃりと音がして、雨音とまざり合います。

　すると、草むらの向こうに、ちいさなガラスびんがころがっていました。

　コトリが拾いあげてのぞいてみると、その中には“空”が入っていました。

　けれど、それはふつうの空ではありません。

　青くて、広くて、でもどこか泣きそうな、曇った空。

　コトリがそっとふたをひねると、ぽたっと一粒、涙のような雨がこぼれ落ちました。

「……だれか、泣いてるの？」

　コトリの声にこたえるみたいに、雨はすこし強くなりました。

　森の奥へと歩いていくと、古びたベンチがぽつんとありました。

　そこに、ぬれたマントをかぶったおばけが、しょんぼりと座っていました。

「こんにちは」

「……こんにちは」

　おばけの目からは、静かに雨が流れ落ちていました。

「どうしたの？」

　コトリがたずねると、おばけはうつむいたまま答えました。

「だれかの悲しい気持ちが、この森に置きっぱなしになっていたの……わたしはそれを集めて、空にかくしてるんだ」

「かなしい気持ちを……？」

「うん。だれにも見てもらえなかった涙は、このままだとさみしすぎるから。だからびんにしまって、かわりに空に泣かせてあげてるの。今日の雨も、その涙なんだよ」

　おばけは、ベンチの横にずらりと並んだびんを見せてくれました。

　ひとつには、青い空。

　ひとつには、くもった空。

　ひとつには、なつかしいにおいのする夕空。

　そして、なにも入っていない、空っぽのびんもありました。

　おばけは、少し不安そうにたずねました。

「……コトリちゃん。なみだって、わるいことかな？」

「ううん」

　コトリは首をふりました。

「でも、だれも泣いてるのは見たくないっていうの」

　おばけの声は雨音みたいに小さく消え入りそうでした。

「じゃあ、わたしが見てあげる」

「……え？」

「見てる人がいたら、かなしくないでしょ。さみしくないでしょ」

　コトリがにっこり笑うと、おばけは目をまるくして、やがて、ほっとしたように、かすかな笑顔を見せました。

　その笑みといっしょに、雨がすこしずつやんでいきます。

　雨あがりの森は、やわらかな光につつまれていました。

　葉っぱのしずくがひとつぶずつきらりと光り、あたりはしずかな虹色のにおいで満ちていました。

「ありがとう」

　おばけは小さな声で言いました。

「あなたが見てくれたから……この空、さみしくなくなった気がする」

　そう言って、おばけはひとつのびんをコトリにわたしました。

「これはね、悲しい気持ちじゃなくて、“ありがとう”っていう気持ちの空なんだ」

　そのびんの中には、やわらかな金色のひかりが、ふわふわとゆれていました。

　コトリはそれを胸に抱いて、ポケットにそっとしまいました。

　きっと、さみしい夜にふたを開ければ、その空が「見ているよ」と言ってくれる。

　そう思うと、心のどこかがじんわりあたたかくなるのでした。