地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第七章・闇夜に煌めく吸血鬼

ハンプティダンプティ、夜の宴④／作戦会議

「で、どうする？」

　仮眠から起きた俺たちは、これからのことを話し合う。

　ミカエルもクロネも洗って乾かした服を着ていた。どうもミカエルが炎で乾かしたらしい。

　おっと。そんなことより、これからどうするかが問題だ。

「とりあえず、ラティエルたちはこの国の真祖のところにいるはず。ついでにあんたの仲間もね」

「その真祖とかいうの、ヤバいのか？」

「そりゃもうね。できれば戦いたくない。今のあたしじゃ苦戦しそう」

「んー……それもだけどよ、とりあえず情報が欲しいな。あてもなくプリムたちのいそうな場所をうろつくのもなぁ」

「なら、うちに任せるにゃん」

　クロネが立ち上がり、軽く伸びをする。

　ネコミミと尻尾がピコピコ動くのがやる気の表れなのか、張り切っているような気がした。

「情報収集はうちの得意分野にゃん。あいつらの居場所、しっかりつかんで見せるにゃん」

「大丈夫なのか？」

「任せるにゃん。隠密と逃げ足には自信ありにゃん」

「……そうね。見つからないに越したことはない。最短ルートでラティエルたちを救出して、こんなところからはおさらばしましょう。とりあえず、噂程度だけど、あたしの知ってる吸血鬼のことを話しておく」

「頼むにゃん。どんな些細な情報でも、吸血鬼のことは知っておくべきにゃん」

　ミカエルは、知っている限りの吸血鬼の情報をクロネに話した。

　弱点は心臓、鼻が利き、夜になると第一階梯天使クラスの力を得ること。貴族と呼ばれる吸血鬼は十二使徒クラス、真祖と呼ばれる天使は十二使徒三人分の強さを持つことなど。

「胸糞悪い話だけど、吸血鬼の国には『人間・天使・獣人養殖場』があるわ……そこで食事となる生き物を作っている」

「なんだそれ……普通のメシは食えないのかよ？」

「食べられないこともないけど、生物の、特に知能の高い生物の血が何よりのご馳走なのよ。天然……養殖物じゃない人間や天使の血は、吸血鬼にとって宝石並みの価値を持つ。だから今のラティエルたちは非常に危険よ。ちっ……捕まったのがあたしだったら、この国ごと焼き尽くしてやるのに」

　ミカエルは歯ぎしりした。

　クロネはそこまで聞くと、音もなくドアへ向かう。

「四時間後、戻ってくるにゃん」

「え、それだけか？」

「ふん。これだけの規模の町、情報なんて腐るほど転がってるにゃん。うちの腕なら問題なしにゃん」

「おお、ネコミミすげぇな」

「関係ないにゃん！！　まったく……」

　そう言って、クロネは出て行った。

　すげぇな……外に出た瞬間気配が消えた。以前とは違う、本気の気配隠蔽だ。

　残された俺とミカエルは、特に会話もなく過ごす。

　◇◇◇◇◇◇

　さて、残された俺とミカちゃんだが……。

「なぁ、ミカエル」

「なに？」

「なんか退屈じゃね？」

「……クロネが出て一時間も経ってないわよ」

「いやー、なんか暇だ。面白い遊びとかねぇの？」

「あるわけない。つーか、馴れ馴れしい。あたしとあんたは敵なのよ」

「んー……それなんだけどよ。俺、お前のこと嫌いじゃないって言ったよな？」

「……で？」

「お前さ、俺と一緒に冒険しねぇか？　この世界をいろいろ回るんだよ」

「はぁ？　バカ言ってんじゃないわよ。一時の共闘が終わればまた敵同士。あたしはもっと強くなって、あんたを焼き尽くすわ」

「はー……そうですかい。まぁいいけどよ、気が変わったら言えよ？」

「安心なさい。それはないから」

　と、楽しい会話を繰り広げていた。

　なんというか、カグヤみたいなやつだ。赤い髪をかき上げたり、たまに大きな欠伸をしたり、暇そうだから話しかけても不機嫌だし。

　ま、クロネが帰ってくるまでけっこう時間がありそうだ。

「よし。暇だからこの下水道を探検してくる！」

「は？」

「けっこう古い下水道だし、町に通じてるのは間違いない。何か面白……いや、使える道があるかもしれないし。それに巨大ワニとか巨大ネズミとかいれば面白そうじゃん」

「あんた、バカなの？」

「やかましい。じゃ、そういうことで」

　部屋を出て、出口とは逆の、暗い方向へ向かう。

「…………」

「…………」

「……どうした？　ミカちゃん」

「ミカちゃん言うな」

「……待ってていいぞ？」

「…………」

　ひ、暇なら暇って言えよ……俺の後ろにピッタリ付いている。

　まさか、いや……そんなことないよな。

「なぁ、もしかして……暗いところとか、独りぼっちが嫌だとか？」

「っ！！」

「あ、赤くなった。図星か」

「殺すわよ」

「お、怒るなよ……置いていかないから、な？」

「黙れ」

　怒らせてしまった。

　でも、なんか可愛いなこいつ。暗いところが苦手とか女の子かよ。

　俺は苦笑しつつ、下水道の奥へ歩きだす。

「光球(デラセ)」

　呪術で光球を作り、俺の周りに浮かべておく。

「呪術……」

「知ってんだろ？」

「ええ。呪術師、何人も焼いたわ」

「ふーん」

「怒らないの？」

「ま、天使は天使で戦う理由あったんだろ。別にケチつける気はない」

　下水道は暗く、じめじめしていた。

　だが、けっこう広い。横幅だけじゃなく天井も高く、歩きやすくあった。

　でも、やっぱり臭い。カビみたいな、肉が腐ったような匂い。

「……呪術師は、強かったわ。特にあの四人……『呪神(ノロイガミ)』、『魔火覇恕間(まかはどま)』、『疫病魔(えきびょうま)』、『魔九仙(まきゅうせん)』……あたしの仲間もいっぱいやられたっけ」

