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出会い

　よく考えたら俺、この世界のこと何も知らない。

　生まれて、両親が死んで、村のみんなから食料をもらって、先生から呪術と格闘技を教わるだけの生活だった。

　俺にあるのは、いくつかの呪術と格闘技の腕だけ。先生お手製のグラブとレガースには呪術が刻まれているから、これも使えそうだ。

「さーて、どっちに行こうかな……」

　村から出て半日。鈍った身体をほぐそうと走っていたが、全く疲れない。

　どういう原理か知らないが、白い炎から造られたこの身体、かなり性能がいい。筋力も体力も元の身体以上だ。

　でも、腹は減るし眠くもなる……ほんと、どういう原理で作られたんだろう。

　先生の家にあった鞄には、畑に生っていた芋を入れてある。生で齧りながら歩くと、分岐点があった。

「お、この先に町があるのか……」

　目の前には大きな森があり、その先には村がある。反対方向は『行き止まり』の文字が書かれていた。なら、答えは一つ。

「森を抜けて、町を目指すか。廃村になってからどれくらい経過したのかわかるかもな」

　俺は迷わず森の中へ。

　なかなか深い森だ。日の光があまり差さない……。

「えっと、確か……あったあった。先生の家にあった呪符」

　呪術師は、『呪符』と呼ばれる紙に文字を書き、そこに呪力を込めて奇跡を起こす。

　俺も呪術師の端くれ。呪符を造ったり初歩的な呪術なら楽に発動できる。

「『さっさと照らせ(ヒカリ・トモシビ)』」

　呪符が燃え、代わりに白い光球がふわふわ浮く。

　俺の頭上で『灯』が照らし、俺は森の中を進んでいく。このくらいの暗さなら『灯』を使うまでもなかったな。村に住んでいた時は夕方になると真っ暗だったし、先生と一緒に夜間格闘訓練で夜目を鍛えたこともある。

「…………ん？」

　ふと、妙な声が聞こえた。

　魔獣のような……いや、違う。

「おぉ……まさか！！」

　俺は喜んだ。

　これ、人間の声かも。まさかこんな森の中で人間に会えるなんて！！

　俺は声のほうへ走った。喜びを抑えきれず、誰だか知らないけど人の声や姿を見られるのは、とても嬉しく感じた。

「あのー！！　誰かいますかー！？　あのー！！」

　そう叫びながら、声の方向へ。

　そして─────。

「……なんだテメェ！！」

「あ、あれ？」

「おい、こんなところで何してやがる……テメェ、誰だ！！」

「え、えっと……人、ですよね？」

「あぁん！？　ふざけてんじゃねぇぞゴラァ！！」

　筋骨隆々の男が十人ほど、そして……。

「だ、だれ、ですか？」

「……下がって！！」

　少女を守るように、女の騎士が剣を構えていた。

　状況がよくわからん。

　壊れた馬車、死んだ馬、十人の男が女の子と女騎士を囲んでいる……で、全員が俺を見て敵意を振りまいている。

「え、えっと……俺、ヴァルフレアっていいます。その、ちょっと聞きたいことが」

「見られたからには生かしちゃおけねぇ……殺せ！！」

「えぇぇぇっ！？」

「死ねガキッ！！」

「うわっ！？」

　男の一人が、剣を振りかざして襲い掛かってきた！！

　いや待て、俺は質問したいだけで……ああもう！！

「ごめんなさいっ！！」

「ぶっごぉぉぉっ！？」

　掌底破。

　剣を躱し、右掌を男の腹に食らわせる。すると男は嘔吐し、そのまま気を失ってしまった。

　手加減したけど、大丈夫かな……？

　というか、見られたから殺せとか、物騒だな。

「あ、あの……」

「この餓鬼……おめぇら、こいつ素人じゃねぇ！！　囲んで殺せ！！」

「ちょっ、あの、俺は聞きたいことがあるだけで！！」

「やれっ！！」

「……はぁ～」

　仕方ない。

　どうやら話をする気がないようだし、戦うか。

　先生が言ってたっけ。乱戦ではつねに死角に注意せよ。そして一撃でかならず仕留めよ、だっけ。

「このやらぁぁぁっ！！」

「だっ！！」

　剣の振りでわかる。この人たちは素人だ。

　武器を振り回すだけで隙も多い。懐に潜り込んで一撃を加えればいい。

　なかなか侮れないのもいるけど、先生のがよっぽど強かった。

「『腹下せ、クソが(ゲーリゲーリ・ブロウ)』！！」

　呪力を込めた一撃が男の腹に直撃。

　すると、男は真っ青になり腹を押さえ、ケツからピーピー音がし始めた。

　腹痛の呪いを拳に込めてやった。これで三日はお尻が大洪水ってね。

「『胃潰瘍になっちまえ《ギュール・イッヅ・ブロウ》』！！」

「っご……ぉぉ、ぉぉ……」

　腹痛の呪力。

　これで激痛が一週間は続く……ごめんね。

　呪撃を加えながら男たちを倒し、残り一人。

「な、な、なんだ、てめぇ……」

「いやだから、話を聞きたいって言ってるだけです」

「く、くっそ……ごぁぁっ！？」

「え」

　すると、男が突然倒れた……ああ、女騎士さんが斬ったのか。

　女騎士さんは俺に剣を向けるが、連れの少女が騎士を押さえた。

「やめて！！　この方は私たちを救ってくれたのですよ？　剣を収めなさい」

「しかし、この死の森に人間が立ち寄るとは思えません。お下がりください」

「なりません！！」

「お下がりください！！」

「なりませーんっ！！」

「あ、あの……」

　このままでは、女騎士と女の子の戦いになってしまう。

　俺は両手を上げ、二人に近づき─────。

「─────危ないっ！！」

「え？」

　女騎士に斬られた男が立ちあがり、女の子を斬りつけようとした。

　女騎士は動けなかった。だから、俺が動いた。

　呪術は間に合わない。なら……受け、いや……掴む！！

「ふんがっ！！……っづぁっ！？」

「なっ……！？」

　すると、摑んだ男の剣が燃え上がり、ドロドロに溶けてしまった。

　俺の手が、燃え上がった。

　真っ赤な炎が手を包みこむ。でも、全然熱くない。むしろ……。

「この、危ないだろうがっ！！」

「ぶっがぁぁっ！？」

　男をぶん殴ると、そのまま炎が燃え移ってしまう。

　しまったと思うがもう遅い。炎はあっという間に男を包み……骨すら残さずに燃やし尽くしてしまった。

「…………な、なんだ、これ」

　赤い炎。

　まるで、俺を飲み込んで殺した地獄の炎……。

　まさか、俺の身体に、地獄の炎が残って……いや、燃えているのか？

　もしかしたら、あの八色の炎……バカな、そんなわけない。

　と、考えるのはあとにしよう。せっかくの情報源を見つけた。

「あ、あの……」

「お下がりください、姫様！！」

「え、ひめさま？」

「あっ……ばば、ばかばか、アイシェラ、姫様って呼んじゃダメって言ったじゃない！！」

「しし、しまった……おのれ貴様！！」

「え、俺のせい？」

　姫様、そして女騎士。

　この二人との出会いが、俺の冒険の始まりだった……かもしれない。