地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第十四章・炎の彼方へ

LAST BOSS・終滅神ジハド⑧／人生は愛という蜜をもつ花である

　第四地獄炎で回復した俺は、ジハドに殴りかかる。

「うおぉぉぉらぁっ！！」

『この、クソ野郎がァァァァァッ！！』

　拳が交差し、俺の拳がジハドの腹に突き刺さる。

　戦ってわかった。こいつは確かに強い……でも、武術の技のレベルは、俺のが遥かに上だ！！

　俺はジハドの拳を躱し、腹に連続で拳を叩き込む。

「滅の型、『轟乱打』！！」

『ぬぐがががががっ！？　この、クソ野郎！！』

「流の型、『漣』───」

『ぬおっ！？』

　連続の拳を掴もうと、手を伸ばしてくる。

　その手を払い、掴み、ふわりと投げ飛ばす。

　ジハドは態勢を崩し、顔が下がった。

「滅の型、『百花繚乱』！！」

『おぶばばっ！？』

　拳が全て顔面にヒットし、ジハドから緑色の鼻血が噴き出す……驚いた、こいつも血が流れているんだな。

　手を離して距離を取る。

『ガァァァァァァーーーーーーッ！！　テメェェェェェッ！！』

　ジハドは口を開け、黒い光を放ってきた。

　俺は横っ飛びで回避。だが、ジハドは顔を俺に向ける。

　光線が迫ってきた。俺は走って回避し、ジハドに向かって走る。

「甲の型、『鉄杭』！！」

『ぐぬおっ！？』

　走った勢いでの肘打ちが、脇腹に突き刺さる。

　効いている。呪闘流が、技が、効いている。

　ようやくわかった。こいつが弱くなった理由。

『くそ、なぜ、なぜ……なぜ、貴様の技が効く！？　なぜ、貴様……我の動きに対応できる！？　貴様、一体何をした！！』

「違うね。俺が何かをしたんじゃない……お前が弱くなってんだよ！！」

『！？───ま、まさか』

「そういうこと。お前、自分で言ったじゃねぇか……『我も滅ぶ』とかなんとか。お前、力を、命を放出しながらこれだけの強さなんだ。時間が経てば経つほど、お前は弱体化する！！　今のお前は、俺でも対処できるくらい遅い！！」