「……俺の先生と、その知り合いだ」

「先生？　ああ、格闘技……呪神の弟子ね」

「ああ。先生は強かったか？」

「あたしは直接戦ってない。アルデバロンが呪神と戦ったみたいだけど」

「アルデバロン？」

「あたしの次に強い天使。あたしが戦ったのは『魔九仙(まきゅうせん)』……黄色い地獄炎を操る、武器の達人だったわ。正直、勝てる気がしなかった……」

「どんな人だった？」

「んー、筋肉質の男だったわ。髭を生やして、大地から武器を作り出して戦ってた。呪神と親しそうに喋ってたわね」

「先生と親しく……ラルゴおじさんかな」

　俺に武器術を教えてくれるはずだった人だ。呪術師の村では、俺以外の子供に武器術を教えていたっけ……俺、呪闘流の基本である格闘を極められなかったから、結局武器術は習えなかったんだよな。

　それに、甲種第三級認定を受けてすぐに地獄門に入っちゃったし……ついてないな。

「はぁ～あ……ラルゴおじさん、俺に武器術教えてくれるはずだったのに」

「武器？　あんたが？」

「ああ。先生が言ってた。武器術を習得するには、呪闘流の基本である格闘を全て納めないとダメだって」

「ふ～ん。あんたの格闘、かなりのレベルだと思うけど……」

「そうか？」

　下水道の中を歩きながら、ミカエルとお喋りする。

　腐った肉みたいな匂いだけじゃなく、酸っぱい匂いまでしてきた……下水道ってマジで地獄だわ。

「ま、武器術を習得する機会は永遠に失われたとさ……」

「あんた、素手で十分強いから必要ないわよ」

「いやでも、剣とか使ってみたいな。これは仕込みブレードだし、こっちは銃だし」

　手を反らしてブレードを出し、銃を抜いて見せる。

　武器はあるんだけど、どうも剣のようなかっこいい武器じゃない。

「まぁ、今は炎もあるし別に」

　ふと、俺の直感が働いた。

　何かいる。いや……何かくる。

「どうし「流の型、『回転掌』！！」

　突如として飛んできた『何か』を、俺は回し受けで防ぐ。

　ミカエルも気づいていなかった。瞬間、戦闘モードになる俺とミカエル。

「シャァァァァーーーッ！！」

「このっ！！」

「ぶがっ！？」

　天井に張り付いていた何かを叩き落すと、下水に落下した。

「ガァルルルルルッ！！」

「ふんっ！！」

「ガルアァッ！？」

　ミカエルの背後から来た何かを、ミカエルは蹴り飛ばした。

　光球を操作し、天井近くへ浮かべると、周囲の光景がよく見える。

　俺たちを襲っていたのは……なんと、獣人と天使、そして人間だ。

「な……なんだお前ら？」

「天使、ね。あたしが誰だかわからないのかしら？」

　すると、天使の一人が言う。

「黙れ！！　この下水道になんのようだお前ら！！」

「え、いや、隠れてただけ」

　さらに、獣人も怒る。

「騙されないぞ。お前たち、吸血鬼の回しもんだな！！」

「いや、違うけど……なぁミカエル、なんとかしろよ」

　ミカエルが前に出て、光の槍を持つ天使に言った。

「ねぇ、あたしが誰か知らないの？」

「……知らん！！」

「んー、なんだか本当みたいね」

　というか、こんな下水道になんで人がいるんだ？

「なぁ、あんたらは何だ？」

「我々は『解放軍』！！　吸血鬼たちの餌から解放された人間、獣人、そして天使だ！！」

「あ、そういうことね。養殖場から逃げられた人間たちか」

「そうなのか？」

「ええ。レジスタンスみたいなもんよ。とりあえず、悪いようにはしないから、話を聞いてくんない？」

「信用できるか！！」

　天使が吠える。すると、ミカエルがちょっと苛ついた。

「あのね、これは善意で言ってるの。消し炭になりたくなければ武器を下ろしなさい……！！」

「お、おい」

　ミカエルが燃えた。すると、天使や獣人、人間がアイコンタクトをして武器を下ろす。

　すげぇ、威嚇が効いたぞ。

「きみたちは、何者なんだ……？」

　天使が言う。

　いや、何者って聞かれても……人間と天使としか。

「あたしは聖天使協会十二使徒『炎』のミカエル。こいつは呪術師フレアよ。あんたたちこそ何者？」

「あ、紹介どうも。フレアです」

「……オレたちは施設を脱走した『はぐれ』だ。仲間たちを集めて吸血鬼の餌になっている同志を集めている。きみたちは吸血鬼じゃない……なら、話を聞いて力を貸してくれないか？」

　と、天使が言う。

　うーむ。退屈だったから始めた下水道探索が、思わぬことになってしまった。