第9話：『親友を誑かす魔女の化けの皮剥ぎ剥ぎ大作戦』
――作戦名は『トロイの木馬』。
いえ、もっとシンプルに『親友を誑かす魔女の化けの皮剥ぎ剥ぎ大作戦』でもいいわ。
「……ふぅ。よし、完璧ね」
私は宿の裏手で、予備のローブを二枚重ねにし、深くフードを被って変装用の大きな丸眼鏡をかけた。さらに魔法で少しだけ声を低く変える。
天才魔術師である私の変装だ。アルテミスのような、筋肉で物事を考えるタイプに私の正体が見抜けるはずがない。
私は意を決して、宿『木漏れ日』の扉を開けた。
カランカラン、と乾いた鐘の音が響く。
「……いらっしゃいませ。宿泊のご予定ですか？」
カウンターにいたのは、先ほど庭でアルテミスをなで回していたあの女……シエルだった。
間近で見ると、さらにその「無機質さ」が際立っている。感情が動いている気配が全くない。まるで、精巧に作られた最高級のゴーレムのようだ。
「……ええ。一晩お願いするわ。あと、この宿の一番いい料理も持ってきてちょうだい。代金は金貨でいいかしら？」
私は声を低く抑え、ぶっきらぼうに振る舞った。
シエルは金貨を一瞥し、手際よく記帳を進める。その動作の一つ一つが、計算され尽くしたように無駄がない。
「……承りました。二〇一号室です。……それから」
シエルが不意に、私の顔……フードの奥の瞳をじっと見つめてきた。
心臓が跳ねる。……バレた？ 私の魔力偽装を見破ったというの？
「……何よ。文句でもあるの？」
「いえ。お客様の呼吸が、通常時の平均値から一五％ほど早まっています。さらに、顔面の毛細血管が拡張しているようですが……発熱、あるいは情緒的な高揚による『オーバーヒート』の状態とお見受けします」
「……は、はぁっ！？ な、何を言ってるのよ、この女……！」
なんなの、この分析。まるで私の体調をスキャンされているみたい。
「当宿の基本理念は『最適化』です。放置すれば、あなたの魔力循環は数時間以内にバグを起こすでしょう。……急ぎ、手入れが必要です」
「手入れ？ 何それ、さっきも言ってたけど……怪しい薬でも飲ませるつもり？」
私が杖の柄を握りしめると、シエルは無造作に、カウンターの奥から一本の「棒」を取り出した。
……耳かき？ いえ、先端にふわふわの梵天がついている。それと、清潔に畳まれた白いタオル。
「当宿では、疲弊したお客様に『安眠・精神安定サービス』を提供しています。具体的には、物理的な接触を通じた調整……つまりは、私の手による『なでなで』です」
「………………ッ、な、なでなでぇ！？」
危うく、茂みの時と同じ声を出しそうになった。
なによ、それ。なんなの、それ！ この女、客に対してもアルテミスにやっていたような「いかがわしいこと」を商売にしてるの！？
「女同士で、何を……っ、そんなの、不潔よ！ 破廉恥よ！ 私は魔術師よ、自分で自分を律することくらい……」
「……あなたは先ほどから、茂みの外でアルテミスの様子を長時間観察していましたね。その際のアドレナリンの分泌による消耗も考慮しています」
「ぶふぉっ！？！？」
バレてた！ 全部見られてた！ 私が茂みで「尊死」しかけていたのも、顔を真っ赤にして転げ回っていたのも、この女は全部知った上で泳がせていたっていうの！？
「あ、アルテミスとはただの……！ そう、視察よ！ 昔の同僚が、落ちぶれてないか確認しに来ただけなんだから！」
「理由は何でも構いません。現在、あなたのバイタルは警告域にあります。……さあ、そこにあるカウンター横のソファへ。店主として、お客様の疲労を見過ごすわけにはいきません」
「ちょ、ちょっと、来ないで……あ、あんた、何その手！ なんでそんなに滑らかそうなのよ！」
シエルが迷いのない足取りで、私の横に並んだ。
彼女から、微かに洗いたてのシーツのような、清潔で、それでいて甘い香りが漂ってくる。
逃げなきゃ。そう思うのに、彼女の「命令」のような声を聞くと、なんだか体が、魔法の拘束をかけられたみたいに動かない。
「……一〇分だけです。静かにしてください」
シエルの手が、私のフードをそっと外した。
ツインテールが解け、私の髪が剥き出しになる。
そして。先ほど、アルテミスをあんなにも蕩けさせていたあの指が、私の、耳の裏のあたりに、優しく触れた。
「……あ、……ぁ…………っ」
脳が、一瞬で真っ白になった。
なんだ、これ。魔力回路が、強引に書き換えられるような感覚。
戦場で、ずっと張り詰めていた神経が、彼女の指が触れる場所から、じゅわっ、と溶かされていくような感覚。
「……思考を停止してください。お客様。……あなたは、頑張りすぎました」
「……あ……う……、し、しえる……」
私は、気づけば自分でも驚くような、甘ったるい声を漏らしていた。
アルテミスを笑えない。
この女の指、魔力とか関係なく、……反則よ。
私は、抵抗する力も忘れて、ずるずるとシエルの肩に頭を預けてしまった。
悔しいけれど。この女の「なでなで」は、……恐ろしいほどに、心地よかった。
