地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第八章・温泉とゴーレム

渓谷越えと熊鍋

　熊肉で鍋をするため、早めに野営をする。

　いい感じの小川を見つけ、馬車を止めてさっそく準備しようとしたのだが。

『ギャーッ！！』『ガガガッ！！』『ゲゲゲッ！！』

「カグヤ、そっち任せる！！」

「はいよっ！！　クロネは馬車の上から援護、アイシェラは馬を守りなさい！！　プリム、馬車から出ちゃダメよ！！」

　なんと、ゴブリンの群れと遭遇してしまった。

　数は三十以上。小川に馬車を止めて俺が下りると同時に、ボロボロの矢が飛んできた。

　どうやら、この小川はゴブリンの狩場らしい。俺は矢を掴み、飛んできた藪に投げ返すと、黄色い身体をした少々ゴツめのゴブリンが飛び出してきたのだ。

「ランドゴブリン！　単体ではCレート、群れではA+～レートの魔獣だ！　通常のゴブリンより体格に優れ知能もある！　気を付けろ！」

　と、アイシェラが叫ぶ。

　アイシェラは馬の傍で剣を構え、クロネの援護を受けながらランドゴブリンと戦っていた。

　俺とカグヤは、ぞろぞろ集まるランドゴブリンをひたすら始末する。

「熊鍋蹴り！！　熊肉蹴り！！」

「熊肉ステーキ連打！！　山菜熊鍋突きぃ！！」

「欲望丸出しにゃん！？　真面目にやるにゃん！！」

　クロネに怒られてしまった。

　俺とカグヤはいたって真面目。というか、これから熊肉のために山菜採り行こうとしてたのに、出てきたのがゴブリンだ。はっきり言って怒ってる。

　俺はカグヤとアイコンタクト。互いに頷く。

　そして、俺を狙っていたゴブリンをカグヤの元へ誘導し、俺は離脱。川の傍で右足に蒼い炎を纏わせた。

「カグヤ離れろ！！　第二地獄炎、『アイスニードル』！！」

　小川を蹴ると、飛沫が氷の槍となり飛ぶ。

　ゴブリンを引きつけていたカグヤは思い切り跳躍。氷の槍がカグヤを襲っていたランドゴブリンに突き刺さる。

　飛び上がったカグヤは、木と木を蹴りながらランドゴブリンに向かう。

「神風流、『飛苦無(とびくない)』！！」

　木と木を蹴っては飛び、飛び蹴りをランドゴブリンに食らわせる。

　俺は第二地獄炎を解除し、左手を黄色い炎で燃やす。

「第三地獄炎『泥々深淵』……【泥沼】！！」

　ランドゴブリンの立つ地面を泥化させ、瀕死のゴブリンたちを一気に泥の中に引きずり込んだ。

　あらかた片付け終え、地面に降りてきたカグヤとハイタッチ。

「お疲れ」

「アンタもね」

　そして、互いにニヤッと笑う。

「じゃあ行くか」

「ええ。山菜採りね！」

「ちょ、待つにゃん！！」

「じゃ、すぐ戻る」

「野営準備よろ～♪」

　俺とカグヤは、さっそく山菜採りに森の中へ。

　◇◇◇◇◇◇

　フレアたちを見送ったクロネとアイシェラは、仕方なく野営の準備を始めた。

　アイシェラが仕留めたランドゴブリンは三体。その死体を燃やして埋めている間に、クロネが周囲を確認する。魔獣の脅威が消えたと判断したクロネは、プリムを馬車から出した。

「二人とも、怪我はしてない？」

「問題ないにゃん」

「大丈夫です。お嬢様こそご無事ですか？」

「わたしは平気。フレアとカグヤは……」

　アイシェラはため息を吐きつつ言う。

「あの二人は山菜採りに行きました。よほど熊肉が楽しみなのでしょう」

「んー、前から思ってたけどあの二人、似た者同士にゃん」

「…………いいなぁ」

「お嬢様？」

「あ、いえ……よし、野営の準備をしましょう！　フレアの言う通り、今日は熊肉です！」

　張り切るプリムは荷物から折り畳み式テーブルや煉瓦を準備する。

　クロネが熊肉や野菜の下ごしらえをし、アイシェラはテントを立てた。

　何日もこうしていると、さすがに野営慣れしてきた。

「ん～……お洗濯したいです」

「お嬢様。溜まった下着類は私にお任せを」

「やだ。ねぇクロネ、お洗濯ってどうすればいいかな？」

「町まで我慢するか今やるにゃん。うちが知ってるのは、あえて夜に洗濯して魔法で熱風を出して乾かす方法にゃん。夜のうちに渇けば魔力を消費しても寝れば回復するし」

「なるほど……アイシェラ、熱風出せる？」

「ふむ。その程度なら問題ないでしょう」

　魔法には七つの属性があり、誰でも使える一般的な魔法は『無』属性。生活魔法と呼ばれる。熱風を出したり、風を起こして掃除をしたりと生活に便利な魔法のことを差す。だが、魔力を消費してまで家事に魔法を使う者はほとんどいなかった。

