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西の街にさようなら。

　俺たちは、騒ぎになった区画から離れた場所に宿を取り直した。

　天使が暴れたという情報は伝わっておらず、何気ない顔で宿に入る。

　部屋は狭い３人部屋だが、部屋に入るなりどっと疲れた。

「はぁ～～～～～～……ったく、疲れたわ」

「ですね……まさか、天使が来るなんて……わ、私を、殺しに」

「心配すんなって。あの小デブ天使なら素っ裸の黒焦げだから。髪の毛もアソコの毛も燃えちまって、いいカッコだったぜ？」

「あ、あそこの毛？」

「おう。天使にも毛ぇ生えてんだな。あははははっ」

「きさまいっだだだだだっ！？　く、くちを治せ、なおへぇぇっ！！」

「あ、アイシェラ。いたのか」

　俺の口内炎アタックを喰らったアイシェラが、口を押さえて涙目になっていた。

「うーん、まだ反省してないみたいだな。数日はそのままで……」

「悪かった、わたしがわるかったからぁぁっ！！　いたいいたいいたいっ！？」

「はっはっは。仕方ないなぁ……ほい」

　アイシェラの頬に触れて呪力を流し、口内炎を治してやる。

　頬を押さえてホッとしたアイシェラは俺を睨む。

「おーっと、次は虫歯にしちゃうぞ？」

「っぐ、ぬぬぬぬぬっ……」

「はいはい。２人ともそこまで。とりあえずこれからのことを考えましょう」

「これから？　馬買ってブルーなんちゃら王国に行くんだろ？」

　俺は部屋にあった水差しの水を飲む。

　炎を使ったあとだから気持ちいい。

「…………ですが、天使に狙われたことで、危険度が上がりました。ブルーサファイア王国でも、私を受け入れてくれるかどうか」

「天使だったら俺がやっつけるよ。あの小デブ天使、大したことなかったしな」

「大馬鹿者。あの天使は第十二階梯だ……天使の位で最も低い。それでも、我ら人間とは一線を画する強さだがな」

「ふーん。ま、なんとかなるだろ」

　俺の炎は、天使を燃やせた。

　呪術と組み合わせれば強力な技になる。それに、一番弱い天使と言ってもあの程度だ……そもそも、俺は全く本気じゃなかったし。

「それよりさ、馬とか買いに行こうぜ。デカくてカッコいいのがいいな」

「……能天気な奴め。ほんの少し前まで天使がいたんだぞ」

「今、町を出歩くのはちょっと……」

「んだよ。じゃあ俺が買ってくるぞ？　馬だよな馬！！」

「「…………」」

　さーて。馬を買いに行こうかな！！

　◇◇◇◇◇◇

「う～ま～うまうまうまっうま～♪」

　俺は散歩がてら馬を買いに出かけた。

　そう言えば、１人になるの久しぶりだ。前に１人になったときもお使いだし……今回は馬か。

「えっと、馬は馬屋で買えばいいんだよな」

　馬屋。

　どんな町にも一軒はあるらしいけど……場所はわからん。

　町中は普通だった。小デブ天使の騒動もここまでは来てないらしい。

　俺は適当に町を歩きながら馬屋を探すと……。

「お、あれか？　なんか馬っぽい看板がある！」

　馬屋を見つけた。

　デカい看板に馬の顔が描かれている。しかも、建物もかなりでかい。

　さっそく中へ入ると……おお、馬が……。

「あれ？　馬がいないじゃん」

「ん……なんだお前は？」

「えっと、馬ください」

　馬屋の中はカラッポだった。

　馬の代わりとばかりに、犬だの猫だの動物が入り込んでいる。店主らしきおっちゃんは欠伸をしていた。

　俺を見てため息を吐いてるし……なんだよいったい。

「見ての通り、馬なんていねーよ。さっきデカい商会が買い占めやがった」

「え！？　な、なんで！？」

「お前、天使が現れたの見てなかったのか？　大手の商会は町中の馬を買い占めて出ていったぞ……やれやれ。オレも逃げようと思ったんだが、見ての通り足がな」

「え……」

　店主のおっちゃんは、片足がなかった。

「クソが……商会の連中、オレの足がないことをいいことに、二束三文で馬を買っていきやがった。追いかけようとしたら商会の護衛に叩きのめされてな。義足も折れちまった……いつつ」

