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森を抜けて、旅をする。

　グリーンエメラルド領土を抜け、ホワイトパール王国領へ入った。

　日が傾く前に野営をするため、いい感じの川が流れている林の中へ。

　馬車を止め、馬を休め、野営の準備……すっごく手慣れてるな。プリムでさえ、捕まえたヘビを華麗にさばいては串に刺している。

　みんなでしてきた旅も、けっこうな場数を踏んだ。

　俺はナキとテントを組み終えた。

「さて、料理はオレとネコミミちゃんに任せな」

「ネコミミちゃんって言うにゃ。クロネって呼ぶにゃん」

　クロネとナキは調理を始め、プリムはシラヌイのブラッシング、アイシェラは馬の毛繕いや蹄の手入れ。俺はカグヤに誘われ、みんなから少し離れた場所で向かい合っていた。

「行くわよ……」

「おう」

　カグヤは俺に向かって突っ込んで来た。

　そのまま回転、回し蹴り───……俺は受けることなく躱し、カグヤの腹めがけて拳を振るう。

　だが、俺の拳はカグヤに躱された。こいつ、身のこなしが先生並みに上手い。

　少し距離ができた。

「甲の型、『鉄芯甲』！！」

　全身を固め、肘撃ちの体勢でダッシュ。

　避けられることを想定していたが、カグヤは避けなかった。

「フンッ！！」

　前蹴りで、俺の肘を受け止めた。

　でも、俺の『鉄芯甲』のが威力、速度共にある。カグヤは押し負ける……だが、カグヤは押しまけた反動を利用して後方へジャンプ。そこからダッシュし、飛び蹴りを放った。

「神風流、『流星杭』！！」

「───っく」

　こいつ、『鉄芯甲』を止めることじゃなくて、速度を落とさせるのが狙いだったのか。『鉄芯甲』の速度が落ち、技の終わりめがけて飛び蹴りを放つとは。

　俺は両腕でカグヤの飛び蹴りを防御……だが、威力が凄まじく、背後にたたらを踏む。

　カグヤは見逃さなかった。

「神風流、『連撃蹴打(れんげきしゅうだ)』！！

　高速の連蹴り。

　なかなかやる───……俺は試してみることにした。

「零式創世炎、『SEVENS(セブンス)・FLARE(フレア)』」

　俺の身体が黄金の炎に包まれる。

　不思議と温かいんだよな、この炎。

「第一、第二、第三地獄炎、『TRINITY(トリニティ)・FIRE(ファイア)』」

「はぁ！？」

　俺の身体から、三種類の炎が上がる。

　左手から第三地獄炎が上がり大地から板のように土が盛り上がり、それを第二地獄炎が凍らせる。

　カグヤの足下が泥化し体制を崩し、第一地獄炎が氷を砕き、礫のようにカグヤに襲い掛かった。

「あいたたたっ！？　あっちちちちっ！？」

「ほい、俺の勝ち」

「あっ」

　俺は一瞬でカグヤの懐へ潜り込む、胸をポンと叩いた……あ、やべ。

「って、胸触んなっ！！」

「あ、悪い」

　カグヤは胸を押さえ後ずさる……しまった。こいつと戦ってると《女》ってこと忘れそうになるんだよな。胸とか足を触ると怒るんだよ。

　だが、今日は少し違った。

「……まぁいいわ。それにしてもアンタ、反則じゃないそれ」

「は？」

「その黄金の炎、他の地獄炎も同時に使えるんでしょ？」

「まぁな。かなり面白いぞ」

「ふーん……はぁ、アンタ、やばいくらい強くなったわね」

「そうか？」

「ええ。くやしいけど、今のアタシじゃ勝てないわ」

　カグヤは悔しそうに俺を睨む。

　でも、カグヤも相当な強さだ。十二使徒レベルだと俺は思う。

「確かにそうかもだけど、お前はかなり強いぞ。お前、俺とずっと一緒に旅してるからな。お前がどういう奴で、どういう攻撃するとか、なんとなくわかる。お前もだろ？」

「まぁね……」

「俺とお前、身体の相性いいしな」

「はぁ！？　ななな、何言ってんのアンタ！！　かか、身体の相性って」

　なんだこいつ。急に赤くなって……わけわからん。身体の相性って、模擬戦やる上での相性って意味だぞ？

　カグヤは赤くなったまま、俺を軽く蹴る。

「まぁ……アタシでよければ、とことん付き合ってやるわ。アンタとの決着、まだ付いてないしね」

「おう。頼むぜ、カグヤ」

「ええ……ふふ、なんか変な感じね」

「だな」

　カグヤと笑い合う。こいつともすっかり打ち解けた。

　たぶん、天使や神との戦いにカグヤの力は必要だ。頼りにしてるぜカグヤ。

　◇◇◇◇◇◇

　晩飯は、ヘビ料理だった。

　満足した俺たちは、水浴びと片付けに分かれる。

　俺とナキは片付け、女性陣とシラヌイは水浴びへ。

「覗きたい！！　って思わねぇの？」

「なんで？」

「いや、年頃の女のハダカ、見たくねぇの？」

「いやべつに？」

「……枯れてるっていうか、価値観の違いかねぇ？　どういう生活してたんだか」

　ナキは左右に首を振る。

　片付けも終わり、今は二人で焚火を囲んでお茶を飲んでいる。

「ま、それは置いといて。フレア、ホワイトパール王国のこと知ってるか？」

「プリムとアイシェラの故郷だろ？」

「ま、その程度か。いいか、ホワイトパール王国は《特異種》への差別が激しい。オレ、お前、カグヤ、プリムのお嬢ちゃんは気を付けねーとな」

「差別……なんで？」

「ホワイトパール王国は、天使を崇拝してるんだよ。だから、特異種は『天使の血が混ざった出来損ない』って見られるんだ。神聖な天使を汚す存在ってな」

「ふーん」

「とにかく、気を付けようぜ」

　特異種への差別。

　俺は、俺たちは……身をもって知ることになる。