地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第九章・からくりの王国パープルアメジスト

BOSS・？？？？？？？？？？

　爆弾馬車の襲撃から二日。

　俺たちの馬車は特に何事もなく、パープルアメジスト王国に向かっていた。

　ずっと警戒しながら進んでいたせいか、アイシェラが気疲れしている。

　そして、馬車は少し深い林の中へ。この林を抜ければ、パープルアメジスト王国まで一本道だ。

　なので、今日はこの林の中で一泊することに。

「アイシェラ、休んでろよ」

「大丈夫だ……ふぅ」

　アイシェラ、かなり疲れてるな。

　プリムとカグヤが薪を拾いに行き、俺とモルガンがテントの支度。クロネが野菜の皮剥きをしていた。

　すると、薪を抱えてきたプリムとカグヤが、大きな兎を引きずってきた。

「アタシに襲い掛かってきたから返り討ちよ。ねぇクロネ、こいつ食べない？」

「いいにゃん。皮を剥いで内臓抜いて、川で洗ってくるにゃん」

「はーい。プリム、手伝いなさいよ」

「はい！　アイシェラは……」

　アイシェラは疲れきっていた。顔色が悪い。

　メイカが、かまどに薪を放り込む。

「……こういう経験、あまりないですからね。私もですけど、かなり疲れました」

　本選出場組が腹いせに狙われる……過去に、ヤンガースたちも狙われたことがあるんだろうか。

　やられたことがあるくせにやり返すとは。卑怯な連中だ。

　すると、テントを組み終えたモルガンが言う。

「これも人気者の宿命というやつよ。はっはっは！」

「お前、前向きだな……」

「にゃん。フレア、鍋を」

「おう」

　クロネの指示のもと、夕飯の支度を終えた。

　夕食を終え、女性陣はモルガンたちのゴーレム荷車へ。

　二階部分に、簡易シャワーが付いてるらしい。川の水をホースで吸い、温めてシャワーにするらしい。詳しいことを説明しようとしたモルガンをみんなで止めたっけ。

　女性陣はシャワーに行ったのだが、クロネは行かなかった。

「お前、行かないのか？」

「にゃん。あとで行くにゃん。ちょっとお散歩してくるにゃん」

「……俺も行こうか？」

「いらない。すぐ戻るにゃん」

　そう言って、クロネはスタスタ森の中へ。

　一人で散歩なんて珍しい……気まぐれな猫みたいなやつだな。

　◇◇◇◇◇◇

　クロネは一人、森の中を歩いていた。

「───出てこい」

　ポツリと呟くと同時に、短刀を抜く。

　すると、小さな針が飛んできた。

　クロネは短刀を振り、針を叩き落す。

「同業？───よく気付いたね」

　闇から出てきたように、クロネの近くの木陰から一人の女が出てきた。

　しかも、ただの女じゃない。黒いネコミミに尻尾が生えていた。

「同族……にゃん」

「そうね。にゃふふ……あんた、見覚えある。『暗殺者(アサシン)』だね？」

「そうにゃん。今は休業中だけどね」

「にゃう……ふふ、あんたはあたしのターゲットじゃない。邪魔しなければ何もしない」

「ターゲット……そうか、あんた、メイカとモルガンの暗殺を」

「にゃう。そう……残念だけど、仕事の邪魔はしないでね」

「…………」

　クロネはため息を吐き、短刀をクルクル回す。

　そして、懐に手を入れ、小さな投擲具の『クナイ』を女暗殺者に向けて投げた。

　女暗殺者は、クナイを躱す。

「……どういうつもり？」

「悪いけど、今は駄目にゃん。それに、うちはこのパーティーの斥候。危ない奴を見つけたら排除しなくちゃいけないにゃん」

「…………へぇ？」

　女暗殺者は、どこからか『鎖鎌』を取り出し、鎖をブンブン振り回した。

「暗殺の邪魔をするなら排除する。にゃう……謝るなら許すけど？」

「いらないにゃん。それに……うち、けっこう強いってこと忘れられてそうだから、いい機会にゃん」

　クロネは両手に短刀を持ち構えを取る。

　相手は同族。しかも同じ暗殺者だ。

　だが、違うのは……クロネは、暗殺者を休業しているということだ。

「暗殺集団『神隠し』所属暗殺者ヨルナ。邪魔するなら消す……にゃう」

「元『御庭番衆』所属暗殺者クロネ。今は……ただのクロネにゃん」

「クロネニャン？」

「クロネ！！　クロネが名前にゃん！！　この、知ってて言うにゃ！！」