『……ッッッ！！』

「お前、俺を舐めすぎたな。最初から殺す気でやれば、それだけで世界は終わってた。お前……遊び過ぎなんだよ、バーカ」

『…………』

　ジハドの顔じゅうに、血管のような青筋が浮かぶ。

　もう、怖くない。

　俺は戦える。こいつを倒せる。

「さぁ───ケリ付けようぜ！！」

　俺は、第一地獄炎を燃やし走り出す。

『！？』

「喰らえ。烈の型『極』───『火炎龍焱舞(ひえんりゅうえんぶ)』！！」

　連続攻撃の『桜花連撃』と、顔面を狙った集中打である『百花繚乱』、そして関節部分だけを狙った『登楼牡丹』の組み合わせによる灼熱の演武が、ジハドの身体に突き刺さる。

『ぐぶっぇ！？───なっ！？』

　吹き飛ぶジハド。

　そして、吹き飛ぶと同時に、ジハドの周囲に氷の『道』ができた。

「冰の型『極』───『冰釵繚乱(ひょうさいりょうらん)』！！」

　俺は氷の道を滑り、氷で作った小さな槍を飛ばしまくる。

　槍はジハドの全身に刺さり、凍り付く。

『く、そ、ガァァァァァァーーーーーーッ！！……なっ』

「「「「「幻の型『極』───……『幻魔幽玄炎舞(げんまゆうげんえんぶ)』！！」」」」」

　すでに、無数に分身した俺が、第七地獄炎の幻と共にジハドを包囲していた。

　本来ならここで毒を撒くんだけど、今はない。

　なので───全員で襲い掛かる！！

『ぐぬあぁぁぁぁぁぁっ！！』

「まだまだぁぁぁぁぁっ！！」

　全ての技を使い───こいつを倒す！！

　◇◇◇◇◇◇

　フレアが、ジハドを追い詰めていた。

　タックたちは、フレアを見て満足していた。

「もう、安心だねぇ……」

　マンドラは、笑顔を浮かべていた。

　マンドラ。彼女は息子、孫と死別していた。

　予言者、占い師と言われた第七地獄炎の使い手として、村では最強の一人だった。

　マンドラにとってフレアは、可愛い孫、息子のような存在。

『マンドラ婆ちゃん、お菓子ある？』

『婆ちゃん、肩揉んでやるよ。だからさ、先生の弱点……あ、なんでもない』

『婆ちゃん、昔話聞かせてっ』

　嬉しかった。

　フレアが来るたびに、温かい気持ちになれた。

　そのフレアが、あんなにも……あんなにも。

「ああ、もう満足だよ……」

　マンドラの全身に、亀裂が入る。

「あんたら、先に逝くよ」

　タック、ラルゴ、ヴァジュリは何も言わない。

　フレアだけを、見ていた。

「フレア、頑張るんだよ……じゃあね」

　ぽろりと涙を一筋流し───マンドラは炎に包まれ砕け散った。

　◇◇◇◇◇◇

「───っっ」

　マンドラ婆ちゃん……っ。

　俺は涙を堪え、拳を強く握る。

　俺の両手は真っ黒に燃え上がり、両手を合わせた掌底をジハドに叩き込む。

「黒の型『極』！！　『滅亡迅雷撃(ディストピア)』！！」

『───！？』

　ジハドの口がパクパク動く。

　あらゆる呪いを込めた、最強の呪術。蝕の型『極』とは違う、呪いの一撃。

　この一瞬の隙を突き、俺は全身に第五地獄炎の『蟲』をくっつける。

　虫の形は、蠅。

「嵐の型『極』───『烈風陣・無盡斬』！！」

　全身にくっつけた蠅を自在に操り、まさに蠅の如く接近。手刀で斬り裂いた。

　本来は剣を持って斬るんだけど、今のジハドなら手刀で十分！！　

　ジハドの全身から血が噴き出した。

「まだまだ！！　こんなもんじゃねぇ！！」

　◇◇◇◇◇◇

「あーあ～……オレも、いろいろ教えてやりたかったぜ……」

　ラルゴは、砕けずに残った左手で煙管を掴み、最後の煙草に火を付けた。

　フレアが四大行の『極』を習得した後は、ラルゴが武器術を教える予定だった。タックは渋い顔をしていたが……ラルゴは、楽しみでしょうがなかった。

　呪闘流の武器術。

　ラルゴは、フレアのために新品の武器を用意していた。

「あいつはタックからの贈り物だと思ってるが……へへ、呪闘具『ケイオス』は、オレが作ったんだぜ？　大事そうにしやがって……」

　煙を吸い、吐き出す。

　最後の一服は、この世で一番うまい味がした。

「あばよ、フレア……元気でな」

　ラルゴは、満足そうに笑い───炎に包まれ、砕け散った。

　◇◇◇◇◇

「……っ」

　ラルゴおじさん……さよなら。

　俺は涙をぬぐい、ジハドの攻撃を躱す。

『ガァァァァァァァっ！！』

「曲の型『極』！！　『擬態鬼牙(ぎたいおうが)』！！」

　俺は右腕の骨を限界まで硬質化。肩、手首、肘、指の関節を外し、ジハドの右腕に絡ませる。まるで蛇のような右腕。

