パラレルラインの彼方の君へ

第三章 夏の花火と、ぼくらの色彩

第二十二話 桃色メッセに想いを込めて

「ジュン――くんじゃない、もしかして？」

　それは美緒のお姉さんだった。

「お、お久しぶりです」

　立ち上がり、挨拶をする僕。

　続けて、聡史ら三人も腰を上げた。

「やっぱりジュンくんだ。ほんと久しぶり、すごい偶然だよね」

　お姉さんが、懐かしそうな表情で微笑む。

　こうやって改めて見ると、本当に美緒にそっくりだ。

　しかも年齢よりずっと若く見える。どう見ても二十代前半だ。

「昔から可愛い顔してたけど。随分見ない間に、すっかり男前になっちゃって」

　うふふと笑うお姉さん。

　僕の胸のうちに、熱いものが込み上げる。

　もしこの世界の美緒が生きていたら、こんな麗しの美女へと成長したのだろうか。そして並行世界の『みお』は、こんな感じなのだろうか。

　どおんどおんと連続花火が轟く。

　夜空を見上げるお姉さん。彼女の白く麗しき顔を煌びやかな光彩が染め上げる。

　しみじみ思う。久々に会ったけど本当に綺麗な人。見惚れてしまいそうだ。

「ここの花火大会、たしか十年ぐらい前にも家族みんなで一緒に来たよね。ジュンくん、小さかったから覚えてないかな？」

「いえ、ちゃんと覚えてますよ」

　この僕が忘れる筈ないじゃないか。

　美緒にそっくりなお姉さんの顔も、大切な思い出の花火大会のことも。

　お姉さんは、聡史たちに視線を向けた。

「確か貴方たちは……」

「はい、織原さんと部活の友人だった者たちです。その節は――」

　聡史が礼儀正しく言う。続けてミチルと彩音と共に三人は深々と会釈をした。

　お姉さんも丁寧にお辞儀を返す。

　僕はお姉さんに事情を説明した。

　もちろん不思議な並行世界の『みお』のことは伏せてである。

「そう、みんなで美緒を偲んで約束の花火大会へ。ありがとうね、みなさん。妹のことを、ずっと忘れずにいてくれて」

　お姉さんの長いまつ毛の目元が潤んでいる。

「ごめんね、連れを待たせてるから。そろそろ、私はここで」

　お姉さんの後方には、彼女と同世代ぐらいのスラリとした長身アラサー男性の姿が。

　彼氏か、年齢的に考えて旦那さんかもしれない。

　夜空に次々と打ち上げられる大輪の花。

　神秘の幻想庭園に幾多もの光を照らす。

「じゃあね、ジュンくん。それにみなさん、お元気で」

　お姉さんは立ち去って行った。

　◇

「あー、めっちゃびっくりした。アタシ心臓バクバクよ」

「ですよね。まさかこっちの世界のお姉さんまで、ここに来ているとは」

「ああ、驚愕だよ」

　各々のピクニックシートに腰を降ろしながら、口々にお姉さんの印象を述べる。

「でも、本当に綺麗な人でしたよね。それに凄く若く見えて。みおせんぱいに――」

「うん、みおにめっちゃそっくり。アタシ、ほんまにみおが、パラレルワールドから移動して来たのかと思ったわよ」

「しかし、ここまで並行世界と事象がシンクロするとは。偶然とはいえ、まさに奇跡としか言いようがない」

　そんな三人を横目に、さっきからひとりずっと黙りこくる僕。

　偶然、本当にそうなのだろうか。

　この奇跡的な再会劇。偶然にしては、あまりにも展開が出来すぎだ。

　やはり『みお』の正体は、お姉さん。

　すべては彼女の芝居なのだろうか。その可能性が大きく再浮上する。

　そして、バーチャルフレンド。

　先ほどの聡史と彩音の会話も気に掛かる。

　一体、何が真実で何が虚構なのか。

　ひねくれもので疑り深い僕の胸中に、ふたつの疑念が深く刻み込まれた。

　どおんどおんと轟く爆音。

　様々な色彩の花火が、幻想の夜空を染め上げる――。

　◇

『Ｏ城』

　Ａ川河口部に建造された国指定の史跡。烏（からす）のように黒い下見板張りの外観から別名、烏城（うじょう）と呼ばれている。川面に映える漆黒の城。その風靡な佇まいは、歴史マニアにも人気が高い。

　幻想庭園の夜空を見上げる、僕ら美術部同窓メンバー。

　後楽園から見えるＯ城を背景に、次々と花火が舞い上がる。

　彩（いろどり）鮮やかな光のシャワー。

　まるで黒い画用紙に、パレットの絵の具をすべてぶちまげたような賑やかさだ。

　様々な絵の具を混ぜすぎると各々の色はぐちゃぐちゃと汚く濁り、最後は無彩色となる。それは絵画の基本中の基本。だけと、この夜空は不思議と艶やかに均衡を保っている。

　夜空に花咲く二十四色の色彩、それこそが奇跡なのではないだろうか。　

　ねえ、君もそう思わないかい――美緒。

　右横のミチルが夜空を見上げたまま、僕に問い掛ける。

「ジュンくん、もう絵は描いてないの？」

「うん……」

「まったく？」

　こくりと頷く僕。

「止めちゃうの勿体無いよ。アタシよりジュンくんの方が断然上手かったのに」

「そんなことないよ。天野さん、凄く頑張ってたじゃないか」

　ミチルのレッドブラウンのショートボブとレモンイエローのサマーカーディガンが夜風に揺れる。

　しばしの沈黙の後、彼女がしみじみとした口調で言った。

「あの花火の絵だって、本当に本当に素敵やったのに」

　――え？

　僕は動揺した。なんでミチルが知ってるんだ、僕が子供の頃に描いた絵の事を。

「って昔、みおが何時も言ってたんよ」

　――なんだ、そういうことか。

「小学生の頃、県のコンクールで金賞取ったんやってね。みお、何時も自分の事のように自慢してたんやから」

「そう、なんだ」

「みおをモデルに描いた、あの高一の時の人物デッサンだって。本当に素晴らしかった」

「あれは単にモデルがよかっただけだよ」

「ううん、そんなことない」

　ミチルが頭を振る。

「自分では気付いてないかもしれへんけど。君には才能がある、ジュンくんの絵には心がある。繊細で優しい想いに満ち溢れてる。昔から、アタシにはないものを君は持ってる」

「天野……さん」

「ジュンくん、絵、続けなよ」

「…………」

「どういう形でもいいからさ、君には絵を続けて欲しい。きっとそれを、みおも望んでいる筈やよ。本当に心の底からね」

　左横の彩音が「そうですよ、せんぱい」と口を挟む。

　桃色の浴衣を着た彩音は、ピンクのスマートフォンをポーチから取り出した。

　一旦、花火から目を離し、思いつめた表情でスマホをフリックする彩音。

　直後、黒いシャツにデニムジーンズ姿の僕のお尻のポケットから着信音が響く。

　どうやら彼女は美術部ＬＩＮＥグループに書き込みをしたみたいだ。

　僕は速やかに確認をした。

　――あれ？

　違う、ＬＩＮＥグループじゃない。僕個人へのＬＩＮＥメッセージだ。

「んんん！？」

　桃色の後輩からのメッセを読んで、根限り目を見開く僕。

　そのまさかの内容に、僕は腰を抜かしそうになった。

【あやね】『ジュンせんぱい。あたし、ずっと好きだったんです――』