　ちなみに、アイシェラの魔法適正は『水』属性だ。だが魔力が少ないのであまり使っていない。

「ではお嬢様。洗濯物を」

「けっこうですー。クロネ、あなたの洗濯物は？」

「…………そこ」

「あ、これですね。じゃあ一緒にやっちゃいますね……アイシェラ、あなたのも。カグヤのもあれば」

「お、お嬢様が私のしし、下着を……おふぉぉぉっ！！」

「アイシェラ、カグヤの服と下着だけ取って」

「はぅぅっ……その冷たい視線、さすがお嬢様……」

　さすがに、フレアの服や下着を洗濯するのは恥ずかしいプリムだった。

　◇◇◇◇◇◇

　俺とカグヤはたっぷりの山菜を摘んだ。

　俺はともかく、カグヤも俺に負けないくらい山の幸を知っている。

　帰り道、カグヤに聞いてみた。

「お前、山菜とか詳しいんだな」

「まーね。神風流の道場は山奥にあったし、基本的に自給自足だから、山の幸に関しては自信あるわ。あと川魚も捌けるし、魔獣も解体できる」

「……一緒に旅してたときはあんまりやらなかったけど」

「アンタがやるのにアタシがやる必要ある？」

「…………」

　なにこいつ。できるくせにやらなかったのかよ。

　でもま、山菜いっぱい獲ってご機嫌だしいいや。

「アンタもけっこうやるじゃん。山菜、詳しいの？」

「ま、お前と似た感じだな。修行の一環で素手で何も持たずに森の中に放置されてさ、食べられる山菜とかキノコとか調べるために食いまくったからな。毒で死にかけたりもしたけど、食べられる山菜とそうじゃない山菜はそこで覚えた」

「全然似てないわよ……山ごもりはするけど、そこまで厳しくないっつの」

　カグヤは苦笑する。

　そして、しばし無言で歩き……ポツリと言った。

「ありがとね」

「は？」

「お礼。アタシ、アンタに助けられたのにお礼言ってなかった。それに……頭に血が上ってた。自分の弱さを認められなくて、迷惑かけた」

「…………え、なにどうしたお前」

「うっさい。借りはいつか返す。はいおしまい！！」

「あ、ああ」

　カグヤは赤くなりそっぽ向く……ま、いいか。

　自分なりに考えて俺に言ったんだろう。

「さーて、熊鍋が待ってる。さっさと帰ろうぜ」

「うん。はぁ、お腹減ったぁ～」

　うん。こいつは素直な方がいいな、絶対に。

　◇◇◇◇◇◇

　山菜や香草で匂いを消した熊肉はとてもうまかった。

　熊鍋。いい、実にいい。こってりとした鍋タレに熊肉が絡みつき、濃厚な肉のうまみが口の中いっぱいに広がり……と、熊鍋はともかく絶品でした。

　片付けをするため、俺とアイシェラは鍋と食器を持って小川に来た。

「いやー美味かった……クロネの料理最高だよな」

「ああ。これほどの味、私も初めてだ」

　アイシェラも機嫌がいい。いつもは俺を見ると眉が吊り上がるんだけどな。

　しばし、無言で食器を洗っていると……アイシェラが咳払いした。

「ごほん。あー……貴様に言っておくことがある」

「ん？」

「…………感謝する」

「は？」

「感謝だ。貴様は、ハンプティダンプティに囚われていた私を救ってくれた。お嬢様のことで頭がいっぱいだったが……貴様には礼を言わねばなるまい」

「…………カグヤもだけど、いきなりなんだよ？」

「ふん。この借りはいつか返すぞ」

「お、おお……借りって、流行ってんのかそれ？」

　アイシェラは俺を睨むように見ていたが、どことなく顔が赤かった。

　よくわからんが……まぁ、借りって言うなら受け取っておくか。

「そういや、ホワイトパール王国のことはいいのか？」

「む。ああ……追手ももう来ないし、王位継承の件はもう関係ないだろう。それに、今のお嬢様の立場はブルーサファイア王国に住むガブリエル様の養子という立場だ。ホワイトパール王国はもう関係ない」

「そっか。あのさ、関係ないならホワイトパール王国行ってもいいかな？　俺、ホワイトパール王国に行ってみたいんだよねー」

「む……」

　アイシェラは少し悩んでいた。

　俺も半分は冗談で言った。プリムに危険なところに行ってほしくはない。でも、ホワイトパール王国にも行ってみたい……って感じ。

「……あまりお勧めできないが」

「あー冗談。冗談だって、今はいいよ」

「……そうか」

　食器を洗い終え、俺とアイシェラは野営地に戻る。

　野営地では、カグヤたちが片付けを終えていた。

「あ、戻ってきましたね」

「よう。こっちは終わりだ。水浴びでもしてこいよ」

「はい！　じゃあフレア」

「はいはい。シラヌイと火の番しておくよ」

　俺は焚火の近くに座り、シラヌイを呼んで撫でまわす。

　着替えを持ったプリムとクロネが小川へ、そして……アイシェラとカグヤが俺の傍を通り過ぎる。

「じゃ、行ってくるわ」

「……火の番、任せるぞ」

「ああ」

『わぅん』

　あれ、いつもなら『覗いたら蹴り殺す』とか『覗いたら斬る』とか言うのに、今日は何も言わなかった。

「…………急に優しくなったな。なんか裏でもあるのか？」

『きゅぅん……』

　ま、別にいいか。

　それより、明日は渓谷を抜けて森を超える。気合入れていくか。