「おっちゃん……大丈夫なのか？」

「ああ……やれやれ。オレも頃合いかねぇ……実家の道具屋を継ぐしかねぇのか」

「え？　なーんだ。仕事あるじゃん」

「まぁな。馬屋なんてやってるんだ。オレは馬が好きなんだよ」

「…………」

　馬屋のおっちゃん、カラッポの厩舎を見て淋しそうだ。

「おっちゃん。馬屋は辞めちまうのか？」

「ああ。ま、馬たちも殺されはしねぇだろ。オレも田舎のばあさんがやってる道具屋に帰るとするかね……天使様の現れた町なんぞ、先はねぇからな」

「……田舎のばあさんの道具屋？」

　なんか既視感が……まぁいいや。

「馬屋のおっちゃん、帰る方法はあるの？」

「ん、まぁ……なんとかなるだろ。新しい義足を買って、乗り合い馬車のチケットを買って……いや、義足代金だけで金が尽きちまうか……まぁ、金がないなら歩いてでも帰るさ」

「じゃあさ……えーと…………あ、あいつにしよう！！」

「あん？」

　俺は馬屋の厩舎に寝転がっていた白犬を１匹抱っこし、おっちゃんの前に差し出す。

「この犬売ってくれ！！　金は……はい！！」

「ちょ、おい！？　お前、この大金……」

「いいっていいって。この白犬、高そうだし高貴そうだし、けっこうな値段するんでしょ？　大金貨五十枚の価値あるって」

「ば、バカ野郎。そりゃ野良犬……」

「じゃ、もらってくよ！！　おつりはおっちゃんの道具屋でサービスしてくれたらいいからさ！！」

「あ、おい！！」

　そう言って、犬を抱えた俺は馬屋を後にした。

　◇◇◇◇◇◇

『わんわんっ！！』

「はいはい。買った以上は責任持つって……とは言っても、一文無しになっちまった」

　白犬、何が嬉しいのか尻尾をブンブン振って俺に付いてくる。

　勢いで買ったけど、どうしたもんか。

　まさか置き去りにするわけにも……まぁいいや。

「とりあえず、宿に戻るか。馬は全部売れてたのは事実だし、お金もいっぱいあるみたいだし、別にいいか」

『くぅーん』

「はいはい。帰ったらメシにしてやるよ」

『わんわんわんっ！！』

　と、白犬を連れて宿に戻る。

　宿の受付に誰もいなくてよかった。白犬と一緒に部屋に戻ると……。

「ふ、フレア！！　お帰りなさい！！」

「……チッ、戻ったか」

「ただいまプリム。つーかアイシェラ、今度は虫歯を喰らいたいようだな」

「ふん。やれるものなら……おい、なんだそれは？」

『わぅ？』

「犬」

「見ればわかる。馬はどうした？」

「ああ、馬は完売だってさ。商人が町から出るため買い占めたんだとよ」

　肩を竦めると、プリムが目をキラキラさせていた。

「きゃぁ～♪　か、かわいい～っ……さ、触っていいですか？」

「いいんじゃね？」

「姫様！！　そんな汚らわしい毛玉に素手で触れるなど」

「わんわん、かわいいですねぇ～♪」

『きゅぅぅん……』

　白犬を撫でまくるプリムと、気持ちよさそうに目を細める白犬。

　アイシェラがプルプル震えていたがプリムは完全無視。白犬が気に入ったようで何よりだ。

「はぁ……おい、ところで金はどうした？」

「…………」

「おい」

「…………あー、その、金はこの白犬に化けたというか」

「は？」

「…………ごめん」

　俺はアイシェラに殴られた……今回は甘んじて受けます。はい。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　海の町には徒歩で向かうことになった。

　乗り合い馬車とかいうのもあったらしいが、小デブ天使騒動のおかげで全てキャンセルとなったらしい。徒歩で向かう分には構わないらしいので、仕方なく歩くことに。

　荷物は全て俺が持つことになった……使い込みの罰だとさ。

「キリキリ歩けよ」

「へいへい」

「アイシェラ、意地悪しないの」

「意地悪ではありません。我らの路銀をこのような白犬に使った罰であります」

「むぅ……可愛いからいいのにぃ。ね？」

『わんわんわんっ！！』

　西の町から海の町へ向かう出口で、俺は何気なく言う。

「そういや、こいつの名前どうする？」

「そうですね……純白の雌犬ですので、『ホワイティ・リリィエンタール号』と名付けましょう」

「いえ、ここは闘犬のように『ブライトニングハリケーン』というのはどうでしょうか？」

「悪かった。お前らは黙ってくれ」

　クソ長く、尚且つダサすぎる。こいつらセンスゼロだな。

　そうだな……白犬か。

「……よし。今日からお前は『不知火(シラヌイ)』だ。いいか？」

『わんわんわんっ！！　わんわんわんっ！！』

　こうして、新しい仲間犬であるシラヌイを加え、俺たちは西にある海の町へ向かう。

　面倒ごとにならないといいけどな……なんてね。

プロローグ、第一章は終わりです！