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BOSS・呪闘流幻種第一級呪術師ジョカ

「幻の型、『揺煌(ゆらめき)』」

「えっ」

　ふわりと、目の前のジョカが第七地獄炎に包まれて消えた。

　俺は鼻を押さえる───そうか、幻の炎で消えたように見せかけ、薬を炎に乗せて周囲に撒いたんだ。多分だけど、薬の効果は匂い消し……この匂い、覚えがある。

「匂い消し……マンドラ婆ちゃんと一緒に作ったっけ」

　自分でも自覚している。

　俺の悪い癖だ。

　こいつ相手に、第一地獄炎だけで戦いたくなった。

　零式を使えば、この辺りの第七地獄炎を吹き飛ばし、寝ているプリムたちを起こすこともできる。さらに、ジョカを瞬殺することだってできるだろう。

　だが俺は、俺の知らない呪闘流を感じたかった。

　魔神器を使わず、第一地獄炎だけを燃やす。

「───どこだ？」

　やばい。わからん。

　第七地獄炎、敵に回すとめちゃ厄介だな。

　あんまり第一地獄炎の火力上げると木々が燃えるし……くそ。

「「「「幻の型、『幻惑胡蝶(げんわくこちょう)』」」」」

　ゆらりと、大勢のジョカが現れた。

　全員、五指に鉄爪を装備している。

　俺は構え、備える。

「来やがれ」

「「「「ふふ……」」」」

　ジョカが一斉に向かってきた。

　俺は、最初に鉄爪を振り下ろしてきたジョカの攻撃を流そうと『漣』で軌道を変える。

　だが───。

「えっ！？」

　手首を狙った打突は、煙に触れたように貫通した。

　幻───このジョカは、本物じゃない。

　そして気付いた。ほんの少しだけ『生身』の気配。

　俺のいる真上。木の枝にジョカがいた。手にはナイフを持っている。

　向かってくるジョカは全て偽物。上空からの一撃が本命。

　上にいるジョカが飛び降りた瞬間、俺は視線を上に向けた。

「なっ───」

「甘いんだよ」

　そのまま、カウンターを叩き込もうと拳を合わせる。

「ええ、甘いわね」

「えっ」

　ザクリと、背中に激痛が走った。

　そして───木から飛び降りたジョカが、煙のように消えた。

「生身の気配、感じた？　第七地獄炎の『幻』を使うならわかるでしょう？……第七地獄炎の幻は現実と変わらない。そう認識しちゃうの」

「っぐ、あ……ッ！？」

　まさか。

　向かってくる幻の中に、本物のジョカがいた。

　気配がない。間違いなく、上空から飛び降りてきたジョカが本物だ。

　俺は、幻のジョカに背中を抉られた。

「っこ、の……」

「おっと」

　俺を斬ったジョカに裏拳を叩き込むが躱された。

　そして、上空から襲ってきた生身のジョカが、煙のように消える。

　さらに、俺を囲んでいた無数のジョカが、一瞬で消えた。残った一人のジョカが、俺の血が付いた手爪をぺろりと舐める。

「刻んであげる」

「…………」

　そして、たった一人のジョカが突っ込んで来た。

　一人。だが本物とは限らない。

　これも偽物か。

「その判断が、動きを鈍らせる───滅の型、『桜花連撃』！！」

「くっぉ……っ！？」

　ジョカの連撃が俺に叩き込まれる。

　なんとかガードしたが、ジョカの言う通りだ。

　本物か、偽物か。その迷いが、俺の動きを鈍らせていた。

　目の前のジョカは本物だ。

　こいつ……戦闘での駆け引きが抜群に上手い。

　だったら───。

「だったら、全部受けて全部叩いて全部やっつける！！」

「はぁ？」

「来いよ。へへ、簡単なことだったわ」

「……ふふ」

　ジョカの姿が紫色の炎と共に消えた。

　そして、周囲が一気に紫色の炎で燃え上がり、何十人ものジョカが現れた。

　全員、手に小瓶を持っている。

「「「「幻の型『極』───……『幻魔幽玄炎舞《げんまゆうげんえんぶ》』」」」」

　ゆらりと、視界が揺れた。

　毒───ではない。これは……なんだ？

　首をコキコキ鳴らし、なんとか意識を保つ。

　視界だけじゃない、四肢も重い。

　意識だけ、身体から抜けて行くような感覚だった。

「禁薬よ。さすがに、この毒の耐性はないようね」

「───……」

「さぁ、ゆっくりおやすみなさい」

「…………」

　四肢がだらりと落ちた。

　すっげー気持ちいい……甘いにおい。嫌いじゃないわ。

　すると、首筋にひやりとした感覚……ああこれ、手だ。

　ん？……あれ、今は……ああそっか、戦い。

「え？───ッぎゃぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　俺の全身が一気に燃え上がり、耳元で絶叫が響いた。

