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第37話：『決着』。

「……あ、あ……あ、……ぁぁああああ！！」

聖剣が砕け、プライドが粉砕され、僕――カイルの世界は音を立てて崩壊していた。　目の前には、退屈そうに拳を握る赤い髪の少女。

背後には、僕を汚物のように見つめる、かつての「所有物」たち。

そして、冷徹に事態を計算している、あの宿屋のモブ女。

（……認めない。認めないぞ！！僕が負けるはずがない！僕は勇者だ！世界に選ばれた、特別な存在なんだ！！）

僕は、震える手で懐から黒く濁った魔力結晶を取り出した。

王都の禁忌庫から、万が一の時のために「借りて」おいた、禁じられた魔道具――【命脈の簒奪者（ライフ・イーター）】。

「……ははっ、……あははは！！そうだ、まだこれがある！ ……イリス！セリス！フレイア！シルフ！ ……君たちの命を、僕に捧げろ！！君たちの愛は、本物なんだろ！？だったら、僕のために死ぬことくらい、光栄に思えよ！！」

僕は結晶を掲げ、強制的な【経験値・スキル掠奪（レベル・ドレイン）】を最大出力で発動させた。

ガクン、と。

倒れていたヒロインたちの体が、糸の切れた人形のように跳ねた。

彼女たちの生命力、魔力、魂の欠片までもが、黒い光となって僕の体に吸い込まれていく。

「……あ、……カイル……様……。……熱い……、……痛い……です……」

「……やめ……て……、……カイル……っ……」

聖女イリスの絶望に満ちた呻き。だが、今の僕にはそんなものは届かない。

膨大な魔力が僕の体内を駆け巡り、失われた『事象改変』の権能が、歪んだ形で再構築されていく。

「……見たか！これが僕の、真の力だ！！ ……【終焉の宣告（ジャッジメント・デイ）】！！跪け！全てを無に帰してやる！！」

僕を中心に、黒い衝撃波が広場を飲み込もうとした、その時。

「……ねぇ。……しつこ～い♡ ……あんた、自分がまだ『主役（ヒーロー）』だとでも思ってるの？ ……おめでた～い♡」

少女が、僕の頭を、ゴミを蹴飛ばすような足取りで踏みつけた。

黒い衝撃波も。禁じられた魔導具も。すべて彼女を避けていく。

神が決めた法律も、神から与えられた力も、目の前の『何か』には通用しない。

「……あんたはね、……もう、誰の記憶にも残らないの。……勇者？ ……聖剣？ ……そんなおままごとは、今日でおしまい。……これからは、自分がただの『役立たずのクズ』だって、毎日思い出して生きていきなさい。……よっわい、ざぁ〜こ♡」

少女の瞳に、真の「絶望」を刻む魔光が宿る。

その直後。

街の自警団と、ギルドの関係者たちが、シエルの通報を受けて広場に雪崩れ込んできた。

「……ギルド長。……こちらが、禁忌魔道具を使用して市民を危険に晒し、かつ、当宿の従業員に不当な暴力を振るった加害者、カイル氏です。……全ての証拠は、こちらの記録魔石（ドライブ）に保存済みです。……法に則り、厳正な処罰を要請します」

シエルが、事務的に書類を差し出す。

「……ゆ、勇者カイル……。……なんという見窄らしい姿だ……。……魔道具の不正使用、および仲間への傷害罪。……貴様の勇者称号を剥奪し、王都の地下牢へ連行する！」

ギルド長の声が響く中、僕は自警団によって、犬のように引き摺られていった。

遠ざかる意識の中で、僕が最後に見たのは。

「……シエル〜、こわかったよぉ〜♡」と、泣き真似をしながらモブ女に抱きつく少女。

それを「……どの口が言ってるいるのですか。ですが、期待以上の働きでしたよ」と、事務的に、けれどどこか優しくなでなでする姿。

そして。

アルテミスとルナが、僕のことなど一瞬で忘れ去り、モブ女の両脇を幸せそうに固めて歩き出す後ろ姿だった。

　◆

王都の地下深く。

光すら届かない不潔な独房の隅で、カイルはガタガタと震えていた。

かつて彼を包んでいた聖なる輝きは失われ、贅沢な装備は剥ぎ取られ、残されたのはボロ布のような囚人服だけ。

「……ありえない、……こんなの、何かの間違いだ……。僕は勇者なんだぞ。……神に選ばれた、特別な……」

乾いた唇で繰り返される言葉は、もはや誰の耳にも届かない。

隣の独房では、魔力を吸い尽くされた聖女イリスが、虚ろな目で壁を見つめたまま、ぶつぶつと「……カイル様、……殺して……、……愛して……」と壊れた機械のように呟き続けている。

