地獄の業火で焼かれ続けた少年。最強の炎使いとなって復活する。

第六章・魔法王国イエロートパーズ／天使の炎と地獄炎

断罪の天使ショフティエル

　ダンジョンへの定期便が到着した。

　プリムたちは荷車から降り、百階建ての『塔』こと『アメノミハシラ』を見上げる。

「ふわぁ……これがダンジョンですか」

「大きいですね……確か、空間歪曲という技術が用いられてるとか」

「そうにゃん。階層の広さは最大で町一つとかあるにゃん」

　クロネはフードを被ったまま歩きだす。プリムとアイシェラも後に続いた。

　ダンジョン前はかなりにぎわっている。小さな町のようなところで、露店や武器防具屋、情報屋や臨時冒険者ギルド、換金所や商隊などが集まっている。

「ダンジョンのお宝を換金したり、商人が珍しい道具を買ってくれるにゃん。宿屋もあるし、湯屋もある。昔はこんなににぎわってなかったみたいだけど……今じゃ立派な町にゃん」

　クロネはどうでもよさげに歩いている。

　プリムは珍しい物を見るかのようにキョロキョロし、アイシェラはそんなプリムにぴったりついていた。

　町を歩くのは冒険者ばかり。そして……。

「え……あ、あれ」

「…………」

　プリムは、三人組の冒険者パーティーを見た。

　正確には、鎖に繋がれた二人の獣人。しかも……子供だ。黒い痣のような物がいくつも浮かび、目は死んでいた。

　恐ろしいのは、子供たちを連れている冒険者パーティーが、とても楽しそうに嗤い合っていることだ。

「……道具にゃん」

「え……」

「あの子たちは『道具』にゃん。あの冒険者たちが腰に差してる剣やナイフと同じ……ただの道具」

「く、クロネ……」

「このイエロートパーズ王国は獣人の扱いが最低にゃん。本当に……」

　クロネはフードを深くかぶり、歯を食いしばった。

　アイシェラは何も言わず、プリムは……。

「私、ちょっと行ってきます！」

「にゃ」

「ちょ、お嬢様！？」

　プリムは冒険者パーティーの元へ。

　リーダー各らしき男に話しかけた。

「あ？　なんだいお嬢ちゃん」

「あの、この子たちは」

「ああ、そこで買ったんだ。『罠避け』だよ」

「こんな小さな子を買うなんて、人としてどうかと思います！　あなたたち、この子たちをなんだと思っているんですか！！　恥を知りなさい！！」

「……なんだこいつ？　可愛い顔してるくせにイキりやがって。相手してほしいのかい？」

「ふざけないで！！　人身売ば「お嬢様！！」もがっ」

　アイシェラがプリムの口をふさいだが、もう遅かった。

　冒険者三人組がイラついた表情でプリムを見ていた。

「済まない。その……わ、罠避けを買った場所を教えてくれ」

「……そんなもん、道具屋に決まってんだろ」

「ありがとう。迷惑料だ」

　アイシェラは金貨一枚を男に渡し、プリムを引きずって離れた。

　当然、プリムは怒る。

「アイシェラ！！」

「申し訳ございません。ですが、私はお嬢様の安全を考えた上で行動しました。お嬢様……このイエロートパーズ王国では、獣人は道具のような扱いを受けている事実、お受け止めください」