　ここで、ようやく意識がはっきりしてきた。

「……あ」

　慌てて構えを取る。

　すると、足下に焦げ臭い何かが転がって……あ、これ。

「あ、っが……まさ、か……意識、あった、の……？」

「あ、いや、まぁ……うん」

　ジョカだった。

　全身火傷で苦しんでいた。

　ああそうか。こいつ、俺に接近して何かしようとしたんだ。そこで俺が全身を一気に燃え上がらせたおかげで、巻き込まれて大火傷したんだ。

　ジョカは、苦し気に言う。

「禁薬……意識を強制的に奪い、操り人形にする、薬なのに……なんで、効かない、の？」

「いや、効いてたぞ。気持ちよくてさ、寝ちゃいそうになった。でも、お前と戦ってるって思ったら全身が一気に燃え上がったんだ……ははは、助かった」

「…………っぐ、う」

　あ、気絶した。

　うーん。なんか釈然としないけど、俺の勝ちかなぁ。

　◇◇◇◇◇◇

「ぅ……あ」

「よ、起きたか」

「え……？　あれ、私……あっ」

　ジョカが目を覚ますと、かけられていた毛布を手繰り寄せた。

「……あなたが？」

「ああ。怪我、治ってるだろ？　あと服、怪我を治したついでにボロボロだから脱がしただけだ」

「…………なぜ、助けたの？」

「いや、みんな起こせよ」

　俺はテントを指さす。

　ナキとクロネを並んで寝かせ、テントの入口を開いてプリムたちを見せる。

　第四地獄炎なら起こせると思うけど、めちゃ疲れるからやりたくない。なので、ジョカだけを治して全員起こしたほうが楽だと思ったのだ。

　ジョカは小さくため息を吐く。

「半日もすれば起きるわよ……」

「なんだ、そうなのか」

「それより、私をどうする気？」

「どうって……別に？　逆に、お前はどうしたいんだよ」

「私は、あなたを連れてこいと神に命じられた」

「ふーん」

「任務は失敗。このまま戻れば、神に殺されるでしょうね」

「じゃあ戻らなきゃいいじゃん」

「…………」

　ジョカは、ポカンとしていた。

　せっかくなので俺は、ジョカに聞いてみた。

「前から思ってたけど、お前たちって何なんだ？　呪術師なのは間違いないと思うけど……なんというか、俺や先生みたいな雰囲気じゃないんだよなぁ」

「……私たちは、先生たちに拾われた孤児よ。神によって蘇った四人の呪術師に育てられた呪術師。千年前の呪術師とは違う」

「そうなのか……安心したような、残念なような」

「あの四人の先生。老いもしないし感情もほとんど見せない。まるで、ゴーレムみたいな人たち……でも、あなたを見た時は、嬉しそうに見えたわ」

「…………」

「帰らなければいい、か……確かに、あなたの言う通りかもね」

　ジョカは小さく微笑んだ。

「私は負けた。だから……あとは好きにする」

「ああ、そうしろよ。あと、神様は俺がブチのめしてやるからな。安心しな」

「ええ……あーあ、すごくスッキリした気分」

　俺は、アイシェラの着替えをジョカに渡した。

　ジョカは着替えを済ませると、俺に言う。

「最後に……フウゲツには気を付けなさい。あの子、セキドウを殺されてすごく怒ってたから」

「フウゲツ……ああ、わかった」

「さよなら。地獄の業火で焼かれ続けた、最強の炎使いさん」

　そう言って、ジョカは幻のように第七地獄炎と共に消えた。

　◇◇◇◇◇◇

　数時間後。

「ん……ああ！？　やっべぇ、寝ちまった！！」

「んにゃっ！？

　ナキが、クロネの尻尾を握り締めながら起きた。

　同時に、テントからプリムたちも起き出してくる。

「くぁぁぁ～～～……すっごくよく眠れましたぁ」

「お嬢様、ヨダレが……ハァハァ」

「アイシェラ、寄らないで。あれ……？　フレア？」

「おう。起きたか」

　俺は、かまどの火を熾してスープを作っていた。

　すると、カグヤとミカエルも起きてくる……こいつら同じような寝ぐせして同時に欠伸した。似た者同士にもほどがあるだろ。

「あぁぁ～～～……すっごくよく寝たぁ。こんなに寝たの久しぶりかも」

「あたしも……はぁ、のど乾いたぁ」

「二人とも、寝ぐせがすごいです。アイシェラ、櫛を」

「はい、お嬢様」

　カグヤとミカエルの髪を、プリムが梳き始めた。

　すると、クロネが周囲を見回し……俺に言う。

「…………変な匂いがするにゃん。フレア、何かあったにゃん？」

「いや、何にもないぞ」

「…………ふぅん」

「ほれ、魚焼くぞ。焼き魚好きだろ？　それとも肉のがいいか？」

「魚にゃん！！」

『わぅぅん』

　すり寄ってきたシラヌイを撫で、俺は大きな欠伸をした。

　ま、ジョカのことは別に言わなくていいだろ。それより、今大事なのは朝飯だな！！