地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第十二章・白き愛の国ホワイトパール

そのころのミカエルたち

　プリム、アイシェラ、ナキ、クロネ、シラヌイは、ホワイトパール王城謁見の間にいた。

　城に来て案内されたはいいが、コクマは別室に閉じ込められ、プリムたちだけここに案内されたのだ。

　プリムは、懐かしさに胸が満たされていた。

「ここ、懐かしい……謁見の間。あまり入ったことはないけど、それでも懐かしいわ」

　プリムは、思わず微笑んでしまった。

　アイシェラがそっとプリムを支えると、プリムは微笑む。

　ナキは煙草を吸い、クロネは周囲を警戒。シラヌイは尻尾を振りながらナキの足下をグルグル回っていた。

「ふぅ～……で、王様は？」

「にゃん。煙いにゃん、こんなところで吸うにゃん」

「おっと失礼。で、王様は？」

　ナキがそう言うと、玉座の後ろにあるドアが開いた。

　現れたのは、王冠を被った青年。

　白を基調としたマントを羽織る、プリムと同じ髪色と目をした、ウィンダー国王だった。

　ウィンダーは玉座にどっかり座り、プリムをジーっと見た。

「久しぶりだね、プリマヴェーラ」

「ウィンダーお兄様……お久しぶりです」

　プリムはスカートを持ち上げて一礼。

　クロネ、ナキは気付いた。ウィンダーが謁見の間に入ると同時に、薄い気配が二十以上増えた。恐らく、護衛が山のようにいるだろう。

　ウィンダーは、薄い笑みを浮かべながら言う。

「で、話したいことがあるんだって？　妹の頼みだ、聞いてあげるよ」

「ウィンダーお兄様……お兄様。お姉様方はどこへ？」

「ああ、みんな死んだよ。あはは……実に、不幸な事故でねぇ」

「……そうですか。では、お父様は」

「元気……ではないけど、生きてるよ。家族がみんな死んじゃってるところで、病魔に侵されちゃってねぇ。王位をボクに譲って引退したのさ」

　ウィンダーは、王とは思えない軽さで言う。

　だが、プリムは特に気にしていない。

「お兄様。私はもう、ホワイトパール王国に興味がありません。あなたがどんな政治を行おうが、この国がどんな発展をして、どんな国になるのか。私にはもう関係ありません」

「そうだね……で？」

「ですが、ここは私の故郷です。私を育ててくれたお父様に、最後のお別れくらいはさせてください。そしてウィンダーお兄様、あなたにも」

「…………」

　ウィンダーは、確認するように言う。

「プリマヴェーラ。本当に、王位はいらないのかい？」

「はい。私はもうホワイトパール王族ではありません。なので、これは妹として、兄にする最初で最後のお願いです」

「ふーん……」

　プリムとウィンダーはまっすぐ向き合う。同じ髪色、同じ眼で。

　そして、ウィンダーは頷いた。

「わかった。いいよ」

「ありがとうございます」

「やれやれ、どうやら杞憂だったみたいだ。例の特異種をけしかけて大暴れするのかと思ったけどね」

「そんなこと、意味はありません。私はもう、あなた方にも、この国にも興味ありませんから」

「あははははっ！　なかなかいうね……まぁ、いいよ。ボクはもう王様だし、ボクを殺したところで反逆者となるのが落ちさ。プリマヴェーラ、キミがこの国の女王になれる可能性はないよ」

「……はぁ、悲しい人ですね。私は世界を旅して、世界の広さを知りました。一国の王であるあなたには理解できないかもしれませんが、世界には王様以上に価値のある物がいくらでもありましたよ。そんな小さなもの、私の人生には必要ありません」

「……ふーん」

　プリムは慈愛に満ちた笑みを浮かべる。

　ウィンダーは鼻を鳴らした。

「ちょ～っと待った！！　ふふん、悪いけど、まだ用事は残ってるのよねぇ」

　と───玉座後ろのドアが開き、二人の少女が現れた。

　一人はハイシャオ。もう一人はハクレンだ。

　ハイシャオの手には鎖があり、それぞれカグヤ、ミカエル、アブディエル、コクマを拘束している。

「カグヤ！！　これは……お兄様、どういう」

「……さぁ？」

　ウィンダーも困惑していた。ウィンダーにもわからないようだ。

　アイシェラはプリムを守るように前へ。ナキ、クロネ、シラヌイも戦闘態勢を取る。

　そして、ハイシャオが言った。

「王様、まだ終わってないよ」

「え、あの……どういう」

「とりあえず、ここにいる特異種、全員貸して。これからあたしたちが、試験をするから」

「し、試験？」

「うん。ヴァジュリ師匠のお願いでね、フレアを試します」

「……？？？」

　わけがわからなかった。

　ハイシャオは、手に持っている棒を床に叩き付ける。

「鋼の型、『鎖錠鹵獲(さじょうろかく)』」

　すると、床がドロリと溶けて形が変わり、鉄の鎖となってプリムたちを捕獲する。

　鎖が生き物のようにうねり、プリムたちはハイシャオとハクレンの元へ移動した。

「きゃぁっ！？」

「ぬぅぅっ！？」

「ぐぉぉっ！？」

「うにゃぁぁっ！？」

『きゃうんっ！！』

　全員が、ハイシャオに捕まった。

　すると、プリムたちの力が抜けていく……鎖に流された呪力で、完全に無力化されていた。

　ハイシャオは、鎖を揺らしながら言う。

「ごめんね。これが最後の試練……フレアの『資格』を試すんだって」

「……え？」

「あたしもよくわかんないけど、ここにいる特異種たちとフレアを戦わせるんだって。ホワイトパール王国って特異種がすっごく多いからさ、試練には絶好の場所みたい。だからあたしたち、ここを選んだの」

「ど、どういう……ぅぅ」

　力が抜けていく。

　カグヤ、ミカエルも弱々しい。間違いなく呪術で弱っていた。

　そして、謁見の間の扉が開く。

　現れたのは、この場にいる誰もが知っている姿。

「おお、ここが謁見の間かぁ～……って、みんな揃ってんじゃん！！　おーい、無事だったかー？」

　あまりにもいつも通りに、地獄炎の呪術師ヴァルフレアが現れた。