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明るく行こう

「私はホワイトパール王国第七王女プリマヴェーラ。プリムとお呼びください」

「姫様……だいぶぶっちゃけましたね」

「も、もう！　アイシェラも自己紹介！」

「ふん……かなりの使い手のようだが、感謝する。私はアイシェラ。プリマヴェーラ様の聖騎士だ」

「…………どうも、ヴァルフレアです。フレアでいいです」

　ホワイトパール王国。

　第七王女プリマヴェーラ。

　聖騎士。

　わけわからん単語がいっぱいだ……つーか、ホワイトパール王国ってなんだ？

　王国。確か、王様が治める国のことだよな。姫。つまり、王様の子供……第七王女。つまり、七人目の子供。

　そんな子供が、こんな森でなにを？

「おい、お前……この『死の森』でなにをしていた？」

「へ？　死の森？」

「とぼけるな。強力な磁場が常に発生している森で、入ったら二度と出られないと言われている森だ。お前のような軽装の若者が、こんなところで何をしている」

「いや、それを言うならこっちも……女の子二人でなにしてんのよ」

「う、うるさい！！　見ての通り、だまされたんだ！！」

「……は、はぁ」

　だまされたって……見てわからん。

　転がる男は十人で、一人は燃えてしまった。残りは俺の呪術で苦しんでいる。

　すると、プリムがおずおずと言う。

「護衛を雇ったのですが、姉上の回し者でして……この森に連れられ、殺される寸前でしたの」

「そうだったのか……って、殺される！？　あんたが！？」

「姫様に無礼な口を利くな！！」

「アイシェラは黙って！！　もう、いちいち喧嘩を売らないの！！」

「も、申し訳ございません……」

「えーと……よくわからんけど、無事ならよかった」

　なんか面倒そうだな……どうしよう。

「お、お待ちください！！」

「はい？」

「その、ヴァルフレア様」

「フレアでいいよ」

「ではフレア様。私の護衛になっていただけません？」

「なっ、姫様！？」

　護衛。

　つまり、このお姫様を守るのか。

　身体も鈍ってるし、俺も話を聞きたいし、別にいいか。

「私は反対です！！　素性の知れない青年を同行させるなど……姫様、あなたは自分がどれほど美しい存在か理解していない！！　見た感じ、同世代の少年……隙を見つけ、姫様のお美しい肢体に飛び掛かるやもしれません！！」

「か、考えすぎ……ってかアイシェラ、考えがキモイ」

「うっ……ふぅ。それに、護衛なら私がいます。やはり大人数で動くより、私と姫様の二人きりで」

「それはそれで嫌。アイシェラ、たまに怖い目で私を見るし、ヨダレ垂らしてるの見たことあるし」

「うっ……ふぅ」

　なんかこの女騎士ヤバい……初対面でもわかるぞ。

「俺はいいよ。人を探していたし、今の時代の話を聞きたいから」

「まぁ！！　では決まりですね。よろしくお願いいたしますわ、フレア様」

「ああ、よろしく」

「ぐぅぅ……私と姫様の二人きりの逃避行が……おのれ、フレアめ」

　アイシェラからの視線が痛い……やっぱりこいつが一番の危険人物じゃね？

　◇◇◇◇◇◇

　森は強烈な磁場とか言ってたけど、俺には関係ない。

　呪符を取り出し、呪力を込める。

「『出口どっちだ？(デルデルゾー)』……よし、あっちだ」

　呪符が燃え、蛇のような炎が矢印の形となり、俺たちに道を示す。

　道案内の呪術。村で習ったときは使い道なかったけど、役に立つじゃん。

「不思議な魔法ですね……」

「姫様、徒歩で申し訳ございません……馬が生きていれば、二人で乗って森を抜けられたのですが」

「アイシェラ、黙って」

「うっ……ふぅ」

「えーと、とりあえず森を出たらいろいろ話を聞かせて。俺、生き返ったばかりで今の時代のことがよくわからないんだ」

「「…………？？？」」

　プリムとアイシェラは首を傾げた。

　あ、そっか。俺の事情を話しておいたほうがいいかな。別に隠すようなことじゃないし、話しておけば質問しやすい。それに先生も言ってた。『嘘つきは泥棒の始まり』ってね。

「俺、『地獄門』の炎を安定させるための生贄として門に入ったんだ。なぜか死ななかったんで、地獄の炎を全部喰らって出てきたばかりなんだよ。村に戻ったら廃村になってるし……」

