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えがおをわすれたおばけ

　ある夜のこと、コトリは森の小道をゆっくり歩いていました。

　月は高く、銀色の光を森に落としています。

　風はひんやりとしていて、葉っぱのざわめきと虫の声が静かに重なっていました。

　でも、どこかしんとした空気の中に、小さなため息のような音が混ざっているのを、コトリは感じました。

「……だれかいるのかな？」

　音のする方にそっと足を運ぶと、茂みの陰に小さなおばけが座っていました。

　体は薄い灰色で、少しだけ形がくずれているようにも見えます。

　目はぱっちりしていますが、まるで何かを忘れてしまったかのように、うつむいていました。

「こんにちは」

　コトリが声をかけると、おばけはびくっと体を震わせました。

「……だれ？」

「わたしはコトリ。なにか困っているの？」

　おばけはうつむいたまま、こくんとうなずきました。

「わたし……笑顔をわすれちゃったの」

　コトリは少し驚きました。

「笑顔をわすれたって……どういうこと？」

「昔、森の奥でたくさんあそんでいたんだ。でも、だれも見てくれなくなって、声も届かなくなって……気づいたら笑うことをわすれていた」

　おばけは小さな肩をすくめ、しずかにため息をつきました。

　コトリはそっと手を差し出しました。

「だいじょうぶ。わたしが一緒に笑顔を探してあげる」

　コトリとおばけは森の中を歩きながら、笑顔を探す冒険をはじめました。

　ふかふかの苔の道をぺたんぺたんと歩き、小さな虫たちのささやきに耳をすませます。

「見て、あの葉っぱ、光ってるよ！」

　ふたりが見上げると、月明かりに照らされた葉っぱがほんのり金色に光っています。

「わあ、きれい……」

　おばけの目にも、少しずつ光が戻ってきました。

　歩いていると、小さな泉にたどり着きました。

　水面は月の光を映してゆらゆら揺れ、そこに映る影はふたりだけ。

「ここで水に映った自分を見てごらん」

　コトリが笑顔で言うと、おばけはそっと水面をのぞきました。

　最初は影がぼんやりとしていました。

　でも、月の光とコトリの笑顔を見ているうちに、影が少しずつ形を取り戻します。

　そして……ふっと口元がゆるんで、ほんの小さな笑顔が浮かんだのです。

「わ……笑った！」

　おばけはびっくりしながらも、うれしそうに体をふわふわ揺らしました。

「まだ、ちょっとしか覚えてないけど……笑顔って、あったかいね」

　コトリはにっこり笑って、おばけの手をそっと握りました。

「だいじょうぶ。少しずつ取り戻せばいいんだよ」

　そのとき、森の奥からふわりと甘い香りが漂ってきました。

「なにか匂う……お花？」

　香りのする方へ進むと、月の光に照らされて、小さな白い花がぽつぽつと咲いていました。

「これは“月の花”っていうんだよ」

　小さなおばけがひそひそ声で教えてくれました。

「月の光だけで咲く特別な花。笑顔をわすれた者が見ると、思い出すんだって」

　コトリとおばけは花のまわりで手をつなぎ、そっと目を閉じました。

　風がそよぎ、月の光が花びらに当たって淡く光ります。

　おばけはふっと体をふるわせ、小さな笑い声をあげました。

「わあ……笑顔って、こんなにふしぎでやさしいんだ」

　二人は森の中で夜が明けるまで、花と笑顔を楽しみました。

　コトリはおばけの笑顔がだんだんと大きくなっていくのを見て、心がじんわりあたたかくなりました。

　やがて朝が来て、森がうっすらオレンジ色に染まります。

「ありがとう、コトリちゃん。もう、ひとりでも笑える気がするよ」

　おばけはふわっと空に浮かび、光る月の花をそっと抱きしめました。

「また来てね」

　コトリは手を振りながら、森をあとにしました。

　その日から、まよい森には小さな笑い声が増えました。

　葉のざわめきや風のささやきに、子どもたちのような笑顔が混ざっています。

　森の奥に行くと、時折小さな影がふわっと現れて、にっこりと微笑んでくれます。

　コトリはそっと手を振りながら、心の中で思いました。

「まよい森は、見えないけれど、大切なものを守ってくれているんだ」

　そして今日も、森はやさしい笑顔でしずかに息をしていました。