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六道、地獄道

　上空数百メートル。

　透き通る青空の中、一匹の巨大ドラゴンが優雅に空を泳いでいた。

　全長三十メートル以上あるドラゴンだ。このドラゴンは、龍人族に育てられた『戦闘用ドラゴン』で、龍王国ドラゴンキングダムに住んでいる。

　そのドラゴンの背に、二人の龍人が座っていた。

「これでエルドラドも終わりだな」

「ああ。ヴァルトアンデルス様に逆らった報いだ。まぁ、本人も今頃死んでいるかもしれんがな」

「がっはっは！　エルフなどと共存？　そんなバカなことを言うからこうなるのだ」

　二人は、龍王ヴァルトアンデルスに直接仕える戦闘兵士。龍人の中でもトップレベルの強さを誇る。

　この二人は、ヴァルトアンデルスに命じられ、エルドラドの治めるエルフ領土を壊滅させた。

　実にいい気味である、と二人は思っていた。

「あのような甘っちょろい龍人が四天王最強とはな。まぁ……これで四天王は全滅。王は新たな四天王を作り、再びエルフの領土を取り戻すだろう」

「その次は……いよいよ」

「ああ。パープルアメジスト、そしてホワイトパール。魔道機関があるパープルアメジストは侮れんが、平和ボケのホワイトパールならすぐに堕とせるだろうな」

「ふふ、いよいよか」

「ああ……この世界を牛耳る。七つの領土を統一し、龍人がこの世界の頂点に立つ。くくく、天使や吸血鬼などと同格と言われている龍人族だが、それは間違いだと証明しよう」

「楽しみだな……」

「ああ。血が滾る───」

　と───のんきに笑い合っていた。

　次の瞬間、背筋が凍り付いた。

　一瞬で夜になった。

「「───！？」」

　違う。

　夜になったのではない。上空に、巨大な『何か』が現れたのだ。

　全長三十メートルを超えるドラゴンですら覆い隠すような『何か』が。

「見つけたぞ……」

　それは、巨大な『蟲』だった。

　緑色の、煙のような……煙が歪な『昆虫』になったような。言葉では表現できない『何か』だった。

　その『何か』が、第五地獄炎の魔神器『蟲翅』だとは当然知らない。

　そして、喋ったのは『何か』ではなく……その上にいる人間だった。

　この強大な『圧』は、巨大すぎる昆虫ではない。その人間から発せらていた。

『ガチガチガチガチガチガチ……ッ！！』

　ドラゴンが、震えていた。

　全身にじっとりと汗が浮かんでいた。

　あまりの恐怖に震えが止まらなかった。だが……目の前の『昆虫のような何か』が、『飛ぶのをやめる』ことを許さなかった。

　飛ぶしかなかった。だから、震えながら飛んでいた。

　そして……昆虫に乗っていた少年フレアが飛び降りた。

「お前らが、あの村を襲撃したんだな」

「「───っ」」

　声が出なかった。

　それくらい、圧倒的だった。

　フレアは、本気で怒っていた。

　かつて、ラーファルエルがフレアの目の前でブルーサファイア海軍の船を破壊したときのように。その時以上の怒りが、フレアを支配していた。

　『蟲翅』が消えた。

　そして、代わりに……フレアの五指から、黒い炎が揺らめいた。

「第六地獄炎、『地獄道』」

　フレアは、五指の炎で龍人たちの顔面を鷲掴みした。すると、黒い炎が顔面を焼く。

　熱さはなかった。痛みもなかった。声も出なかった。

　炎が収まると、そこには……ガチガチ震える龍人が二人いた。

「お、オレは……オレハ、なんてコトヲぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

「あぁぁァァァァァァーーーーーーッ！！」

　龍人二人は、『罪の意識に苛まれ』ていた。

　第六地獄炎『地獄道』は、死ぬまで燃え続ける『罪悪感』の炎。

　大量殺人をしたという『罪悪感』が、二人の心を焼き尽くしていた。

　龍人に炎は通用しない。だが……今のフレアに燃やせないものはなかった。

「永遠の罪悪感で燃え続けろ」

　そう言って、フレアは二人をドラゴンの背から蹴り落とした。

　龍人たちは、身体を抱え叫び続けながら落下。受け身を取らず地面に激突したが、少しずつ回復。怪我が治っても死ぬまで罪悪感に焼かれ、もう元の生活には戻れないだろう。

　そして、フレアはドラゴンを睨む。

「おい。お前……俺をお前の親玉がいる国へ連れて行け」

『ガチガチガチガチガチガチ』

　ドラゴンは、狂ったように首を振った。

　◇◇◇◇◇◇

　時間は、フレアが飛び去った瞬間まで戻る。

　プリムたちは、フレアが飛び去った方向を見た。

「フレア、一人で……！！」

　プリムがそう叫ぶが、すでにフレアは飛び去った。

　我に返ったナキは、歯を食いしばる。

「クソ！！　恐らく、ヴァルトアンデルスの仕業に違いねぇ。エルドラドの野郎、何かあったんだ……！！」

「な、何かってなによ！！」

「この村が焼き尽くされるような『何か』に決まってんだろ。フレアの野郎、もしかしたら一人で乗り込むつもりかもしれねぇ」

「一人でって、まさか……」

　カグヤがハッとする。

　ナキは歯を食いしばって言った。

「龍王国ドラゴンキングダム。龍王ヴァルトアンデルスのいる国だ」

「あの馬鹿者め……クロネ、位置はわかるか」

「にゃ、た、たぶん」

　アイシェラは、珍しくフレアを心配していた。

　クロネは地図を引っ張り出す。エルドラドからもらったものだ。

　カグヤは、今にも飛び出そうとしていたが、ナキに止められる。

「ちょ、なによ！！」

「待て。行くなら万全な状態でだ」

「うぅ……フレア、抜け駆けして許さないし！！」

　プリムは……涙を浮かべ、祈りを捧げていた。

「うっ、うぅ……ひどい、ごめんなさい……わたし、なにも」

「お嬢様。お嬢様のせいでは……」

　村はもう、ただの黒い平原だった。

　死体すら燃え尽きた。ドラゴンの炎の凄まじさがあった。

「……もしかしたら龍人がいるかもしれねぇ。ここを離れるぞ」

「でも！！」

「プリム。埋葬とか考えてるなら無駄だ。もうここには何も残っちゃいねぇよ」

「！！」

　ナキは振り返り、煙管に火を点ける。

　そして……ギリギリと拳を握る。

「この落とし前は必ずつける。行くぞ」

「……っ、はい」

　一番怒っているのは、同じエルフのナキに決まっている。

　プリムはナキの後を追い、カグヤとアイシェラ、シラヌイが続く。

　そして、クロネは振り返った。

「…………にゃん」

　美味しかった魚の味を思い出し、少しだけ頭を下げた。