「…………はい？」

「お、お前……何を言ってるんだ？」

「え？　だから地獄の炎を魂で喰って出てきたんだって」

「「…………」」

　俺は、自分の考えが正しいかどうか試してみる。

　右手を開き、軽く念じる……すると、赤い炎が皮膚から飛び出した。グラブや衣服は燃えず、自分の意志である程度コントロールできるようだ。

　でも、まだよくわからない。検証が必要だ。

「な？」

「ま、待て。お前……まさか、『地獄門の呪術師』の関係者か！？」

「は？　地獄門の呪術師って……俺は呪術師だけど」

「「！！」」

　アイシェラとプリムとは目を見開く。

　なんだこの反応？　俺、変なこと……言ったんだよな。けっこう時間たってるし、わけわからん頭のおかしい奴って認識されたのかも。

「フレア様……あなた、死の森の先にある村から来たんですの？」

「ああ。俺の故郷だよ」

「……まさか、生き残りがいたなんて」

「は？」

「フレア様。落ち着いてくださいね……あの村は、地獄門の呪術師と呼ばれた、七つの炎の管理者が住まう村でしたの」

「……七つ？」

　おかしいな、炎は八つあったけど。

　アイシェラが立ち止まり、プリムの前に出る。

「地獄門の呪術師は地獄の炎を操る最強の集団と呼ばれた。徒手空拳で重騎士を圧倒し、たった五人の呪術師が千人の大部隊を滅ぼしたとも言われている。この世界最強の戦闘部族として、世界中から恐れられていた」

「へぇ～、そうなんだ」

「ああ。千年前にな(・・・・・)」

「……………………はい？」

　千年前。

　え？　せ、千年前？

「地獄門の呪術師は、千年前の大戦で滅びた。呪術師の炎と対になる『聖天使』の力によってな」

「そうなんだ～……」

「ああ。子供でも知っている話だ」

　な、なんか……すごい話を聞いているようだ。

「千年前の大戦時、地獄門の呪術師は聖天使を圧倒していた。だが、戦いの最中、なぜか呪術師の炎が弱まり、聖天使が呪術師を倒し始めた。天使の力に地獄の炎が屈服したと伝わっているが……当時の天使は言っていた」

「……ゴクリ」

「地獄の炎が呪術師を見限ったのではない。炎が喰われ力を失った(・・・・・・・・・・)のだ、とな」

「…………え」

　炎が喰われた。

　え、うそ。待て待て。まさか……お、俺のせい？

　地獄門の呪術師が力を失ったのは、俺が炎を喰ったから。

　赤い宝石、青、黄、緑、紫、黒、白……そして黄金の宝石を吸収した。

　全ての炎が消えて、俺は肉体を手に入れて戻ってきた。

　千年前の大戦。あれが、千年前の出来事だったのか？

「…………マジかよ」

　つまり、俺のせい？

　え、呪術師が滅びたのは……おれのせい？

「…………」

「フレア様？」

「あ、いや……なんか、ショックだな。ははは」

　なんてこった……ははは。

　俺、呪術師の生き残りか……なんでだろう。あんまり悲しくない。

「貴様の話を信じたわけではないが……その炎、そしてこの案内、呪術なのだろう？」

「……まぁ」

「なら、この話は終わりだ。外まで案内してくれ。次は、私と姫様の出会いの話をしよう」

「しませんー、私の護衛のお願いの話ですー」

「うっ……ふぅ。そ、そうだった。ではフレアよ、案内を頼む」

「わかった」

　ま、仕方ないか。

　今更悲しんでも仕方ない。生きるために今は歩こう。