地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第十一章・暁の呪術師

特異種という存在

　ホワイトパール王国領土に入った俺たちは、アイシェラの操作する馬車で街道を走っていた。

　馬車の中にはプリム、シラヌイ、クロネ。アイシェラの隣にナキが座り、屋根の上には俺とカグヤがうつ伏せになり並んで寝転がっていた。

　俺は、馬車の屋根から顔を出す。

「なーアイシェラ、どこ向かってんだ？」

「この近くにある村だ。今日はそこで宿を取る。明日、北上して『岩塩湖』へ向かうぞ」

「がんえんこ……？」

「ホワイトパール王国の名所の一つだ。塩の湖と呼ばれて……まぁ、到着すればわかる」

　と、ここでカグヤが挙手。

「はいはーい。そんなとこ行ってどうすんのよ」

「観光に決まっているだろう？　フレア、お前は珍しいものを見たいんだったな。ホワイトパール王国領土の案内は任せておけ」

「おお！　さっすがアイシェラ」

「ふ……一応、この辺りは庭のようなものだ」

　ナキは煙草をふかしながら空を見上げる。なんだか煙草が似合う奴だな。

「で、ホワイトパール王国ってのはどこだ？」

「……ここから北上した先にある。それがどうした？」

「いや、行くのか？」

「…………」

　アイシェラは無言だった。

　いちおう、プリムはもうホワイトパール王族じゃないはず。ガブリエル様とかいう堕天使の養子になったみたいだし、書類上の手続きも終わってるとか。

　でも、この国から逃げ出したことに変わりない。

　俺はアイシェラに聞いた。

「アイシェラ、ホワイトパール王国に行って大丈夫か？　捕まったりしないか？」

「……わからん。だが、お嬢様の王位継承権はすでに放棄しているし、ブルーサファイア王国で養子の手続きもした。ホワイトパール王族とはもう関わりないはずだ。もし顔が露見しても、いきなり捕まるということはない……はず」

