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プロローグ

　俺は、これから死ぬ。

　やりたいこともない人生。悔いはない。

　だって、誰かのために死ねるんだから。

「ヴァルフレア。本当にいいのか？」

「ああ。俺が生贄になるよ。生贄になれば、この村は救われるんだろう？」

「だが……地獄の業火はお前の肉と魂を焼く。お前の存在は完全に消えてしまう……魂も輪廻から外れ、転生することもない」

「いい。人はいずれ死ぬ……なら、ここで死のうが変わらないさ」

　俺はヴァルフレア。みんなからはフレアって呼ばれている。

　両親は幼い頃に死んで、村の人から食料を恵んでもらいながら生きてきた。

　友人もいない。毎日毎日、退屈に過ごしていた……。

「『地獄門』……この先には、悪魔ですら近づかない地獄の炎が燃えている」

　俺の村は、呪術が栄えていた。

　この世界の最北端にある小さな村で、この世界を全て燃やし尽くせると言われている地獄の炎の扉、『地獄門』を呪術によって封印している。

　地獄門の先には、炎の化身が住んでいるとか、最低最悪の魔獣が罰を受けて燃やされているとか、よくわからん御伽噺が村では流行っている。

　そして、この村は……千年に一度、炎に生贄を捧げることによって、地獄門を安定させるという呪術を使い、世界を炎から守っていた。

「ヴァルフレア……」

「今までありがとうございました。先生」

「……わしは、お前を誇りに思う」

　俺の面倒を見てくれた呪術の先生は、一筋の涙を流す。

　見送りもない、生贄のために俺は一人、地獄門にむけて歩き出す。

　先生が見守る中、俺は地獄門に触れる。

　門が開けば世界は炎に包まれる。だから、この日のために習った呪術を使う。

「『開きやがれ(アンテ・ロウテ)、くそったれ(・プロウテ)』」

　トプン、と……水面に小石を落としたような波紋が広がる。

　俺はゆっくりと振り返り、育ての恩師に頭を下げた。

「さよなら、先生」

　そして、地獄門の中へ進んでいく。

　◇◇◇◇◇◇

「うっ……こ、これが……世界を焼く炎……すげぇ」

　地獄門の先は、炎に包まれていた。

　火は赤いという固定観念は崩された。

　赤、青、黄、緑、紫、黒、白、そして黄金に輝く炎が荒れ狂っている。

　地獄門の先は炎しかない。大地もない。本当に炎だけ。

『……えっ？』

　ふと、身体の感覚が消えた。

　違う。消えたんじゃない。

『え』

　俺の身体は、墨のように黒くなっていた。

　ここにいる『俺』は、むき出しの魂。肉の身体は完全に燃え尽き、純粋な魂の『俺』がここにある─────。

『ひっ─────っぎゅいやぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああｇｇっがあぁぁぁぁぁあｓがががｘｘがっがっががっがああっぁぁぁっぁっぁぁっぁｘ─────っっ！？！？！？』

　なにがおきたかわからない。

　痛み、死、熱、かき回されるような何か。魂が燃える。

　ああ、これが死。

　後悔。やめればよかった。

　世界は滅びてもいい。やめたい。

　俺は燃えた。

　地獄の炎に焼かれた。

　でも、死なない。なぜか死ねない。

　魂は燃えている。あとは消滅するだけ。こんなので地獄門が維持？　ふざけんな。

　ああ、おれは、もえ、死…………。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　◇　◇　◇　◇

　◇　◇

　◇

『…………死なねぇ』

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　◇　◇　◇　◇

　◇　◇

　◇

　えー、俺は死んでません。

　炎の熱さに慣れてしまい、魂のまま地獄の炎に焼かれていた。

　時間の経過もおぼろげになり、焼かれてから何分、何時間、何年か経過したのかよくわからない。

『…………参ったな。これ、生贄として大丈夫なのか？』

　魂のままなので声は聞こえていないはず。

　でも、『喋る』という感覚は魂に刻まれているので、俺は喋っていた。

　今の俺は魂。身体がない意識だけの状態だ。

『せっかくだし散歩してみるか。よく考えたら、地獄門の先って誰も知らないんだよな』

　カラフルな炎が燃えている。

　赤、青、黄、緑、紫、黒、白。そして黄金……こうして見るとすっげぇ綺麗だ。地獄なんて言われてるけど、こんな幻想的な光景は天国かもしれない。

　魂の状態なので、歩くという概念はない。意識を上に向けるとどんどん上に行く。

『天井はない。無限に行けそうだけど……進んでる感覚はあるけど景色は変わらないな』

　一定距離まで意識を上に向けると、それ以上は進まなかった。

　見下ろすと、カラフルな炎が燃えている。地獄の炎も綺麗なもんだ……。

『あ、なんかみっけ』

　炎は、混ざり合って燃えている部分がある。それとは別に、色ごとに分かれて燃えているエリアがあった。

　赤い炎が燃えてるエリアに意識を向けて移動すると……。

『……なんだ、これ？』

　炎の中心に、真っ赤な宝石が浮かんでいた。

　燃えるように、血のように赤い……俺は手を伸ばすように意識を向ける。

『うっぉぉぉぉっ！？』

　すると、宝石が消えた。

　違う。俺の魂、俺と同化した。

　同時に、赤い炎が俺の中に入ってきた。魂が炎を吸収している。

『お、ぉぉぉ……なんだ、こりゃ』

　ドクン─────。

　わかる。これは……地獄の炎だ。

　俺の魂に、地獄の炎が刻まれた。

『……待てよ？　もしかしたら』

　再び意識を上に向ける。

　地獄の炎を見下ろすと……赤い炎が消えていた。

『そ、そうか。もしかしたら他の炎も……』

　青い炎の燃えている場所に向かうと、やはりあった。

　青い宝石が浮かんでいたので、赤い宝石と同様に手を伸ばす。すると、宝石が消えて俺の魂と同化した。

　そして、青い炎は消えた。

『そうか。これなら……』

　俺は、八色の炎を全て調べ、俺の魂に炎を取り込むことに成功した。

　全ての炎を吸収すれば、地獄の炎は消える。つまり……地獄門の管理なんかしなくてもいいんだ。

　あれ、もしかして俺……世界を救える？

『いよっしゃぁぁっ！！　消えたあぁぁぁぁぁっ！！』

　炎は全て消えた。

　地獄の炎が消え、何もない更地になった。こうして見るとけっこう狭い場所で燃えていたんだな。

『よーっし！！　先生に報告……って、魂だけじゃ無理か。呪術で死者と会話することはできるけど……肉体があればなぁ』

　と、そんな風に考えた瞬間。

　魂から真っ白な炎が吹き荒れ……炎が肉となる。そして、人間の身体を俺は手に入れていた。

「……………………え？　あれ？」

　素っ裸。

　肉の身体。久しぶりに感じる触覚。ペタペタと顔に触れ……あれ、なにこれ、涙？

「あ、あはは……なんだこれ？　なんだこれ？　あはは……」

　座り込み、涙を流した。

　俺は生きていた。

　ヴァルフレアが、俺が生きている。

「よっし！！」

　素っ裸のまま立ち上がり、俺ははしゃぎ回った。

　死んでもいいと思っていた。

　でも、生きていることがこんなにも嬉しかった。

　地獄の炎は消えた。もう地獄門の管理は必要ない。

　でも、俺は知らなかった。

　外の世界が、ちょっと面倒くさいことになっていると。