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ハンプティダンプティ、夜の宴⑤／純白

　俺たちを襲ったのは、天使と犬の獣人と人間だ。

　解放軍とかいう、吸血鬼の養殖場で作られた『餌』らしい。今さらだが吸血鬼って生物のことなんだと思ってんのかね。

　天使が頭を下げ、非礼をわびた。

「いきなり襲い掛かってすまなかった。この下水道は長らく放置された場所でね……同胞たちが眠る場所であると同時に、我々解放軍の本拠地なのだよ」

「……眠る場所？」

「…………見ればわかるさ。さぁ、我々の拠点へ案内しよう」

　天使が悲し気に微笑み、ゆっくり歩きだす。

　下水道の奥、さらに奥へと進み、到着したのは……なんとも悲惨な光景だった。

「なんだこりゃ……死体、か？」

「ぅ……臭いの原因はこれね」

　下水道の最奥にあった巨大な溜池には、山のような死体が積み重なっていた。

　種族はバラバラだ。人間、天使、獣人……男も女も関係なく、肉が腐り落ちていたり、四肢が消失している死体もあった。

　すると、人間の男性が顔をしかめ涙を流す。

「皆……廃棄された同胞だ。血を吸われ、死んだ者たちがここに廃棄された」

　よく見ると、天井には大きな穴が開いており、そこから落ちてきたようだ。

　墓もなにもない、まるでゴミのように捨てる。これは……なんとも許しがたい。

　獣人男性も歯ぎしりしている。

「埋葬もできない。弔うこともできない……我々にできるのは、この光景を目に焼き付け、吸血鬼たちへの恨みの力へと変えることのみ！！」

「……でも、かわいそうだろ」

「なに！？」

「こんな状態じゃかわいそうだろ」

　先生が言っていた。死者は、肉が残る限り魂が宿ったままだと。

　弔い、埋葬し別れを告げることでようやく、この世界の肉体に別れを告げ、魂が天に還るのだと。生きている者は死者を弔うことをしなくてはならない、と。

　俺の言い方が気に食わないのか、獣人男性が胸倉をつかむ。

「ではどうしろというのだ！！　埋めることもできない、こんな暗い下水道では何も」

「燃やす」

「……なに？」

「燃やせばいい。肉体を燃やして、魂を解放してやるんだ」

「そんなことできるわけがない！！　こんな湿った下水道で火など」

「俺がやる。俺が弔うよ」

「…………」

　俺は右手を燃やす。

　全てを焼き尽くす地獄炎だけど……死者の魂を解放するくらいのことはやりたい。なぁ焼き鳥、そうだろう？

　すると、天使が獣人の手をそっと緩め、俺の胸倉が解放される。

「あなたは、半天使だったのですね」

「いや、呪術師だよ。まぁなんでもいいけど」

「同胞の魂を、解放してくれますか？」

「うん」

「……ありがとう」

　ミカエルは、何も言わなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　下水道の最奥広場には、大勢の『はぐれ』が集まった。

　全員、解放軍だ。養殖場を脱走し、餌となっている同胞たちを解放しようと集まった天使・獣人・人間たち……全員が、山のように積み重なった死体を前に、涙し、歯を食いしばっていた。