　そして、そのままジハドの右腕を限界まで捻り上げる。ゴキゴキブチブチとジハドの右腕から嫌な音がした。

『ギギギギギッ！？　貴様ァァァァァァァァァァ！！』

「ここでもできるかな？　鋼の型『極』！！　『鉄観阿修羅(てっかんあしゅら)』！！」

　地面が黄金に燃え、黄色く燃えた。

　すると、地面から鉄の像がせり上がってくる。長い腕が九本あり、それぞれの手に異なる武器を握っている。

　武器を持った鉄の像は、ジハドに襲い掛かった。

『クソ、クソ、クソぉぉぉぉぉぉっ！！　こんな、こんなはずでは』

「もう、お前には負けねぇ！！」

　ジハドは、鉄観阿修羅の攻撃を捌けないくらい、弱っていた。

　攻撃を受け、緑色の血が噴き出し、切り刻まれる。

『こんな、こんなことが……オノレぇぇぇぇぇぇっ！！』

「だぁぁぁぁっ！！」

　鉄観阿修羅を解除、俺はジハドに殴りかかる。

　◇◇◇◇◇

　ヴァジュリは、流れる涙を拭わず、フレアを見つめた。

「フレア……」

　フレアは、誰よりも優しかった。

　呪術の適正で言えば、ヴァジュリは歴代最強の呪術師だった。

　だが、病弱でほとんど動けず、車椅子がないと移動もできない。

　そんなヴァジュリの世話をしてくれたのが、フレアだった。

　ヴァジュリは、呪術師の村で、あまり好かれていなかった。

　千の呪術を操り、呪術師ですら呪う呪術師と言われ、近づく者はいなかったのである。

　話すのは、マンドラ、ラルゴ、タック程度。だがある日、タックに頼まれたのだ……『弟子に呪術を教えてやってほしい』と。

『ヴァジュリ……年上だし、姉ちゃんだな。ヴァジュリ姉ちゃんって呼んでいい？』

　底抜けに明るい少年だった。

　ヴァジュリの評判を無視。優しく、世話をしてくれた。

「フレア、お願い……女の子には、優しくね」

　ヴァジュリは、フレアの三歳年上。

　姉のように振舞うことはあっただろうか？　

　いや、ヴァジュリにとってフレアは……『男の子』だった。

　きっと、初恋だった。

「いつかきっと、女の子を愛する日がくるから……フレアも愛してあげてね。女の子は、好きな男の子と結ばれる時が、一番幸せなんだから」

　自分ではなかった。

　地獄門に入ったフレアを、見送ることすらできなかった。

　後にも先にも、タックを本気で呪おうと思ったのは、あの時だけ。

「愛してるよ、フレア……愛してる」

　ヴァジュリはフレアを見つめる。

　愛をこめて、フレアに届くようにつぶやいた。

「ばいばい、フレア。ずっと、ずっと……愛してる」

　愛を呟き、ヴァジュリは炎に包まれて砕け散った。

　◇◇◇◇◇

　ヴァジュリ姉ちゃん……俺も、愛してる。

「う、おぉぉぉぉぉぉぉッ！！」

　ラッシュ、ラッシュ、ラッシュ。

　俺は止まらず攻撃を繰り出していた。

　拳、蹴りのコンビネーションに、ジハドも防戦一方。

『舐めるな、ガキガァァァァァァァ！！』

「！！」

　ジハドの反撃。

　まっすぐ伸びてくる拳に、そっと手のひらを合わせた。

「流の型『極』！！　『螺旋巡』！！」

『！？』

　ジハドのパンチの威力を、そのまま返す。

　ジハドの右腕が滅茶苦茶に破壊された。

　だが、ジハドは止まらない。そのままハイキックを繰り出す。

「甲の型『極』！！　『金剛夜叉』！！」

　だが、全身硬化した俺の身体にヒットした瞬間、ジハドの脚が砕けた。

　さらに、俺は左手に呪力を込めて触れる。

「蝕の型『極』！！───『無限地獄天寿全《キミシニタマフコトナカレ》』」

『ぐ、おぉ！？　ッガ、あぁぁ……！？』

　今のジハドに呪術が通用した───が、一瞬だ。

　すぐに呪力を無効化するが、十分な隙は生まれていた。

　俺はすでに構えていた。

「滅の型『極』！！　『破戒拳』！！」

『ぐぶっはぁぁぁぁぁ！？』

　破戒拳がジハドの顔面に突き刺さり、吹っ飛ばす。

　ジハドはすぐに立ち上がった。

『何故だ！！　何故、貴様はここまで！？　貴様は死にかけてたはずだ！！　我の弱体化を置いても、ここまで急激に強くなるなんて！！』

「聞こえるんだよ」

『……何？』

「聞こえるんだ。俺を応援する声が」

『馬鹿な！？　この「常世のはざま」は現実から隔離された空間！！　今、見えているのは外の景色に違いないが、声など届くはずがない！！』

「わかんねーけど、響くんだ……俺の胸に、俺のココロに。俺を信じてくれる人たちの声が聞こえるんだ！！───みんな！！　ありがとう！！　みんなの声、聞こえてるぞ！！」

