第45話：そして店主は『復帰』する。
窓の外から聞こえる控えめな小鳥のさえずりが、私の意識を静かに浮上させた。カーテンの隙間から差し込む朝の光が、瞼の裏を優しく叩いている。
「…………ふぅ」
まずは深く、肺の隅々まで空気を吸い込んだ。昨日まで思考を濁らせ、鉛のように体を引きずっていた熱の気配は、もうどこにもない。視界は驚くほどに明瞭で、頭の芯が冷たく、透き通っているのを感じる。
私はゆっくりと上体を起こし、乱れた髪を指先で整えた。隣で誰かが眠っている気配はない。昨夜、私が深く眠りについたのを確認して、それぞれの部屋に戻ったのだろう。
机の上には、飲みかけの水が入ったグラスと、数枚の濡れたタオルが整然と置かれていた。不器用な彼女たちが、慣れない手つきで一生懸命に世話をしてくれた証拠だ。それを見つめていると、胸の奥がじんわりと、心地よい温度で満たされるのを感じた。
「……随分と、皆様に甘えてしまったようですね」
私は独りごちて、苦笑を漏らした。宿を管理する身でありながら、自らの体調管理を怠り、逆に皆様に管理される側に回ってしまうとは。主として、少しばかり反省しなければならない。
私はベッドから降り、冷たい水で顔を洗った。鏡の中に映る自分の瞳は、いつもの冷静さを取り戻している。清潔な制服に袖を通し、指先で最後の一つのボタンまで丁寧に留めた。髪を整えれば、そこにはいつもの「宿の主人」としての私がいた。
部屋を出て、静かな廊下を歩く。まだ夜明けの冷気が残る宿の空気は凛としていて、私の背筋を自然と伸ばしてくれた。
一階へ降りると、厨房の方から微かに火を使う音が聞こえてきた。本来なら私が一番に起き、朝食の仕込みを始めるはずだが、どうやら先客がいるようだ。
「おはようございます、アルテミス」
厨房の入り口で声をかけると、大鍋をかき混ぜていた銀髪の騎士が、弾かれたようにこちらを振り向いた。
「……シ、シエル！？ お前、もう起きて大丈夫なのか！？」
アルテミスは驚きのあまり、おたまを鍋の中に落としそうになっていた。彼女の目の下には、わずかに隈が浮いている。きっと、夜遅くまで私のことを心配してくれていたのだろう。
「ええ。おかげさまで、体調は完全に万全です。昨日は本当にありがとうございました、アルテミス。貴女の作ってくれたスープが、何よりの薬になりましたよ」
「……あ、ああ。礼なんていい。お前が無事なら、それで……。だが、本当に無理はするな。お前に倒れられると、私は……その、心臓に悪い」
アルテミスは照れ隠しのように視線を逸らし、また鍋に向き直った。彼女の不器用な優しさが、言葉の端々から伝わってくる。
「アルテミス、少し手伝いましょうか？ 今日は宿泊客の皆様も多いですから」
「いや、お前は座っていろ！ ……と言いたいところだが、お前のことだ。じっとしている方が毒なんだろうな。……分かった、野菜のカットを頼めるか？」
「喜んで。それが私の仕事ですから」
私は包丁を手に取り、慣れた手つきで野菜を刻み始めた。まな板を叩くリズム、鍋が煮える音。昨日までの熱に浮かされた混沌とした世界とは違う、美しく、規律ある日常。
やはり、私にはこの場所が一番似合っている。
しばらくして、二階から賑やかな足音が聞こえてきた。
「……ねぇ、シエルは！？ あ、いた！ 私、特製のジュースを作ってきたんだけど！♡」
「……あ、シエル！ 起きてたのね！」
エルゼ様とルナが、競うように厨房へ駆け込んできた。私の姿を見るなり、エルゼ様は手に持っていたコップを調理台に置き、私の腕に抱きついてきた。
「もう！ 心配したんだからね！ 倒れるなんて、シエルらしくないわよ！ ……ほら、もう熱はないの？ 嘘ついたら承知しないわよ？♡」
エルゼ様の柔らかい手が、私の額に触れる。少しだけ甘ったるい香りが鼻をくすぐり、彼女の真っ直ぐな好意が伝わってきた。
「おはようございます、エルゼ様、ルナ。心配をかけて申し訳ありません。ですが、見ての通りです。もうどこも悪いところはありませんよ」
私は優しく、エルゼ様の手を包み込んだ。ルナも横で、安堵したように胸を撫で下ろしている。
「……本当に、驚いたんだから。シエルがいない間、宿を回すのがどれだけ大変か思い知ったわ。……でも、ルナ店主代理もなかなか優秀だったでしょ？」
「ええ、聞いていますよ。ルナ、貴女が宿を守ってくれたおかげで、私は安心して休むことができました。本当に助かりました。ありがとうございます」
私がルナの目を見て真っ直ぐに伝えると、彼女は顔を真っ赤にして、「……べ、別にあんたのためじゃないわよ。宿が潰れたら困るからよ」と、いつものようにツンと横を向いた。けれど、その口角が微かに上がっているのを、私は見逃さない。
「最後は、ミア様ですね」
私がそう呟いた瞬間、食堂の奥から、まだ少し眠たそうな、けれど威厳を保とうとしているミア様が現れた。
「……シ、シエル！ 復活したのじゃな！ お主、妾があれほど『寝ておれ』と言ったのに、勝手に厨房に入るなど……。……。……。……元気そうで、何よりじゃ」
ミア様は最初こそ語気を強めたが、私の顔を見て安心したのか、最後はふにゃりと柔らかな笑みを浮かべた。
「おはようございます、ミア様。昨夜は一晩中、寄り添ってくださってありがとうございました。おかげで、とても温かい夜を過ごせました」
私が深く一礼すると、ミア様は昨夜のことを思い出したのか、急に顔を赤らめて「……っ！ 忘れるのじゃ！ あれは……その、魔王としての慈悲じゃからな！」と慌てて言い繕った。
アルテミス、ルナ、エルゼ様、ミア様。皆様の顔を見渡し、私は改めて、自分がどれほど恵まれているかを痛感した。
ここは、単なる管理対象の宿ではない。私の、そして彼女たちの、「家」なのだ。
「さて、皆様。いつまでも立ち話をしているわけにはいきません。本日の宿泊客は満室、朝食の準備も急がねば。……さあ、営業を開始しましょうか。いつも以上に最高のサービスを、皆様に届けに参りましょう」
私の号令に、彼女たちが力強く頷く。宿『木漏れ日』の、新しく、そして穏やかな一日が、今、静かに始まった。