「っ……でも」

「あそこでお嬢様が怒っても意味がありません。それどころか、軽率な行動でお嬢様自身が危険な目に合うところだったのですよ？」

「…………」

　うつむくプリム。

　そこに、クロネが言う。

「どのみち、あの子たちはもう長くないにゃん。あの黒い痣、魔法研究所の実験で受けた痕……あの痣がある子供は、長くても一週間ほどの命にゃん」

「え……そ、そんな」

「見てわからにゃい？　あの目……もう、命を諦めてるにゃん」

　よく見ると、冒険者たちは獣人の子供を……『罠避け』を連れていた。

　道具を携帯するのに罪悪感を持つ者はいない。獣人の子を鎖で引くのに、罪悪感などなかった。

「ぅ……」

「お嬢様。これが……現実です」

　プリムは口を堅く結び、目に涙を浮かべる。

　先ほどの冒険者たちは、ダンジョンの中に入ってしまったようだ。

「帰るかにゃん？　ぬくぬくした温室で育ったお姫様には辛い現実にゃん」

「おい、やめろ」

「ふん……世界がどれほど臭いかを知らない奴」

「黙れ……っ」

　アイシェラとクロネが険悪になるが、プリムはそこに割って入る。

「クロネ、アイシェラ。行こう」

「……」

「お嬢様……」

「私は平気。それに……これが現実でも、もう逃げないよ。私は、私にできることをするだけだから」

「……きっと辛いこと、いっぱいあるにゃん」

「それでも、私は進む。ようやく手に入れた自由だからね」

「……ふん」

　クロネはそっぽ向き、アイシェラはそっとプリムに抱き着いた。

「お嬢様、お強くなられた……」

「そうかな？　あと胸を触らないで」

「あん♪」

「台無しにゃ……」

　クロネがげんなりした瞬間───。

「ふむ、ここが半天使の造りし塔、ですか」

　全身の毛が逆立つかと思った。

　ほんの十メートルほど後ろに、得体の知れない何かがいいた。

　黒いローブ、黒い本、オールバックの髪型、縁なし眼鏡。そして、整った顔立ちが浮かべる微笑。

「クロネ？」

「おい、どうした？」

　プリムとアイシェラは気付いていない。

　獣人だからこその感覚。周囲を見ると、『罠避け』の子供たちも何かを感じ取ったのか震えていた。

　クロネは真っ蒼になり、冷や汗をダラダラ流す。

「に……逃げるにゃん！！」

「え？」

「お、おい？」

「走れ！！　速く！！」

　クロネは逃げ出した。

　わけがわからないプリムとアイシェラはその場から動かない。プリムから一定距離離れたクロネの全身に激痛が走る。だがクロネは止まらない。

「く、クロ「走れっつってるにゃん！！」は、はいっ！！」

　プリムとアイシェラは走り出した。

　向かうはダンジョンしかない。プリムたちはクロネと並ぶと、ようやく質問できた。

「おい貴様、何を」

「ヤバい奴がいた。ヤバい、ヤバい……」

「や、やばい？」

「死ぬ。死ぬにゃん……あれは違う。人じゃない。あれは……やばい」

　言葉になっていない。それに、クロネは真っ蒼になったまま前を向いていた。口元がカタカタ揺れ、平常心を失っているようだ。

　そして、ダンジョンの入口に到着した。

　入口には冒険者たちが並び、何やら騒ぎになっている……どうやら『罠避け』の獣人たちが震え始め、ピクリとも動かなくなったのだ。

「おい、なんだこれ……不良品か？」「こっちもだ。おい、動け！！」

「なんだぁ？　一斉に」「ったく、返品しなきゃ」

　誰も、気付いていない。

　原因が、『懲罰の七天使』の一人、ショフティエルということに。

　クロネは、騒ぎになっている隙にダンジョンの入口に突っ込んだ。もちろん、プリムとアイシェラも一緒に付いていく。

「おい！！　待て！！」

「ごめんなさいっ！！」

「仕方ない……すまんが通るぞ！！」

　冒険者の制止を無視し、クロネたちはダンジョンの中に逃げ込んだ。

　◇◇◇◇◇◇

　ショフティエルは、プリムたちなど見ていなかった。

「さて、始めますか……『断罪の書《ジャッジメント・ノート》』」

　手に持った黒い本のページが一気にめくれ、ばらばらになって宙に飛び出しては千切れていく。

　他者の『罪』がページとなり、本そのものが『審判』を司る『黒神器』で、断罪と審判を司る天使であるショフティエルの力であった。

　当然、黒い本からページが飛び出した瞬間は、大勢の冒険者たちが見ていた。

「なんだぁ？」「神父か？」「なにあの本？」

「特異種？」「おいおい、なんだよあれ？」

　道化師を見るような感覚で集まる冒険者たち。そして、ショフティエルを警戒し武器に手を添える玄人冒険者たち。

　だが、その判断は間違っている。正しい判断は……逃げ出すことだけだ。

「静粛に」

　ピタリと、騒ぎが止まった。

　正確には『審判の場』が形成され、ショフティエルがこの場を支配したのだ。

　宙を舞う紙吹雪が『断罪天秤』へ姿を変え、この場に存在するすべての命の『罪』を計る。

「ではこれより、あなたたちの『罪』を計りましょう」

　一方的な『断罪』が始まり……数百名いた冒険者たちは『紙』となってショフティエルの本に収まった。

「む……？」

　だが、ショフティエルの『断罪』から逃れた冒険者たちもいる。

　審判の場には射程距離があり、遠巻きからショフティエルの断罪を見ていた冒険者たちだ。ダンジョンに挑戦する玄人冒険者たちは不用意に近づかず、離れた場所からショフティエルを狙っていた。

「ふむ。裁きが足りないようですね……まぁ問題ありませんが」

　だが、それも意味がなかった。

　裁きは、平等に下される。

　◇◇◇◇◇◇

「じゃ、行くわよ」

「うん」

　ミカエルとラティエルは、ダンジョンに向かって空を飛んでいた。

　目指すは最上階。すべては、必ず現れるであろうフレアの元へ。