地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第七章・闇夜に煌めく吸血鬼

ツァラトゥストラ、夜想のしらべ⑥／【氷獣】退治

　ツァラトゥストラが生み出した制御不能の【氷獣】は、ツァラトゥストの王国からすぐ近くにいた。

　というか、アホでもわかる。なぜなら……【氷獣】がいる場所が凍り付いていた。

　俺とカグヤは、国を出てすぐ近くの山へ向かう。

「まさか、山全体が凍っているとはな」

「わかりやすくていいわね」

　ツァラトゥストラの城の屋上から国の外を見ると、この山だけが凍り付いていたのだ。氷獣の気配はわかるとか言ってたけど、こうもわかりやすい目印はない。

　ちなみに、俺とカグヤの肩には小さな氷のカラスが止っている。

「敵は二体。一体ずつね」

「ああ。案内よろしくな」

　氷のカラスが飛び立つと、全く別な方向に飛んでいく。

　これは探知機で、氷獣の気配がある方に飛んでいくのだ。俺とカグヤはこのカラスを追って、氷獣をぶっ壊せばいい。

　俺とカグヤは顔を見合わせ、互いに笑う。

「ヘマすんなよ」

「アンタもね」

　それだけ言って、互いに別々の方向へ走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

「おーおー……こりゃすげぇな」

　カラスを追って到着したのは、凍り付いた崖下だった。

　崖と言うかもはや氷山だ。見上げると断崖絶壁の氷……すっげぇ。こんな光景、これからも見れるかな。

　崖を見上げていると……気が付いた。

「……ああ、あれか」

　崖際に、何かいた。

　デカい氷の塊……ではなく、氷でできた《鷹》のような何かだ。

　まるで彫刻のようだ。全長十メートル以上ある巨大な《氷の鷹》が、崖の上から俺を見下ろしていた。

　あれが【氷獣】……ツァラトゥストラが制御できない、二体のうちの一体。

「さーて、やるか」

　俺は首をコキコキ鳴らし、屈伸して手足を伸ばす。

　そして、背中から緑の炎を噴射。氷の鷹の前まで一気に飛び上がり、眼前で停止する。

「よぉ、お前も飛べるんだろ？……遊ぼうぜ」

『コォルルルルルルル……コァァァァァァッ！！』

　氷の鷹は翼を広げ、俺を威嚇した。

　氷の鷹が飛んだ。氷の羽がバラバラと落ちる。

　俺は背中の炎をさらに燃やし、鷹と同じくらいの高さまで飛び上がる。

「へへ、空中戦……いっちょやってみるか！！」

『コァァァァァァッ！！』

　俺は氷の鷹に向かい、思いきり突っ込んでいった。

　◇◇◇◇◇◇

「……面白い冗談ね」

　カグヤは、山の中腹辺りにいた。

　木々が薙ぎ払われ、地面が凍り付いている。山の中なのにここだけ平原のようにスッキリしており、この空間が自然災害などではない、明らかに作られた空間だと認識……というか、犯人は目の前にいた。