　二匹の暗殺猫が衝突した。

　◇◇◇◇◇◇

　二人は、猫獣人ならではの身体能力を持っていた。

　一瞬で高い木に登る。そして、距離を取るヨルナに対し、クロネは接近しようとした。

　だが、ヨルナの方が早い。

「にゃっ……っく」

　分銅が飛んできた。

　クロネは分銅を躱すが、分銅は蛇のようにうねりを見せ、クロネに襲い掛かってくる。

「甘い。あたしはここで暗殺をすべく厳重に下調べしていたのよ？　ここに来たばかりのあんたとは地形の把握具合が違う」

「にゃっ……」

　ヨルナが急接近。手に持った鎌でクロネを斬りつけようとした。

　クロネは短刀を交差させ鎌を受け止めるが、押し込まれる。

「腕力も、あたしに分がある！！　にゃうっ！！」

「ぐっ……」

　鋭い蹴りが脇腹に突き刺さる。

　クロネは脇腹を押さえ離れ、首をブンブン振った。

「痛いにゃん……こういうの、すっごく久しぶり」

「ぬるい環境に身を置いてたのねぇ？」

「…………」

　ぬるい環境？

　フレアを暗殺しようとして返り討ち、堕天使ガブリエルに捕まりこき使われ、入りたくもない三大ダンジョンの一つで死にかけ、吸血鬼の国に入り、最強の天使と共闘し今に至る……これがぬるい？

　クロネは、地面に降り、だらんと力を抜く。

「にゃう？　諦めた？

「…………違う」

「にゃう？」

「うち、ぬるい環境なんかじゃないにゃん……何度も死にかけたし」

「ふーん？」

「だんだん、身体があったまってきたにゃん……」

　クロネは両手を地面につき、お尻を高く上げる。

　尻尾がピーンと立ち、まるで四足歩行の獣のような姿だ。

　さらに、目……クロネの眼が、猫のようになっていた。

「シャァーッ！！　うちの本気、見せてやるにゃん！！」

「にゃっ……その眼、『獣混じり』！？」

　クロネが消えた。

　一瞬で跳躍し、木々を蹴って高速移動している。

　ヨルナは焦った。

　獣人の特異体質である『獣混じり』とは、その種族の力を引き出す技。クロネの場合、猫の力を極限にまで引き出すことができる。

　さらに、クロネは特異体質であり異常体質。聴覚や嗅覚、視覚にも優れていた。

「は、早っ……あっぐ！？」

　クロネの短刀が、ヨルナの背中を切りつけた。

　気付いた時にはもういない。わかるのは、闇夜を高速移動する気配だけ。

　あまりの速さに、同じ猫獣人のヨルナですら見えない。

「───っ」

　すると、ヨルナは鎖鎌を捨て、両手を上げた。

「降参。あたしの負け」

　そして、クロネがヨルナの背後に回り、短刀を首に当てる。

「───」

「降参。死にたくないからここで終わり。あーあ……依頼失敗。もうパープルアメジストにいれないわ」

「…………」

「もう手は出さないと誓う。見逃して……にゃう」

「…………わかった」

　クロネはヨルナに当身を食らわせて気絶させ、鎖鎌の鎖でヨルナを安全な場所で拘束した。

　半日ほどで目が覚める。クロネたちはすでに出発し、もういないだろう。

「ふぅ……久しぶりに戦ったけど、疲れたにゃん」

　クロネはため息を吐き、何事もなかったようにフレアたちの元へ。

　◇◇◇◇◇◇

「お疲れ(・・・)」

「…………あんた、知ってたにゃん？」

「何が？」

『わぅ？』

　シラヌイを撫でるフレアは、クロネは笑顔で出迎えた。

　クロネはフレアをじーっと見たが、追及することはしない。

　プリム達はまだシャワーを浴びているのか、火元にはフレアしかいなかった。モルガンはゴーレム荷車でゴーレム整備でもしているのだろうか。

「クロネ、こっちこい」

「にゃん？」

「いいから、ほら」

「うにゃっ！？」

　フレアはクロネを抱き寄せ、なんと頭とネコミミを撫で始めた。

「にゃ！？　にゃにを」

「いいから。疲れたネコミミをマッサージだ。ほおーれほーれ」

「にゃうぅ～……っ」

　ネコミミを揉まれ、頭を撫でられるのが気持ちよい。

　フレアとしては猫を撫でているような感覚だが、クロネとしては恥ずかしい。

「いっぱい動いて疲れたろ？　風呂入ってゆっくり休めよ」

「…………にゃん」

　撫でられたクロネは、いつの間にか眠ってしまった。

　安心できる場所で、猫のように丸くなって。