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銀の女

「うん、めっぇぇぇぇ！！　なんだこれ、砂豚めっちゃ美味ぇな！！」

「お、おいしいですぅ！！」

「確かに……シンプルに焼いて塩コショウを振っただけなのに」

　砂豚の襲撃から数時間。俺たちは砂漠の岩場を休憩所にして休んでいた。

　砂豚、なんとか一匹だけ残して倒した。倒すのは楽勝だったけど、殺さないように倒すのが大変だった……弱すぎてすぐに死んじゃうから、全滅させるとこだった。

　レイチェル曰く、『砂豚はBレート魔獣……下級冒険者じゃ手も足も出ないはずだが』なんて言ってたが、俺からすれば雑魚も雑魚。

　皮を剥ぎ、血抜きをして内臓を抜く、そして食べられる部分を斬って焼くだけ。それがこんなに美味いとは……ラキューダも喜んでガフガフ食べてるし、シラヌイなんておかわりしてた。

『きゃうぅぅん！！』

「はは、美味いってさ」

「そっか。よかったね」

『きゅぅぅん』

　シラヌイ、ニーアが気に入ったのか傍にいる。俺の命令を聞いて守っているんだろうけど、やっぱり頭がいいなこいつ。

　俺はシラヌイを軽く撫で、右手を反らして仕込み刃を出す。

「ニーア、おかわりは？」

「えっと、もうお腹いっぱいで……」

「じゃあ俺とレイチェルだけだな」

「待て、私は食べると言ってないぞ」

「いらないのか？」

「…………いる」

　俺は仕込み刃で肉を切り、荷物の中から鉄串を出して肉を刺す。そして焼く。

　ジュウジュウといい音がして、香ばしく脂の乗った香りが俺とレイチェルの鼻孔をくすぐる。

「「ゴクリ……」」

　おっと、レイチェルと俺の喉が鳴った。

　くふふ。世界にはまだまだ美味しいものがいっぱいある。この砂豚の肉もその一つ……あ、そうだ。世界中の美味しいものを食べまくる旅ってのもいいな。プリムとか『世界中の蛇が食べたいです！』とか言いそうだ……はは、面白い。