　俺は、最初に襲撃してきた三人……この三人、各種族のリーダーらしい……に聞く。

「じゃ、やるよ」

「ああ、頼む……」

「頼む。そして、先ほどは済まなかった」

「別にいいよ。あんたもいい？」

「……ああ」

　天使と獣人は頷き、最後に人間に確認すると、死体の中の一人を見つめたまま頷いた。

「必ず、人々を解放する……眠ってくれ」

「……知り合いだったのか？」

「ああ。一緒に養殖場を脱走した……友人だ」

「……そっか」

　そこまで聞き、これ以上は聞くべきではないと判断した。

　大勢が見守る中、俺はそっと死体の山に手をかざす……そして。

『慈悲深き心に、白き浄炎を───』

　そんな、包み込むような女性の声が聞こえた。

　俺は頷き、そっと心に炎を灯す。

「第四地獄炎『天照皇大神(アマテラスオオミカミ)』……頼む」

　真っ白な炎が俺の右手からあふれた。

　熱さではなく、包み込むような温かさが、暗く湿った下水道を清らかな純白で照らす。

　俺の背後に、黒髪に白装束の女性が現れたような気がしたが、一瞬で消えた。

「おぉ……」

「美、しい……」

「…………」

　人間、獣人、天使たち。そして解放軍たちが魅入る。

　白炎が死体の山を包み込むと、腐った皮膚や欠損部分が修復され、表情が安らかになった。

　それだけじゃない。炎によって浄化された死体が、少しずつ光になっていく。サラサラと、静かに身体が崩れていき……燃え尽きた。

『ありがとう───』

　そんな、感謝の言葉が……どこからか聞こえた気がした。

　◇◇◇◇◇◇

　死者を送り終えると、とんでもない疲労感が俺を襲う。

　いまだかつてない猛烈な倦怠感に、思わずよろめいてしまった。

「っく……な、なんだ？　ダルい……」

「しっかりしなさい」

「お、おお……」

　意外にも、ミカエルが支えてくれた。

　解放軍の連中は涙を流し、静かに祈りを捧げている最中だ。俺とミカエルはそっと壁際に移動し、ミカエルが俺の額に手を当てた。

「な、なんだよ……」

「……白い炎なんて初めて見た。なんか変な感じがしたから気になったけど……あんた、魔力(・・)をかなり消費してるわね」

「は？　ま、魔力？」

「ええ。間違いなく魔力ね。触った感じ、あんたの魔力総量の九割が失われてる。いきなりこんなに減ったら倦怠感で動けなくなるわ……というか、普通はぶっ倒れるわよ？」

「おい、魔力ってなんだよ。俺は魔法なんて使えないし、地獄炎を使ったんだぞ」

「じゃあ、白い地獄炎は魔力を消費するんでしょ」

「えー……」

「さしずめ、癒しの炎ね。腐敗や欠損部の修復と浄化が主な能力……なるほど、こんな能力があったんじゃ、呪術師たちが負けないわけね。ジブリールが知ったら羨ましがるわ」

　ミカエルがブツブツ何かを言っていた。

　魔力ってなんだ───。

　◇◇◇◇◇◇

「……あ、久しぶりの空間だ」

　ほんの瞬きした瞬間、いつもの黒い空間にいた。

　もしやと思い周囲を見ると……いた。

『お初にお目にかかります。若い呪術師さん』

「どうも……あんたが、第四地獄炎の」

『ええ。私は第四地獄炎の聖母『天照皇大神(アマテラスオオミカミ)』と申します。他者を思いやる清らかな心、とても美しいと感じましたよ』

「うん……ありがとう」

　長い黒髪、白装束を着て、傘を差した二十歳くらいのお姉さんだった。ぱっと見人間に見えるが、神秘的な雰囲気がそれを否定する。

　天照皇大神は静かな足取りで俺に近づき、俺の頬をそっと撫でる。

　不思議と悪意はない。なんとなく、ヴァジュリ姉ちゃんに似ていた。

『私の炎は『浄炎』……癒しの炎。ですが、対価が必要となります』

「魔力、だな？」

『ええ。あなたの魔力は非常に少ない。使用には十分な注意を。それと、この炎は自らを癒すことはできませんので……』

「けっこう制約多いな……ま、ありがとな。あとさ、この炎で思ったんだけど……地獄門から出る前に、俺の身体を再生させたのって」

『ええ。私でございます。むき出しの魂のままでは仕方なかったので』

「そっかー……いろいろありがとな」

『はい。では、長くお引止めして申し訳ございませんでした。現世にお戻りを』

「うん、じゃあ」

　───っと。

　気が付くと、ミカエルが俺を覗きこむ。

「聞いてんの？」

「え、ああ。魔力が少ないからってことだよな」

「そうね。って、別にあんたの心配してないし。それより、あっちも終わったわ。解放軍に手を貸すなら話を聞くわよ」

「ああ、わかった」

　俺とミカエルは、解放軍に話を聞くことにした。