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BOSS・かつて師の友人だった者

　マンドラ婆ちゃんは水晶玉から降りた。

　改めて見ても小さい。身長は俺の胸より下くらいで、腰が曲がったおばあちゃんだ。

　俺は構えたまま、汗を流す。

「どうしたんだいフレア。こんなよぼよぼのおばあちゃんが恐いのかえ？」

「…………」

　よぼよぼのおばあちゃん？

　馬鹿言うな。目の前にいるのは、先生クラスの怪物だ。

　呪術師の村、最強の四人の一人。

　先生、ラルゴおじさんの師。　

　予言者。第七地獄炎の使い手……マンドラ婆ちゃん、呼び名がいろいろある。

　俺は、こんな状況なのに……震えていた。

「……まさか、炎を使わないつもりかえ？」

「…………」

「やれやれ。タックの大馬鹿者め……育て方を間違えたのかのぉ」

　マンドラ婆ちゃんは苦笑。

　俺は全身に呪力を漲らせ、懐から呪符を取り出す。

「『速く駆けろ(シュバーン)』、『硬くなれ(カタタク)』、『殴り壊せ(クラシュ)』、『鳥の如く(アイビー)』！！」

　呪符は一瞬で燃え尽き、俺の身体が呪術で強化される。

　俺は拳を握り締め、マンドラ婆ちゃんに向かって走り出した。

「甲の型、『激震』！！」

　ダッシュしながらの肘鉄。

　呪力で強化した状態なら、岩なんて簡単にブチ砕ける。

　だが───……マンドラ婆ちゃんは、懐から一枚の呪符を取り出した。

「『止まれ(スタプ)』」

「ッ！？」

　俺の動きが急停止。

　地面に縫い付けられたように足が動かない。

　呪術による足止め───初歩中の初歩。

　俺はもう一枚呪符を取り出し、呪いを解こうとした。

「滅の型、『打厳』」

「───ッお、っが！？」

　だが、マンドラ婆ちゃんの拳が鳩尾に突き刺さる。

　呪力が解除され、地面を転がった。

「あ、っが……っくぉ」

「おねんねはまだ早いよ」

「ッ！！」

　マンドラ婆ちゃんは、地面に転がる俺に拳を打ち下ろした。

　俺は転がって回避。立ち上がり態勢を整える。　

　呼吸を整え、マンドラ婆ちゃんに向かって走り出した。

「甘いね」

「───」

　再び、呪符を取り出したマンドラ婆ちゃん。

　だが、一瞬だけ眉をぴくっと動かし、呪符をしまう。

　そして、俺を迎撃する。

「滅の型───『捻打厳』」

「だりゃぁぁぁぁっ！！」

「───っ、ちょこざいな」

　俺は、マンドラ婆ちゃんの拳を腹で受けた。

　だが……マンドラ婆ちゃんの拳から血が噴き出す。

「甲の型『極』───『金剛夜叉』！！」

「っち……痛いねぇ。そういやあんた、四大行の『極』を習得してたっけねぇ」

「悪いね。俺、負けるつもりねぇし！！」

「ふん。生意気なガキめ……お尻ぺんぺんしてやろうかねぇ」

　マンドラ婆ちゃんは、全身を第七地獄炎で包み込む。

　そして、炎が分裂……数十人のマンドラ婆ちゃんが、俺を包囲した。

「幻の型、『幻老(げんろう)』」

「だったら俺も！！　第一、第六、第七地獄炎『TRINITY(トリニティ)・FIRE(ファイア)』！！」

　右手に『火乃加具土』、胸に『黒ノ十字架』、腰に『アンド・ヴァラ・ナウト』が装備される。

　マンドラ婆ちゃんは目を見開いた。

「魔神器……地獄炎の呪術師の秘宝」

「これ、もう俺のだし。マンドラ婆ちゃん、俺……婆ちゃんと素手で戦えてよかった。でも、もう終わりにする。マンドラ婆ちゃんの魂を解放させてもらう！！」

　アンド・ヴァラ・ナウトから紫色の炎が噴き出し人の形に、ヒトの形をした炎が全身に黒い呪いの炎を帯び、右手が真っ赤に染まった。

「零式創世炎、『MIX(ミックス)・Δ(デルタ)・EXPLOSION(エクスプロージョン)』！！」

「行け、幻老たち！！」

　分身したマンドラ婆ちゃんの第七地獄炎と、三種の融合した炎がぶつかり合う。

　勝負は、初めから決まっていた。

　魔神器を全て持つ俺が、炎の戦いでマンドラ婆ちゃんに負けるわけがなかった。

　あっという間に、マンドラ婆ちゃんの第七地獄炎は消滅。

　残ったマンドラ婆ちゃんは、零式創世炎の攻撃を受け、半身に火傷を負う。

　俺から距離を取り、大汗を掻いて肩で息をしていた。

「っち……やりおる」

「マンドラ婆ちゃん……ごめん」

「謝ることはないよ。悪いが……まだ死ぬわけにはいかないんでね」

「え」

　マンドラ婆ちゃんは、呪符を投げる。

　呪符は発光───目くらまし。　

「マンドラ婆ちゃん！！」

　光が消えるとそこには……誰もいなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　マンドラ婆ちゃんを退けた俺の傍に、カグヤたちが来た。

「逃げられたわね」

「ああ……」

「でも、何しに来たのかしら」

　カグヤが首を傾げる。　

　すると、ミカエルが言う。

「まるで、あんたの様子を確認しに来たみたい。それと……あいつ、本気じゃなかったわ」

「俺もそう思う。マンドラ婆ちゃんの拳なら、俺の『金剛夜叉』を破ることだって……」

「……とにかく、考えるのは後に」

「ああ……」

　ミカエルが歩きだし、アブディエルが続き、カグヤが俺の背中をパシッと叩いて歩きだす。

「…………」

　俺は、なんとなくわかっていた。

　マンドラ婆ちゃんは……まるで、俺に稽古を付けに来たようだった。

　考えたくはない。

　考えたくはない。でも……思ってしまう。

「先生、ラルゴおじさん、マンドラ婆ちゃん、ヴァジュリ姉ちゃん……」

　もしかしたら、みんなは昔のままかもしれない、なんて。

第十一章はここまで。

次回から新章。ホワイトパール王国編です。