彼らがこの場所から出ることは二度とない。

シエルがギルドに提出した「記録」と「被害報告書」は完璧だった。勇者がいかに仲間を使い潰し、禁忌を犯し、世界を危険に晒したか。その冷徹なロジックの前では、王家ですら彼を庇うことはできなかった。

何より残酷だったのは。

あの日、街の人々が目撃したのは「魔王を倒す英雄」ではなく、「少女一人に泣かされ、女の足を引っ張り、無様に失禁するクズ」の姿だったことだ。

カイルという物語は、完結したのではない。

誰にも語られる価値のない「汚点」として、歴史から消去されたのだ。

　◆

―― 一方、その頃。

夕焼けに染まる街道を、宿『木漏れ日』の一行が歩いていた。

「……ふぅ。……予定外の業務が発生しましたが。……概ね、本日の目的は達成されました。……アルテミス、ルナ。……素晴らしい羽毛の確保、ありがとうございました」

私が、馬車に積み込まれた最高級の羽毛布団を眺めながら、事務的に礼を言う。

「……いや、私たちの方こそ。……あの男……カイルとの過去を、これほど綺麗に清算できるとは思っていなかった」

アルテミスが、夕日に目を細めて微笑む。その横顔には、かつての「騎士」としての義務感ではなく、一人の女性としての穏やかな充足感が漂っていた。

「……うん、私も！ ……なんだか、心がすごく軽くなった気がする。……今の私なら、前よりもっとすごい魔法が使える気がする。……もちろん、宿の皆を守るためにね！」

ルナが私の腕に抱きつく。

そして。

その二人の背後を、一際機嫌良さそうに歩いているのが、エルゼだった。

彼女は、先ほどまでの「超越種」としての圧倒的な威圧感を完全に消し去り、今はただの、どこか浮足立った少女の顔をしていた。

「……ねぇ。……忘れてないわよね？♡ ……シエル。あたし、あんな泥人形（くず）♡ を片付けてあげたんだから。……約束の『特別コンディショニング』。……最高に、……丁寧に、……やってくれないと、承知しないんだからね！♡」

エルゼが、私の背中をツンツンと突きながら、期待に満ちた目で覗き込む。

「……承知しています、エルゼ様。……宿に戻り次第、個室を用意します。……古龍の鱗の活性化、および魔力経路の物理的マッサージ。……私の全機能を投入して、……『完膚なきまで』癒やして差し上げましょう」

「……っ……、かんぷなきまで……っ。……大口叩いちゃって……。……いいわよ、そこまで言うなら、……あたしの全部、……預けてあげるわ……っ♡」

エルゼが顔を真っ赤にして、悶えながら自身の体を抱きしめる。

その様子を、宿で待っていたミアが、門の前で仁王立ちして迎えた。

「……ぬぅ……っ！シエル！遅いのじゃ！ ……いや、そんなことより！あの赤毛が、何やら不穏な『ご褒美』を要求しておるのが聞こえたのじゃが！？」

「……ミア様。……エルゼさんは本日、多大な貢献をされました。……よって、報酬の支払いは義務です」

「……認めん！認めんぞ！ ……妾だって、……妾だって留守番という重責を全うしたのじゃ！ ……シエル、妾にも……その、……『特別なんちゃら』を、……今すぐ施すのじゃ！！」

ミアが私の反対側の袖を掴んで叫ぶ。

「……あ。ミア、ずるい。……私も、今日は盾を酷使した。……肩が少し、……凝っているかもしれない」

「……私も！魔法の制御で、……頭が、……熱くなっちゃって……。……シエル、冷やして……？」

アルテミスとルナまでが、便乗するようにシエルに詰め寄る。

（……ふむ。……宿のオープン前夜にして、従業員の疲労度が閾値を超えていますね。……これは、経営者として一括での『集中メンテナンス』が必要なようです）

私は、眼鏡をクイと押し上げた。

「……分かりました。……今夜は、プレオープン前夜祭です。……夕食後、皆様全員に、……私の『全力』を以て、……心身ともに解きほぐされる体験を提供いたしましょう。……順番は、……エルゼさんからですが、よろしいですね？」

「「「「……っ！！」」」」

四人の乙女たちが、一斉に顔を赤らめ、静まり返った。

彼女たちは、私の言う「メンテナンス」が、ただのマッサージや魔法的な調整であることは分かっている。

だが、彼女その無機質な、それでいて完璧に「自分たちだけ」を見てくれる指先がもたらす快楽と安らぎは、どんな魔法よりも彼女たちを虜にしていた。

宿『木漏れ日』には、騒がしくも、本物の温かさが満ち溢れていた。

翌朝。

「……おはようございます。……宿『木漏れ日』へ、ようこそ。……本日も、……完璧なサービスを提供させていただきます」

私の事務的な、けれど確かな温もりを含んだ声が。

新しい世界の幕開けを告げる鐘の音のように、清々しく響き渡った。