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地獄の炎

　長ったらしいプリムの説明が始まった。

　一応最後まで聞いたけど、かなり面倒なので簡潔にまとめる。

「つまり、ホワイトパール王国の七番目に生まれたお姫様で、王様の後継者の一人ってわけか。んで、後継者争いが嫌で後継者を辞退して国を出たけど、他の後継者の兄だか姉があんたの命を狙って手をまわしたのが、さっきの男たち……ってことね」

「そ、そう！　そうですわ」

「おい貴様！　姫様のありがた～い説明を簡潔にまとめるな！！」

「だって話長いんだもん……」

　女騎士アイシェラは、プリムが幼少期からの付き合いみたい。

　そういえば、聞いてなかったな。

「プリム、今いくつ？」

「え？　十六歳になりましたわ」

「なんだ。同い年じゃん。アイシェラは？」

「貴様、私の名を軽々と呼ぶな！」

「アイシェラは十七歳。いっこ違いなので姉みたいな存在なの」

「十七……」

「なんだ貴様、文句があるのか」

　まずプリム。

　長い金髪に羽を模した髪飾りを付け、森の中には不釣り合いな桃色のドレスを着ている。

　アイシェラは、長い黒髪をポニーテールにして、銀の鎧と剣を装備していた。

　なんというか……目立つな。

「アイシェラの黒髪、綺麗でしょ？　私が『長く伸ばして』ってお願いしたらずっと伸ばしてくれているのよ？」

「私は姫様の剣……どんなプレイにでもお応えします」

「ありがとう。でも気持ち悪いことをたまーに言うのがうっとうしいわ」

「うっ……ふぅ。おい貴様、なにを見ている」

「いや別に……あんた、ちょっと気持ち悪いな」

「なんだと貴様！！」

　プリムはともかく、アイシェラは気持ち悪い。

　というか、女の子か……村に住んでた時にもあんまり会わなかったな。先生の指導を受けてたのは俺だけだし、他の子供は別の呪術師の指導を受けてた。

　俺は『出口どっちだ？(デルデルゾー)』を追いながら、プリムに聞いた。

「プリム、あんたはどこに行くんだ？」

「……西のブルーサファイア王国へ向かいます。孤島のブルーサファイアなら、ホワイトパール王国も手は出せないはず。仮に手を出そうとしても、最強の海軍部隊があるブルーサファイアには勝てないはず。それに……」

「それに？」

「ブルーサファイア王国には、私の婚約者がいます。彼ならきっと……」

「へー、婚約者なんているんだ。すごいな」

「い、いえ……その、お断りしたのですが」

「あの海ザル、姫様姫様とやかましい……私が闇討ちして」

「アイシェラ！！」

　なんか複雑そうだな。

　ま、いいや別に。

「じゃ、そこまで護衛するよ。ウミ？ってなんだか知らないけど、面白そうだ」

「え？　あなた、海……ああ、呪術師の村から出たことがないのなら仕方ないですね」

「ああ。二度目の人生、今度は自分のために生きるって決めたからな。世界を回っていろいろ見てみたいんだ」

「…………」

　プリムは、眩しいモノを見るように俺を見ていた……気がする。

　俺のせいで、呪術師たち、村のみんなが死んだのかもしれない。でも……先生はきっと、俺を恨んでいない気がする。

　俺を生贄にしようとした先生は泣いていたし、俺が地獄門の炎を喰うなんてきっと知らなかったはずだ。

「なぁ、プリムが知ってることでいいからさ、この世界の常識を教えてくれよ！」

「……はい！　私とアイシェラにわかることなら」

「え、わ、私もですか！？」

「ええ。これからご一緒するんですもの。仲良くしないと！」

　この世界を見て回る。

　それがとっても難しいことだと、今の俺はわからなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　歩くこと一時間弱。

「お、出口だ」

「な、なんだと……し、信じられん。踏み込んだら二度と出られない死の森を、こうも簡単に脱出するとは」

　アイシェラが驚くけど、別に大したことない。

　それより、これからどうするかだな。

「なぁ、夜はどうする？　野営でいいなら準備するけど」

「バカを言うな。この近くに村がある。今夜はそこで休むぞ」

「村……いいね、俺、故郷以外の村に行ったことない」

「ふふ、フレア様は楽しそうでいいですわ」

「あのさ、様ってやめてよ。フレアでいいって」

「で、ですが……殿方を呼び捨てなんて」

「いいから」

「……は、はい。フレア」

「っく、姫様に辱めを……貴様、覚えていろ」

「いやなんで？　呼び捨てくらい普通じゃね？」

　意外と楽しいな。

　村では先生以外と喋らなかったけど、こうして誰かと喋りながら歩くのって初めてだ。楽しいし、会話が弾む。こんなの先生以外じゃ知らない。

　すると、アイシェラが止まる。

「姫様、動かないで」

「あ、アイシェラ？」

「おい、お前」

「わかってる。俺がやるよ」

　街道の茂みから、三匹の小鬼が現れた。

　こいつは知ってる。ゴブリンだ……村の近くでもよく出たな。

「俺がやるよ」

　拳をパンと打ち付け、試すことにした。

　俺の中に、地獄の炎が刻まれているなら……燃えろ。

　すると、全身から真っ赤な炎が吹き荒れた。すごいなこれ、服とか武器は燃えないし、全然熱を感じない……でも、勢いよく燃えてるのがわかる。

「あれが地獄の炎……世界を焼き尽くすと言われた、地獄門の炎」

「火属性の魔法でもあんな真似はできん……やはり、あいつの言ったことは真実なのか」

　俺は先生から習った『呪闘技』の構えを取る。

　呪術を四肢に乗せて放つ、呪術師にしか使えない格闘技。

　拳に呪いを乗せて殴れば、服の上や鎧の上からでも通る。俺の場合、『下痢』・『胃潰瘍』・『内出血』・『頭痛』・『体温上昇』の呪いを四肢に付与することが多い。他にも禁術がいくつかあるけど、先生に使用を禁じられていた。

　森で男たちに使ったのは『下痢』と『胃潰瘍』。手加減したから数日で治るけど、本来はもっと重い呪いを乗せて使うのが正しい。

「ギャッッギャ！！」

「行くぞ」

　俺は地面を蹴り、一瞬でゴブリンの懐へ入り、鳩尾を思いきり殴る。

　二匹目はハイキックで顔面を潰し、三匹目は背後に回って首をへし折った。

　この間4秒……遅い。先生の目の前で同じことをやったらゲンコツが飛んでくる遅さだ。でも、呪いでなく炎を乗せて殴ったので、ゴブリンは跡形もなく燃えてしまった。

「し、信じられん速さだ……魔法的な補助もなしに、身体能力だけであそこまで」

「すごい……やはり、フレアを雇ったのは正解でした」

　なんか驚いてるな。

　俺としては、まったく本気じゃないんだけど。

「よし、終わり。つーか弱すぎて実験にならない……炎を使いながら実験するか」

　地獄門の炎、使いこなせばかなり強大な力だ。