　広い空間の中心に寝そべっているのは、《氷の狼》だった。

　全長約十メートル。形状はまんま狼で、身体が氷でできた彫刻のような狼だった。

「こいつが【氷獣】……ふふん、アタシに『狼』をぶつけてくるなんて、本当に面白いわ」

『ゴォルルルルルル……』

　氷狼は唸り、カグヤを睨む。

　だがカグヤはその睨みを受け止めた。それどころか、殺気を込めた本気の睨みで返したのである。

　おかげで、氷狼は喧嘩を売られたのだと、カグヤを睨み返す。

「なにボサッとしてんのよ？　アタシはアンタに喧嘩売ってんのよ？……はぁ、ようやく喧嘩できる。悪いけど付き合ってもらうわ……アタシの八つ当たりにね！！」

　カグヤは構え、足を高く上げる。

「神風流皆伝『銀狼』カグヤ……狼最強はこのアタシ。氷の紛い物なんて蹴り砕いてやる！！」

　狼に名乗りを上げ、カグヤは走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

「行くぞ！！」

　俺は背中の炎を噴射し、氷鷹に向かって突っ込んでいく。

　今更考えることじゃないが、地獄炎は同時に発動することはできない。なので、空を飛んでいる緑の第五地獄炎だけで、第一地獄炎を使うことはできなかった。

『コァァァァァァッ！！』

　氷鷹が翼を閉じて再び広げる。すると、小さな羽が俺に向かって飛んできた。

「うぉぉぉっ！？」

　しかも、一枚一枚が鋭利な刃になっている。羽ばたきがそのまま攻撃になるとは。

　俺は空中で旋回し羽を躱す。躱しきれないのは……。

「流の型、『流転掌』！！」

　飛びながら『流転掌』で叩き落す。

　空中で使うのはかなり難しい。でも、いい修行になる。

　流転掌で氷の羽を叩き落しながら接近……氷鷹の顔面まで飛び、その顔を思いっきり殴ってみた。

「どらぁっ！！」

『ガッ！？』

　バギンと顔がひび割れる。だが、すぐに何事もなかったかのように亀裂が消えた。

　ツァラトゥストラが言ってたな。【氷獣】は不死身じゃないけど再生能力があるって。

　氷鷹は体制を立て直し、俺と距離を取る。

『コァァァァァァッ！！』

「どうした、来いよ……！！」

『ガァァァァァァーーーーーーッ！！』

　カラスみたいに鳴き、氷鷹が突進してきた……は、速い！！

「うおぉぉっ！？」

　ズビュン！！と風を切った。

　俺の真横を通過していった。真正面から受けていたら死んでたかも……というか、空に関してはあっちのが遥かに先輩だよな。

　氷鷹はビュンビュン飛び、俺を攪乱する。

　空中なので上下左右関係ない。俺も飛びまわり、的にされないように動いた。

　動いていると、かろうじて氷鷹の動きがわかる。

「だったら……第五地獄炎、『斬切(キリキリ)ヤンマ』！！」

　背中の炎から、緑色のオニヤンマが何匹も飛んでいく。

　オニヤンマは氷鷹に追いつき、そのまま衝突した。

『ゴォルルルルルルッ！？』

「へへ、どうだ！！」

　オニヤンマが衝突した場所がスパッと切れていた。

　そう、斬切ヤンマは真空の刃そのものだ。敵を追尾し、対象にぶつかると真空の刃が解放される仕組み。

　オニヤンマが何匹も飛び、氷鷹にぶつかっては斬れる。

「まだまだ！！　第五地獄炎、『毒雲タランチューラ』！！」

　背中の炎が空中に広がり、禍々しい深緑の霧になる。

　霧が蜘蛛のような形になり、斬切ヤンマに追い詰められていた氷鷹を包囲して包み込む。

　すると……氷鷹の身体がジュワジュワと溶け始めた。

『ギャァァァァァァーーーーーーッ！？』

　氷鷹が叫ぶ……苦しいのかな。

　なんか、えげつない技ばかりだ……第五地獄炎のキモい蝉、なんで俺に力をくれたんだろう。

　氷鷹の身体が半分ほど溶解し、飛ぶことができなくなり落下していく。

　ここで最後、トドメを刺す。

「第五地獄炎の魔蟲『空蝉丸』よ───」

　俺は落下する氷鷹に向かい、飛ぶ。

　背中の炎が燃えあがり、巨大になり、形作られる。

　それは……巨大な蝉、いや蛾、いや蜘蛛……いや、それらすべてが交わった蟲だった。

　蜘蛛のような八本脚が俺の背中を掴み、蝉のような胴体、蛾のような羽を持つ、緑色の蟲だった。

「魔神器───『蟲翅(ムシバネ)』」

　一言で表すなら、『超絶キモイ気体の蟲』だ。

　この蟲、炎でできたガスみたいなモノで、蟲の形をしているけど実際はただのガス……というか、ガスといってもとんでもないガスだ。

「行け」

『ぴぎぃえあぁぁぎゃヴぁぇがががががっ！？』

　ムシバネが、ボロボロのまま落下する氷鷹に向かってうねりながら向かう

　身体がムカデのように伸び、翅はハエのようにブンブン音を立てて動き、ブラシみたいな毛が生えた丸い口はワキャワキャ動いてる……ハッキリ言って、気持ち悪すぎる。

『きゃぁぁぁああばヴぁヴぁヴぁっ！！』

　ムシバネは気味の悪い鳴き声を出し、ガスの身体を滅茶苦茶に捻って氷鷹を包み込む。

　そして……氷鷹はあっという間に溶解した。

　このガス、猛毒だ。吸い込めば即死、身体を包めばドロドロに溶け、大地は腐り木々は枯れ水は汚染され……出したら最後、防ぎようのない猛毒ガスとなって周囲を汚染しまくる。

　俺は地面すれすれでムシバネを消す。

「お疲れさん！！　じゃあ消えろ！！」

　地面に触れたら汚染が始まる。なので、使いどころがかなり限定される魔神器だ。

　俺は宙に浮いたまま、小さく息を吐いた。

「うし、終わり。カグヤはどうなってるかな……」

　◇◇◇◇◇◇

　氷狼とカグヤ。

　氷狼は円を描くように走り、カグヤも負けじとそれについていく。

「こんのクソ狼っ！！　ちょこまか逃げんなぁぁぁぁっ！！」

　狼は頭がいい。

　カグヤの脚力が人間を遥かに越えていると看破した。だが、体力はどうか？

　氷の身体を持つ氷狼に疲労はない。カグヤが疲れ止まったところを狩る……それが狼の狩りだ。

「逃げんじゃ……ねぇっ！！　神風流、『飛苦無』！！」

　カグヤは走りながら飛び、足の指先を硬め爪先で突くような飛び蹴りを放つ。

　氷狼は真横を走っている。カグヤの飛び蹴りなら十分に当たる。

「あぁっ！！」

　だが、氷狼は跳躍。カグヤを飛び越え反対側へ、そして逆方向に回り始める。

　カグヤは急ブレーキをかけ、再び氷狼を追う。

「待てってこのクソ狼ぃぃぃぃぃーーーッ！！」

　カグヤは、面白いくらい翻弄されていた。