　アイシェラは自信なさげに言う。

　ナキは煙草の灰を小さなケースに入れ、煙管を懐へしまう。

「国内情勢がわかればな。次期国王の候補は何人かいたんだろ？」

「お嬢様のご兄弟が何人か……」

「それと、国王は病気だったんだよな？」

「ああ。内臓の病でな……余命一年か二年と医者が言っていた」

「あ、今のプリムなら治せんじゃね？」

「…………かもな」

　アイシェラは、どこか複雑そうだ。

　すると、カグヤが俺の肩を叩く。

「ねぇ、天使も来るんじゃない？　あんたの身内もさ」

「かもな。あ、身内ってのやめろよ。もうあれは先生たちじゃないし」

「……ごめん」

　暁の呪術師。

　正確には、神が作った肉体に、改良した先生たちの魂を定着させた『人形』だ。ココロの切り替えはできたから、次に襲って来た時は容赦しない。

　というか、あのクソ神……魂を改良とか、ナメやがって。

「……ねぇ、アタシがやろうか？」

「え？」

「その、師匠とか、知り合いなんでしょ？　やりにくいなら……」

「お前じゃ勝てねーよ」

「あぁん！？」

「……悪い。これはマジだ。先生はたぶん、ミカちゃんとか今までの天使が束になっても勝てないと思う。やれるのは俺だけ……お前には、天使の相手をしてもらいたい」

「……まぁ、いいけど」

「悪いな。ちゃんと礼はするよ」

「……お礼ね。アタシが求めるのは決まってるわ」

「ん？」

　カグヤは、俺の目をしっかり見て言う。

「天使とか神とか呪術師とかの戦いが終わったら……フレア、全てを賭けてアタシと戦いなさい」

「…………」

「アタシも、全てを賭ける。アンタとの戦いには、それくらいの価値がある」

「……マジだな？」

「当たり前。いい？」

「……わかった」

　カグヤの、闘士としての願いだった。

　これを受けないのは、戦士としてカグヤに失礼に当たる。

「……なんマジな話してるな」

「放っておけ。フレアとカグヤにしかわからないことだろう」

　ナキとアイシェラには、どうも理解できないようだった。

　◇◇◇◇◇◇

　アイシェラの言っていた村に到着した。

　のどかで小さな村だ。家が二十軒くらいで、畑や牧場とかもある。村の中を小さな川が流れており、子供が木剣を振り回して遊んだり、冒険者っぽいのが集団で歩いていた。

「ここにも冒険者ギルドがあったはず。フレア、カグヤ、ナキ、行ってみたらどうだ？」

「面白そう。俺、行こうかな」

「オレはパス。宿でのんびり寝たいね。馬車の揺れでケツがいてぇ」

「アタシは行く！」

　と、馬車の窓が開く。

「うちは情報収集にゃん」

『わん！』

　クロネとシラヌイは、俺たちが何か言う前に馬車から飛び出した。

　シラヌイ、いつの間にかクロネの部下みたいになってやがる。

　そして、プリムがそっと窓から顔を出した。

「……ホワイトパール王国。来ちゃいました」

「お嬢様。大丈夫です」

「アイシェラ……うん、ありがとう」

　そして、馬車は宿屋へ到着。

　二階建ての、簡素な宿だった。

　アイシェラが受付し、二部屋確保。部屋に到着するなりナキはベッドで昼寝、アイシェラは馬の世話をするため厩舎へ。

「プリム、お前はどうする？　俺とカグヤは冒険者ギルドに行くけど」

「んー……大丈夫です。わたし、アイシェラと一緒にいます」

「そっか。まぁ狭い村だし、何かあったら呼べよ？」

「はい。ありがとうございます」

「じゃ、行くわよ！」

　カグヤが俺の襟を掴んで引っ張る……こいつ、なにすんだよ。

　宿の外へ出ると、カグヤが言う。

「プリム、やっぱり不安みたいね」

「そうか？」

「鈍感なアンタにはわかんないでしょうね。あの子、やっぱりまだお家のこと引きずってんじゃない？」

「お家って……ホワイトパール王国のことか？」

「それしかないでしょ。書類上ではもう王族じゃないけど、血のつながりは残ってんのよ。あの子、末っ子でしょ？　やっぱり寂しいんじゃないの？」

「でもよ、俺たちに何ができる？　兄貴とか姉ちゃんに会わせればいいのか？」

「それはプリムが決めることでしょ。とりあえず、あの子が家族に会いたいって言ったら、ちゃんと会わせてあげましょ」

「……お前、たまにはいいこと言うな」

「はぁ！？」

　カグヤと冒険者ギルドへ向かう。

　小さい村なのですぐ見つけた。だが、意外にもギルドは大きい。

　さらに、近くには大きな教会もあった。

「教会かぁ。そういや、こういう建物見るの久しぶりだな」

「グリーンエメラルドじゃなかったもんね」

　ギルドに入る前に、教会を見学する。

　近くに行くと、かなり立派な建物だった。こののどかな村に合ってない建物だ……ぶっちゃけ、異物感がすごい。

　教会を見上げていると、村人のおじいちゃんが寄ってきた。

「あんたら、旅人かい？」

「ん、あ、はい。いやー、立派な教会っすね」

「ほっほっほ。そうじゃろそうじゃろ？　この辺境の村にも『聖天使教会』ができてのぉ……いやぁ、天使様に毎日祈りを捧げることができるわい」

「天使……」

「うむ。我々人間を導いてくださる至高の存在じゃ。いやーありがたい」

「はぁ……天使ねぇ」

「お前さんたち、せっかくだし祈っていきなさい。天使の御利益があるぞぉ？」

　天使の御利益とか。

　俺たち、かなりの数の天使ブチのめしてます。御利益とかより呪われてそうだな。

　ちょっと曖昧な笑みを浮かべていると、おじいちゃんの顔つきが変わった。

「それともお前さんたち……まさか、『特異種』じゃなかろうね？」

「「…………」」

「ははは。そんなはずないか。卑しき呪い子なわけないなぁ」

　そう言って、おじいちゃんは鍬を担いで去って行く。

　俺とカグヤは、なんとなく顔を見合わせた。

「そういやアイシェラが言ってたな……ホワイトパール王国って、特異種に対する差別がものすごいって」

「……アタシ、キレたらどうしよう」

　ホワイトパール王国。ここもけっこうめんどくさそうなところだ。