前世で過労死し、宿屋のモブ女子に転生。失感情なばかりに完璧な接客で最強の女たちをダメにする――「お客様、添い寝はオプション料金になりますが？」

第23話：2人への『お返し』。

大浴場に満ちる白く柔らかな湯気は、それだけでこわばった心身を解きほぐす効能がある。

私は脱衣所で、躊躇う二人をなかば強引に促し、浴室へと足を踏み入れた。

アルテミスは騎士としての鍛錬を物語る、無駄のないしなやかな筋肉を宿した肢体を、恥じらうように腕で隠している。

ルナも恥ずかしいのか、その白く華奢な体をさらに小さく丸めていた。

「さあ、お二人とも。まずは洗い場へ。今日は私が、あなたのための『専属お手入れ担当』です。……ミア、あなたは石鹸の準備をお願いしますね」

「うむ！　任せておくのじゃ。この『まおうさま特製あわ』で、お主らをピカピカにしてやるわ！」

ミアは小さなエプロンをこれでもかと泡だらけにしながら、一生懸命に桶の中で石鹸を転がしている。その光景の微笑ましさに、アルテミスとルナの表情も僅かに和らいだ。

「……シエル、本当に自分でするから大丈夫だ。貴殿にまでこんなことをさせるのは、騎士道にもとる……」

「アルテミス。今のあなたは騎士ではありません。……私の、大切な家族の一人です。……さあ、背中を向けて」

私は彼女の広い、けれど微かに震える背中にそっと手を置いた。

指先から伝わる彼女の熱。日々の巡回や訓練で酷使された筋肉が、鋼のように硬くなっている。

私は、ミアが作ったきめ細やかな泡を手に取り、彼女の肩から背筋にかけて、ゆっくりと体重をかけるようにして解きほぐしていった。

「……っ……ぁ……」

アルテミスの口から、微かな吐息が漏れる。

私の指先は、前世でのハードワークで培った「急所を見極める」能力を、今は彼女の疲労物質を散らすために使っている。

首筋から肩甲骨の裏側、そして腰へと。

私の手が動くたびに、彼女の背中から余計な力が抜けていき、ついには私の胸元にその豊かな体を預けるようにして、深く、深い溜息を吐き出した。

「……シエル。……貴殿の指は、魔法よりもずっと、私を……駄目にするな……」

「それでいいのです。……次はルナ、あなたの番ですよ」

私は、少し離れたところで所在なさげにしていたルナを引き寄せた。

彼女の肌は驚くほど白く、そして繊細だ。少し力を込めるだけで壊れてしまいそうな、その柔らかな肩に泡を乗せる。

「……っ、ちょっと、くすぐったいじゃない……っ。……でも、……その。……気持ちいい、かも」

ルナは顔を真っ赤にして俯いていたが、私の掌が彼女の背中を円を描くように滑り始めると、すぐにトロンとした目つきになった。

彼女の細い背中には、かつて不当な扱いを受けていた頃の、消えかかった小さな傷跡がいくつか残っている。私はそれを慈しむように、念入りに泡で包み込み、洗い流していった。

（……前世の私は、部下の身体的な不調に気づいても、せいぜい『産業医に相談しなさい』と言うだけでした。……直接、その疲れを指先で受け止めることが、これほどまでに私の心をも満たしてくれるとは。……効率という言葉では片付けられない、幸福なコストです）

ミアが「妾もやるのじゃ！」と、ルナの足元を小さな手でわしゃわしゃと洗い始め、浴室に賑やかな笑い声が響く。

湯船に浸かり、十分に温まった後の彼女たちは、まるで生まれたての子鹿のように、足取りも軽く、けれどどこか夢見心地な様子だった。

風呂上がり。

私は彼女たちを食堂のソファに座らせると、ミアと共に用意しておいた「特製の軽食」を運んだ。

蜂蜜を練り込んだ冷たいヨーグルトと、旬の果実をふんだんに使ったタルト。そして、神経を休める効果のあるハーブティーだ。

「さあ、ミア。あなたの出番ですよ」

「うむ！　ほら、アルテミス、ルナ！　魔王ミア様が直々に、あーんをしてやるのじゃ！　感謝して食すがよい！」

ミアはフォークにタルトを刺すと、アルテミスの口元へ突き出した。

アルテミスは困惑しながらも、シエルの視線に促され、観念したように口を開く。

「……はむっ。……っ、美味しい……な。……シエル、この甘みは……私の芯まで溶かしてしまいそうだ」

「良かった。ルナも、ほら」

「……も、もう！　本当に、今日だけなんだからね！　……あーん……」

ルナも恥じらいながら、ミアの差し出すフォークを受け入れる。

その光景を見守りながら、私は二人の髪を丁寧に乾かしていった。

濡れた髪が私の指の間を滑り、温風と共に甘い香りが立ち上る。

食事が終わる頃には、二人はもう、瞼が重くて仕方ないといった様子だった。

私はソファの座面に腰を下ろし、自分の膝を軽く叩いた。

「……アルテミス。ルナ。……ここへ」

「シ、シエル……？　まさか、それは……」

「膝枕ですよ。……さあ、遠慮はいりません。……ミアも、おいでなさい」

私が誘うと、アルテミスは私の右腿に、ルナは左腿に、それぞれ吸い寄せられるようにして頭を乗せた。

二人の頭の重みが、私の両足に心地よく伝わってくる。

私は、その柔らかな髪を、交互に、ゆっくりと撫で始めた。

「……頑張りましたね、二人とも。……私は、あなたたちがいてくれるから、この宿を経営していけるのです。……もっと、私を頼ってください。……もっと、私に甘えていいのですよ」

私の言葉に、アルテミスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

彼女は私の腰に腕を回し、顔を埋めるようにして、小さく「シエル……シエル……」と私の名を繰り返す。

ルナも私の服の裾をぎゅっと握りしめ、幸せそうな、けれど今にも泣き出しそうな声で「……大好きよ、シエル」と囁いた。

（……ああ。マネージャーの真髄は、指示を出すことではなく、彼女たちの『居場所』になることだったのですね。……清水、と呼ばれていたあの頃には、決して辿り着けなかった境地です）

私は、二人を同時に、そして胸の上に登ってきたミアを包み込むようにして、その愛おしい温もりを全身で享受した。