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第61話：『アラクネ』。

夕日が沈んだ頃。

湯気の中に、銀色の光が満ちていた。

泥の塊にしか見えなかったアリアの髪は、私が調合した洗浄液と魔力による指先の「お手入れ」を経て、もはや神話に語られる伝説の絹、あるいは流れる銀河のような輝きを取り戻していた。

「……あ、ん……。……、……あったかくて……、ふわふわ……」

アリアは浴槽の縁に頭を預け、とろんとした瞳で私を見上げている。

洗浄は終わった。だが、本当の「仕上げ」はここからだ。

アラクネという種族は、その体内で生成する「糸」に魔力の大部分を依存している。不潔な状態で糸の出口が詰まっていた彼女の身体は、いわば排熱処理のできない高出力エンジンと同じ。

私は、リネン室から最高級の保湿オイルと、魔力伝導率を高める「秘伝の磨き粉」を持ってきた。

「アリア。まだ終わりではありませんよ。次は貴女の肌……そして、その指先に溜まった『澱み』をすべて削ぎ落とします」

「……、……削ぐの……？ ……いたいの……？」

「いいえ。……極上の心地よさに、少しだけ腰が抜けるかもしれませんけれどね」

私は彼女を浴槽から上げ、厚手のタオルで優しく、しかし確実に水分を拭き取った。　現れたのは、雪のように白く、透き通るような幼子の肌。

私は彼女をマッサージ台へ横たわらせ、たっぷりとオイルを手に取った。

指先。関節。そして、魔力が集中する首筋。

私は前世で培った「効率的な疲労回復」の知識と、この世界の魔法を融合させ、彼女の小さな身体を「研磨」していく。

「……ふぁ……っ、……！ ……そこ、……おなか……くすぐった……あ、ぁあ……っ！」

指先で優しく円を描き、滞っていた魔力の塊を散らしていく。

彼女の指先にある糸の射出口を、オイルを含ませた細い筆で丁寧に、一本ずつお手入れする。

するとどうだ。

詰まりが取れた彼女の指先から、粘着性のない、驚くほど滑らかで光沢のある「純粋な糸」が、さらさらと溢れ出し始めたではないか。

「……。……素晴らしい。これこそが、アラクネの真の糸……。……世界中の王侯貴族が喉から手が出るほど欲しがる、至高のシルクです」

私はその糸を指に絡め、質感を確認した。

しっとりとしていて、それでいて強靭。

この素材があれば、宿の寝具はさらに異次元の快適さを手に入れるだろう。

私は無意識のうちに、アリアの全身を、隅々まで、一ミリの妥協もなく磨き上げていた。

だが、その至福のメンテナンスタイムは、宿の壁を震わせるような重低音によって中断された。

――グォォォォォォォォンッ！！

地響きと共に、裏山の木々がなぎ倒される音が聞こえてくる。

この震動、この魔力の波。間違いない。

この辺りの主として恐れられている、巨大な岩熊（ロックベア）だ。

「……せっかくの仕上げを邪魔するなんて、無粋なクマですね」

「シ、シエル様！大変よ！裏山から巨大な魔物がこっちに……！」

廊下を駆けてきたフィーが、血相を変えて部屋に飛び込んできた。

窓の外を見れば、月の光を遮るほどの巨体が、宿の目鼻の先まで迫っている。

岩のように硬い毛皮と、家屋を容易に粉砕する剛腕。

本来なら冒険者ギルドが総出で当たるべき相手だ。

「フィー、アリアを連れて安全な場所へ。私が――」

私の瞳が熱を帯びる、その時だった。

「……。……だめ」

　私の腕の中で、オイルに濡れて赤子のように丸まっていたアリアが、静かに立ち上がった。

「……アリアを……、……お掃除してくれた……おねえちゃんを……いじめるやつ……、ころす」

その瞬間、部屋の空気が凍りついた。

アリアの背中から、猛烈な密度の魔力が噴き出す。

彼女の小さな背中を突き破るようにして、漆黒の、鋼鉄よりも硬質な六本の「蜘蛛の脚」が展開された。

それだけではない。

ミキ、ミキ、と肉が弾け、骨が鳴る。

幼かった彼女の手足が、瞬く間に伸長していく。

丸みを帯びていた頬は鋭く整い、銀髪は爆発的に伸びて床を覆い尽くした。

そこに立っていたのは、幼女のアリアではない。

妖艶なまでの美貌と、見る者を戦慄させる威圧感を纏った、大人の「アラクネ」だった。

「……おねえちゃん。……、……ちょっと、お外掃除してくる」

彼女は窓から音もなく外へと跳ねた。

岩熊が宿に向かってその剛腕を振り上げた瞬間。

夜空から降り注いだのは、雨ではなかった。

白銀の、月の光を反射する「死の糸」だ。

「……『銀糸の牢獄（シルバー・プリズン）』」

一瞬だった。

巨大な岩熊の巨体が、空中で不可視の糸に捕らえられ、文字通り「静止」した。

アリアが指先を僅かに動かす。

それだけで、岩をも砕く熊の身体が、紙細工のように容易く締め上げられていく。

「……私の、おねえちゃんの、……おうち。……、……汚すな」

アリアが虚空で手を握り込んだ。

次の瞬間、岩熊は血の一滴すら流すことを許されず、完璧な糸の繭の中に閉じ込められ、絶命した。

静寂が戻る。

月明かりの下、漆黒の蜘蛛の足を翻して宿のベランダへと着地した彼女は、私を見るなり、ふにゃりと、その大人びた顔を崩した。

「……おねえちゃん。……、……おわったよ」

ぷしゅぅ、と魔力が抜ける音が聞こえた。

彼女の身体は再び縮み、大人の女性から、先ほどまでの小さな幼女へと戻っていく。

蜘蛛の足も消え、そこにはただ、シエル特製のオイルで磨き上げられた、ピカピカの幼いアリアが立っていた。

私は彼女に歩み寄り、その小さな、けれど強大な力を秘めた身体を、力いっぱい抱きしめた。

銀色のシルクの髪。磨き上げられた、至高の肌触り。

さて。

魔力を使ってお腹が空いたでしょう。

今夜は、フィーとアリア、二人まとめて極上の手料理を堪能させてもらうとしましょうか。