『お、ノレ……この、クソがぁァァァァァァァァァァッ！！』

　ジハドの右腕に、残った全ての力が集まっていく。

　そして、残りの全ての力を込めた右拳が、俺に繰り出された。

『死ねぇぇぇぇぇぇっ！！』

「甲の型『極』、『金剛夜叉』───」

　ジハドの右拳が、俺の胸に命中する。

「蝕の型『極』、『無限地獄天寿全』」

　状態異常のみを無効化し、『死』を拒絶する呪術がジハドの力と相殺する。

「流の型『極』、『螺旋巡』」

　そして、ジハドが体内で螺旋を描き、俺の右拳に。

　滅の型『極』、『破戒拳』を放つことで完成する奥義。

　終の型『極』───『魔天極地』……ではない。

　最後は、やっぱりこいつらと決める。

「全員、集合ぉぉぉぉぉぉっ！！」

『『『『『『『おう！！』』』』』』』

　そして───量産型天使を全て倒した地獄炎の魔王たちが、魔王宝珠となる。

　火乃加具土命Spec2が右腕に。

　黄金の炎に包まれた火乃加具土命Spec2の形状が変わる。

　黄金の装甲、七つの魔王宝珠が装着された、魔神器の最終形態へ。

「魔神器最終形、『ULTIMATE(アルティメット)・GENESIC(ジェネシック)・GAUNTLET(ガントレット)』！！」

　俺の全身が黄金の炎に包まれ、右の拳を硬く握りしめる。

『そんな、そんな……そんな、馬鹿な』

　ジハドは、もう回避する力も残っていないようだった。

　そして、全ての炎、全ての力を込めた究極の一撃が放たれる。

「零式創世炎、最終奥義！！　『ULTIMATE(アルティメット)・SEVEN(セブン)・OVERFINISH(オーバーフィニッシュ)』！！」

　七色、そして黄金の炎に包まれた俺の拳が、ジハドの胸に突き刺さる。

　ジハドは断末魔をあげることなく炎につつまれ、黒い身体に亀裂が入り───ボロボロと、蒸発するように身体が燃え尽きた。

　そして、残ったのは黒い魂。

　その魂にそっと触れると、ぐにゃぐにゃと形を変え三つに分かれた。

「これ、もしかして……」

『……ああ、負けたんだね』

「やっぱり、アメン・ラーか」

　虹色、水色、灰色の魂だった。

　融合していたジハドの魂が分離し、アメン・ラーたちの魂に戻ったようだ。

　すると、『ULTIMATE(アルティメット)・GENESIC(ジェネシック)・GAUNTLET(ガントレット)』から火乃加具土命の声が。

『火火火……覚悟はできてるよな？』

『ああ、いいよ。ボクたちの完全敗北だ……器も失ったし、もう無力だよ』

『好きになさい……』

『───、───……』

　トリウィア、黒勾玉も諦めていた。

　この魂を握り潰せば、もうこの三人は終わりだ。

　でも、それでいいのか？

「な、どうだった？」

『……は？』

「俺、強かったか？」

『ああ。最高に強かった……きみのような人間がいるなんてね。はは、人の世界も捨てたもんじゃない』

『ええ。気付くのが遅かったわね……』

『───、───』

「そっか」

『ああ。あとのことは任せるよ。僕らは失敗した、もうおしまいだからね』

「ああ。じゃあ……」

　俺は、魔神器に命じる。

「よっと……お、いい感じ」

　俺が作ったのは、三つの魔王宝珠。

　この零式創世炎の魔神器……何でもできるし、なんでも作れる。まさに創世の名に相応しい、最強の魔神器だ。

　新しく作った虹色、水色、灰色の魔王宝珠に、アメン・ラーたちの魂を入れた。

『な、何？　お前、これは』

「人がすごいってわかっただろ？　だったら、これからは仲良くできるよな」

『『『え』』』

「焼き鳥、みんなでちゃんと話し合ってみろよ。きっと仲良くできるぞ」

『『『『『『『え』』』』』』』

　俺はアメン・ラーたちの魔王宝珠を、自分の胸に押し込んだ。

『ちょ、相棒！？　おま、何してんだ！？』

「これからは、仲良くやれってことだ」

『マジかよ！？』

　これが、俺の答えだ。

　アメン・ラーたちも、これからきっと仲良くできる。

　俺は自分の胸を撫でつけた。

　◇◇◇◇◇

　本当に、強くなった。

　もう、自分では勝てない。タックは小さく微笑んだ。

　自分が強いという自覚はあった。

　かつて村を襲った天使は全て返り討ちにしたし、負けたこともなかった。

　だが……フレアに出会った。

　地獄門から生まれた少年。

　両親は死んだと嘘をつき、自分が引き取って育てた。

　弟子であり、息子のように思っていた。

「…………」

　伝えたいことは、もうない。

　頭を撫でたことは、何度あっただろうか。

　褒めたことは、何度あっただろうか。

　第二の生を得て、伝えるべきことは全て伝えた。

　もう、悔いはない。

「…………」

　だから───ほんの、一言だけ。

　あふれる涙を拭わず、胸の奥に咲く甘い思いを、呟いた。

　◇◇◇◇◇

「フレア───……お前は、ワシの誇りだ」

　◇◇◇◇◇

　ふと、先生が呟いた。

　涙声だった。

　喜んでいるのがわかった。

「先せ───…………」

　もっと、褒めてもらいたかった。

　頭を、撫でてほしかった。

　でも───。

「あ───……」

　もう、誰もいなかった。

　先生は、消えていた。

　先生は、最後の最後に俺を褒めて……消えた。

「………………………………っぅ」

　胸いっぱいに気持ちがあふれ、涙となってこぼれ落ちた。

「う、うぅ……ぅ、うぅ、ぁ」

　戦いが終わり、残ったのは───……ほんの少しだけ残った、炎の残滓だった。