第7話：『なでなで延長料金』は給与から天引きです。
看板娘（自称）。
昼間のアルテミスは、まさに「過剰適応」という言葉が相応しい働きぶりだった。
エプロンのフリルを激しくなびかせ、彼女は宿中の床という床を磨き上げ、薪割りをすれば音速を超えそうな勢いで斧を振り下ろした。
「シエル！ 次の任務……いや、業務は何だ！？」と鼻息荒く迫ってくる彼女に、私は淡々と「次は窓拭きです。ガラスを破壊しない程度の出力でお願いします」と指示を出し続けた。
彼女は、守るべき主を失った喪失感を、労働という名のエネルギー消費で埋めようとしている。
前世でもいた。大きな失恋や挫折を経験した直後、狂ったように残業を志願し、周囲をドン引きさせるほどの速度でタスクを消化していく社員だ。
だが、それはあくまで「先延ばし」に過ぎない。
太陽が沈み、賑やかな労働の音が消え、一人で静かな部屋に戻った時。アドレナリンが切れた脳を襲うのは、昼間よりも数倍深い、底なしの孤独だ。
「……さて。夜間の巡回を始めましょうか」
深夜二時。宿屋『木漏れ日』が深い眠りに包まれる頃。
私はロウソクを手に、二階の廊下を歩いていた。
アルテミスの部屋の前を通り過ぎようとした、その時だ。
「……くっ……、……ぁ……」
扉の向こうから、押し殺したような、だが隠しきれない震える声が漏れていた。
それは昼間の凛々しい「看板娘（自称）」の姿からは想像もできない、怯えた幼子のような喘ぎ。
私は無表情のまま、一秒だけ迷い、そしてドアをノックした。
「お客様……失礼、従業員アルテミス。深夜の『夜泣き』は、建物の構造上、反響して業務に支障をきたします」
「……ッ、シエル、か……？」
返事を待たずに扉を開けると、そこには月光に照らされた、あまりに無防備な騎士の姿があった。
彼女はベッドの上で膝を抱え、私が貸し出したシャツの襟元をぎゅっと握りしめていた。銀髪は乱れ、金色の瞳には涙の膜が張っている。
「……すまない、起こしたか。……ただ、少し……怖くなっただけだ」
「何が、ですか？ 魔獣の襲撃なら、宿の防衛結界が検知します。それとも、ゴキブリの類でしょうか」
「違う……。静かすぎて、自分の心臓の音しか聞こえないのが……。あの最後列で、誰にも背中を任せられず、ただ泥の中で死を待っていた時の感覚を……思い出してしまって……」
彼女の指先が、ガタガタと震えている。
プロの騎士として、無能な采配で使い捨てられた傷。それは、綺麗な鎧を着て、エプロンを締めたくらいでは癒えない急性の「PTSD（心的外傷後ストレス障害）」だ。
放置すれば、明日の稼働率は三〇％以下に低下するだろう。
「……非効率ですね。そんな情緒不安定な状態で明日寝坊されると、朝食の配膳が滞ります。緊急の手入れが必要と判断しました」
「手入れ……？」
私はロウソクをテーブルに置き、ベッドの端に腰を下ろした。
アルテミスは驚いたように、だが何かに縋るように、私をじっと見上げる。
「オプション料金、一万ゴールド相当のサービスを適用します。項目は『夜間不安除去』。……平たく言えば、私があなたの気が済むまで頭を撫でる、睡眠導入剤です」
「な、なで……？ 子供じゃあるまいし、そんなことで……」
「黙って、そこへ頭を出してください。これは主人としての業務命令です」
私は有無を言わさぬ口調で告げると、アルテミスの頭を引き寄せ、自分の膝の上に強制的に着陸させた。
いわゆる「膝枕」という体勢だが、私にとっては単なる、作業台に修理対象を固定したに過ぎない。
「ひゃ、ひゃうっ……シ、シエル……近い、顔が……」
「動かないでください。リズムが狂います」
私は、彼女の白銀の髪に指を通した。
そして、前世で「徹夜三日目の部下」を落ち着かせるために学んだ、行動心理学に基づく完璧なストロークを開始した。
ゆっくりと、生え際から後頭部にかけて。