「おい、焦げてるぞ！！」

「あ、悪い」

　やばいやばい。ちょっと焦げてしまった。　

　だが、この焦げが美味いんだよ。肉の焦げはご馳走だって先生も言ってたしな。

　レイチェルに睨まれたが無視。焦げ肉を渡して齧る……うん、やっぱ美味い。

「む……」

「焦げも美味いだろ？」

「……まぁな」

　俺とレイチェルは肉を完食。そして、ニーアが静かなことに気が付く。

「お、寝てる」

「きゃわぇぇ……だ、抱きたいぜぇ」

「おい、起こすなよ」

「ででで、でも、汗もかいたしお着換えしないと！！　よ、夜は冷えるし一緒に寝てもいいよね！？　だ、抱きしめてもいいよね！？」

「いいんじゃね？　俺が見張りするから。あと変なことすんなよ？」

「私を愚弄するか貴様！！」

「あーもううっさい……」

　ニーアをレイチェルに任せ、荷台の近くに建てたテントに二人は入った。

　シラヌイも一緒に付いていったので安心だ。ニーアに危機が迫ったらレイチェルを燃やすように言ってあるし。

　ラキューダはいつの間にか寝てるし、俺一人になってしまった。

「呪業でもして鍛えるかな」

　全身に負荷をかけ、筋力トレーニングをする。

　肉体を呪うことで抵抗力を高めるのが目的だ。おかげで、俺の身体は毒が効かない。

「…………ん？」

　ふと、妙な気配を感じた。

　研ぎ澄まし、周囲を探る。

　ラキューダの息遣い、パチパチと燃える焚火、テントの中から聞こえる衣擦れ……。

「…………」

　もっと先を感じろ。

　周囲の岩場、砂粒の擦れる音、ほんの少しだけ聞こえるのは……水音か。

　目的地の先に水場がある。たぶん、一キロ以内……レイチェルの案内でこの岩場に来たけど、水場があるって知らなかったのかな。

「…………どうすっかな」

　周辺に妙な気配はない。

　夜行性の魔獣もいるらしいけど、少なくとも俺には感じない……たぶん大丈夫だな。

　気配察知は夜戦において重要だ。先生との訓練で、闇に紛れた先生が落とす針の音を察知しろってのがあった……クリアまでかなりかかったけどな。

　おかげで、集中すれば半径二キロくらいなら怪しい気配や殺気を感じ取れる。

「……少しだけ様子を見るか。一キロくらいなら数分で行けるし、確認して戻るだけなら五分も掛からない」

　俺は立ち上がり、もう一度周囲を確認……うん、大丈夫。

　屈伸し、足を曲げ伸ばし、手をプラプラさせ、呪符を一枚取り出す。

「光球(デラセ)」

　呪符が燃え、小さな炎の玉が浮かぶ。

　明かりと虫よけの呪術だ。ふわふわと浮き、俺の後ろを付いてくる。

「さーて、軽く見回るかね」

　俺は呪力を足に込めて跳躍。

　近くの岩場に飛び乗り、怪しい気配の場所まで走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

　────ちゃぷ。

　そんな水音が響いた。

「…………」

　俺は、不思議な感覚にとらわれていた。

　目の前には、小さなため池……えっと、オアシス？がある。

　そこに、一人の人間がいた。

　生まれたままの姿で水浴びをしているようだ。

　月明かりに照らされた肌は青白く、身体の形で女だとわかる。髪はとても長く、月明かりで銀色に輝いている……なんだこの感じ。俺、おかしい……。

　立ち尽くす俺。

　そして、女がこっちを見た。そりゃそうだ……光球の光で明るいからな。

「…………」

　俺と女は、見つめ合う。

　綺麗な青い瞳……ああそうか、そういうことか。俺……この子を『綺麗』って感じてるんだ。

　少女は目を見開き、スッと細め────。

「────ッ！！」

　近くの岩を蹴り砕き、浮いた岩の欠片を回し蹴りの要領で蹴り飛ばした。

　岩の欠片は正確に俺の顔面へ。

「っどわっ！？」

　首を捻って躱す。だが、光球(デラセ)に直撃して光が掻き消された。

　やっべぇ、こいつ……俺を殺す気だ！！

　女は片手で胸を隠す……なるほど、戦闘するのに手を塞ぐってことは。

「────はやっ」

　一足飛びで俺のもとへ。

　そうか、こいつ……足が武器！！

「っく────」

「！？」

　顔面を狙ったハイキックをギリで躱す。

　反撃、股間ががら空き────相手は片足立ち、チャンス。

　だが、俺の思考よりも早く女は次の行動へ。まずい、こいつは初手から俺を殺す気満々、対する俺は初手から出遅れてる────！！

「神風流、『蛇絡み』」

「ぐわっ！？」

　ハイキックの軌道が変わった。

　顔を通り過ぎたと思った瞬間、軸足の位置を足指だけでずらし、膝関節で首を摑まれそのまま体勢を崩された。そしてそのまま俺の身体を両手で摑み、軸足の膝でボディを狙った膝蹴り────。

　ここで、俺もようやく覚醒。

「この……っ！！」

「っ！！」

　膝蹴りを右手で摑み、そのまま呪力を流そうとした。

　だが女は俺の身体から全力で離れる。そして、互いに距離が開いた。

　俺は甲の型で構える。相手は俺を強者と認めたのか、身体を隠すのを止めて構えた……こいつ、格闘技経験者、いや……かなりの使い手だ。

「…………」

　どうする。

　たぶん、炎を出せば勝てる。

　でも……武闘家としての俺が、それを否定している。

　こいつと、格闘技だけで戦いたい。

　ゴクリと唾を飲み込むと、同じような顔をした女が言った。

「ねぇ……仕切り直していい？　あんた、滅茶苦茶強いでしょ……やるなら万全な状態で」

「……いいぞ」

　先に仕掛けてきた女が構えを解く。

　殺気が消えたのを確認し、俺も構えを解いた。

　女は、俺をジーっと見る。

「なんだよ」

「あのさ、アタシ……女だけど」

「見りゃわかるっつの」

「……一応、見られてハズいって気持ちはあんのよ。あっち向け」

「あ、そっか。女は肌を見られると恥ずかしいんだっけ……」

「……変な奴ね。当たり前でしょ」

　こうして、俺と銀髪の女は出会った……出会ってしまった。