第15話：『発熱』する魔族の少女。
窓の外から差し込む朝日の眩しさに、私は微かに瞼を震わせた。
意識が浮上すると同時に、腕の中に「重み」を感じる。昨夜、一人で寝るのが怖いと私の部屋を訪ねてきた、あの小さな女の子だ。
だが、その重みと共に伝わってきたのは、安らかな眠りの温もりではなかった。
「……っ！？」
飛び起きるようにして、私は腕の中の少女――ミアの顔を覗き込んだ。
銀色の髪は乱れ、真っ白だったはずの頬は、熟しすぎた果実のように赤黒く火照っている。
何より、その呼吸だ。
ひゅう、ひゅうと、細い笛を吹くような掠れた音が、彼女の小さな喉から漏れ出している。
「ミア……？ ねえ、聞こえますか？」
返事はない。
震える指先で彼女の額に触れた瞬間、私は思わず息を呑んだ。
熱い。指先が火傷しそうなほどの熱量。昨夜、あれだけ念入りに湯船で温め、栄養のあるスープを飲ませたというのに、彼女の体の中で何かが、彼女自身の命を焼き尽くそうとしているかのようだった。
「アルテミス！ ルナ！ 今すぐここへ！」
私は宿中に響き渡るような声で叫んだ。
前世で、オフィスで部下が倒れた時だって、こんなに声が震えたことはなかった。
冷静になれ。私はマネージャーだ。混乱は状況を悪化させるだけ。そう自分に言い聞かせながらも、ミアの熱に浮かされた苦しげな表情を見るたび、胸の奥が鋭いナイフで抉られるような感覚に陥る。
すぐに、足音が廊下に響き、二人が寝室に飛び込んできた。
「シエル、どうし……っ！」
「熱が、尋常じゃないです……！」
アルテミスとルナが、ミアの様子を見て絶句する。
だが、私の指示を待つまでもなく、二人はすぐに動き出した。
「アルテミス、水を用意してください。一番冷たいやつを。ルナ、あなたの魔法でこの子の熱を抑えられないですか？ 無理はさせたくないけれど、このままだとこの子の脳が焼けてしまいます」
「わ、わかったわ！」
アルテミスが部屋を飛び出し、冷水とタオルを用意しに戻る。
ルナはミアの枕元に膝をつき、その小さな、青白い手に自分の手を重ねた。
「……落ち着いて、深呼吸して。……今、楽にしてあげるから」
ルナの指先から、淡く、澄んだ青い光が溢れ出す。
現代の天才魔術師である彼女だが、その魔力制御は繊細そのものだ。暴走しかけているミアの体内魔力を、外側から優しくなだめるように、ゆっくりと、浸透させていく。
「……う、あ……ぁ……」
ミアの身体が、ビクリと大きく跳ねた。
苦しげに首を左右に振り、薄く開いた瞳は焦点が合わず、どこか遠い場所を彷徨っている。
その瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
「……もう、よいのじゃ…………妾は……独りで…………。……父様も……母様も……いない…………。……独りで…………果てる……のが…………」
うわ言のように繰り返される、孤独な告白。
その言葉が、私の心に深く、深く突き刺さった。
この子は、ずっとこうだったのだ。
あんなに尊大で、生意気な口を利いていたのは、こうして独りで死んでいく恐怖に押し潰されないための、彼女なりの防衛本能だった。
前世でも、そんな部下がいた。
「自分は完璧だ」と虚勢を張り、誰の助けも借りようとせず、最後にはボロボロになって椅子から崩れ落ちた、あの不器用な背中。
私は、ミアのもう片方の手を、両手で包み込むように握りしめた。
「独りなわけがないでしょう。よく聞きなさい、ミア」
私は、努めて落ち着いた、けれど腹の底に響くような強い声で語りかけた。
「あなたは今、私の宿の客なのです。そして、私の腕の中にいる。……私が、あなたを独りになんてさせません。勝手に絶望して、勝手に居なくなるなんて、この私が絶対に許しません」
私の言葉に反応したのか、ミアの指先が、微かに私の手のひらを握り返したような気がした。
「アルテミス、タオルを！」 「はい、ここに！」
アルテミスが戻ってくると、彼女は献身的に、何度も何度も冷たい水でタオルを絞り始めた。
彼女の白い指先が、氷水で真っ赤に染まっていくのも構わず、ミアの額、首筋、そして熱を帯びた脇の下を丁寧に冷やしていく。
その光景は、どこか聖画のように美しく、そして切なかった。
この宿に流れ着いた二人が、今は一人の小さな、正体不明の少女を救うために、持てる力のすべてを注ぎ込んでいる。
「ルナ、魔法の出力を調整して。無理に熱を下げるんじゃなくて、彼女の生命力をサポートするイメージでやってみてください」
「……うん……っ、やってみる……！」
ルナの額からも、大粒の汗が滴り落ちる。
私は二人の背中を見つめながら、ミアの手を離さなかった。
前世の私は、部下たちの「心の熱」に気づいてやれなかった。
彼らがどれほどの孤独を抱え、どれほどの重圧に耐えていたのか、数字と進捗だけで判断して、彼らの本当の叫びを聞き逃してきた。
だから、今度は絶対に間違えない。
「……いい子だから、頑張ってください。……目が覚めたら、またあの美味しいスープを飲ませてあげますから。……だから、戻ってきて」
朝の光が部屋を満たしていく中で、私たちの必死の看病は、刻一刻と続いていった。
ミアの火照った肌に、少しずつ、穏やかな色が戻り始めるまで、私たちは一歩もその場を動かなかった。