一定の圧力。一定の速度。
「……ッ……、……んぅ……」
アルテミスの体から、微かに力が抜ける音が聞こえた気がした。
私の指先が、彼女の耳の裏をかすめ、柔らかな髪を梳き上げていく。
不感症な私の指先は、彼女の熱をただの「現象」として感知するが、彼女にとっては、それは世界で唯一の、自分を繋ぎ止めてくれる錨のように感じられたのだろう。
「……あ……。これ、……なんだ、すごく……温かい……」
「ただの摩擦熱と、静電気の抑制効果です。余計な思考はやめてください」
「……シエルは、いつもそうだ……。冷たいことばかり言って……でも、私のこと、ちゃんと見ててくれる……」
アルテミスは、私の服の裾を小さな手でぎゅっと握りしめた。
昼間の威勢はどこへやら。彼女は私の膝の上で、心地よさに翻弄される子猫のように、目を細めて吐息を漏らしている。
「……なぁ、シエル。……私は、両親さえ一度も撫でられたことがない。……褒められたこともない。……ただの、最強の騎士であれと言った……」
「その両親の評価は、市場価値と一致しません。私の宿では、あなたは非常に価値のある、高価格帯の備品です。……ですから、壊れることは許可しません」
「……ふふ、やっぱり君は……変わってるな……」
なでなでのリズムに合わせて、アルテミスの瞼がゆっくりと落ちていく。
私たちの間に漂うのは、甘い雰囲気なのかもしれない。
しかし、私からすれば、これはあくまで脆弱な資源を保護するための手入れだ。
……だが。
膝の上で、完全に無防備な顔をして寝息を立て始めた彼女の寝顔を見て、私はほんの、ほんの一瞬だけ、前世で一度も感じたことのない「奇妙な満足感」を覚えた。
「……おやすみなさい。不器用な従業員さん」
私は彼女が深い眠りに落ちたことを確認し、そのまま明け方まで、その銀髪を撫で続けるという「無償残業」に身を投じることになった。
窓の外から、早起きの鳥たちの鳴き声が聞こえ始めた。
◆
宿屋の主人として、火を起こし、パンを焼くべき刻限である。だが、私の膝の上には現在、推定体重五十五キログラムの「最強の重し」が居座っていた。
「……むぅ……。シエル、……そこ、もっと……」
アルテミスは夢の中で、まだ私の「なでなで」を要求しているらしい。
膝の上で丸まった彼女は、私のシャツの裾を握りしめたまま、幸せそうに頬を緩めている。騎士としての威厳など、昨夜の手入れの泡と共にどこかへ消え去ってしまったようだ。
「お客様。業務開始時刻を五分超過しています。速やかに起床し、従業員モードへ移行してください」
私は無表情のまま、彼女の耳元で淡々と告げた。
「……んぅ？ あ、……え？ ……えええええええッ！？」
バネが跳ねるような勢いで、アルテミスが起き上がった。
あまりの勢いに、彼女の銀髪が私の鼻先をかすめる。彼女は自分の現状――女主人の膝を枕にし、その服をヨレヨレにするほど握りしめて眠りこけていた事実――を脳内で処理し、瞬時に顔面を沸騰させた。
「し、シエル！ 私は、その……一晩中、君の膝を！？ な、なんという失態だ、騎士として、従業員として……！」
「規約に基づき、昨夜の『なでなで延長料金』は給与から天引きしておきます。……さあ、顔を洗ってください。今日は新入りである、あなたの歓迎会を兼ねた、特別メニューの朝食ですから」
「……天引き……。ああ、いくらでも引いてくれ。……だが、その……」
アルテミスは、はだけた襟元を直しながら、上目遣いに私を見た。
「……今夜も、その。……『なでなで』の予約は、空いているだろうか？」
「需要と供給のバランス次第ですね。……さあ、持ち場へ」
私はそう言い捨てて部屋を出たが、扉を閉める直前、彼女が「よしっ」と小さくガッツポーズをするのを、私の網膜は見逃さなかった。
……やれやれ。どうやらこの従業員、性能は良いが、精神面でのランニングコストが相当高くつきそうだ。
