第10話：店主は『天才魔術師』を仲間にした！▼
――負けた。
天才魔術師として、そして親友として、私は完全にこの女主人に敗北した。
「……お手入れ終了です。血流量が安定しましたね。……ルナ様」
「ふぇっ！？ あ、あ……う、うん。……え、いま、名前……？」
私は、シエルの膝から力なく頭を上げ、潤んだ瞳で彼女を見上げた。
思考能力はゼロだ。魔力回路が彼女の指先によって「最適化」されたせいで、全身がマシュマロみたいにふわふわして、立ち上がることもままならない。
今、名前を呼ばれたような気がしたけれど、私の脳は「心地いい……」という信号を処理するだけで手一杯で、危機感なんて一ミリも働かなかった。
「……あ、あの……シエル……さん？ これ、いくら……？ もう一回、おかわりとか……」
「追加発注は翌日以降の予約制です。……それより、お連れ様が夕食の準備を終えたようです。食堂へどうぞ」
「お連れ様……？ ああ、そうだったわ、私はアルテミスの奴隷生活を暴きに来た……んだったわよね……多分」
おぼつかない足取りで、私は食堂へと向かった。
フードを深く被り直し、眼鏡の位置を直す。
……大丈夫。まだ私の正体はバレていない。
たとえさっきシエルに少し（？）トロけさせられたとしても、アルテミスにさえバレなければ、私の潜入調査は継続できる。
食堂の扉を開けると、そこには、香ばしいパンとハーブの香りが満ちていた。
そして。
「いらっしゃいませ。……本日のディナーをお持ちしました」
そこに立っていたのは、銀色の髪を後ろでまとめ、フリル付きのエプロンを完璧に着こなしたアルテミスだった。
……さっき窓から見た時よりも、ずっと近い。
騎士の時には決して見せなかった、柔らかい微笑み。その手には、重い剣ではなく、温かいスープの皿が乗っている。
「……っ（尊い）」
私は、心臓が口から飛び出しそうになるのを必死に抑えた。
ダメ。可愛い。
あんなに不器用だった幼馴染が、一生懸命にお客（私）のために料理を運んでいる。その姿は、勇者の後ろで泥にまみれていた時より、何万倍も輝いて見えた。
「……どうぞ。……何か、お口に合わないものでも？」
「あ、い、いえ！ なんでもないわ！ ……美味しそうね、ありがとう……」
私は声を低くして、震える手でスプーンを取った。
一口。……う、うっま。
なによこれ。冒険の時に食べていた、あの味のしない保存食は何だったの？
「……美味しいか。……よかった。シエルに教わって、私が初めて作ったスープなんだ」
アルテミスが、少し照れくさそうに頬を掻きながら、私の隣に立った。
……シエルに教わって？ あんな、感情のなさそうな女に、こんなに優しい味を教わったっていうの？
「……あの、店主さん……シエルさんは、怖くないの？ あんたを奴隷みたいに扱ってるんじゃ……」
私は思わず、変装していることを忘れて、素の声で尋ねてしまった。
アルテミスは、一瞬驚いたように私を見た後、窓の外……厨房で作業をするシエルの背中に目を細めた。
「怖い？ まさか。……彼女は、私に『居場所』をくれた人だ。……戦場にいた時は、私はただの『壁』だった。でもシエルは、私を『アルテミス』という名の資源……大切な部品だと言ってくれる。……あんなに不器用で、でも温かい『管理』を、私は他に知らない」
アルテミスは、愛おしそうに自分のエプロンの裾を握った。
「……だから、私はここにいたいんだ。……ルナ。……お前にも、この安らぎをいつか教えたかった」
「…………え？」
今、なんて？ 私は固まったまま、アルテミスを見上げた。
彼女は、私の丸眼鏡とフードの奥にある瞳を、真っ直ぐに見つめていた。
……最初から、バレてたの！？
「……お前の魔力の残滓を、私が忘れるはずがないだろう。……幼馴染なんだから」
「………………ッ、あ、あああああああ！」
私は、椅子から転げ落ちる勢いで立ち上がった。
顔から火が出るどころじゃない。全身が火柱になりそうだった。
バレてた。
潜入調査（笑）も、茂みの中での悶絶も、シエルに膝枕されてトロけていたところも、全部、全部アルテミスに筒抜けだったんだわ！
「あ、あんた……！ な、何よ！ 最初から知ってたなら言いなさいよ！ ……っていうか、何あのお昼の膝枕！ あんなの、あんなの……ズルすぎるじゃない！」
「ルナ。……お前も、だいぶシエルに『お手入れ』されたようだな。……耳まで赤いぞ」
「う、うるさいわよ！ これは、その、スープが熱かっただけなんだから！」
私は叫びながらも、アルテミスに手を引かれて、再び席に座らされた。
悔しい。
親友を救いに来たつもりが、親友に「幸せな姿」を見せつけられて、おまけに自分までその幸せのお裾分け（なでなで）を頂いてしまった。
「……ルナ様。追加のオプション料金ですが」
いつの間にか背後に立っていたシエルが、事務的に請求書のようなものを差し出してきた。
「……あなたの魔力は非常に希少なリソースです。よろしければ、この宿の『夜間防衛・魔力供給担当』として、長期契約（宿泊）をしませんか？ ……報酬は、毎日三度の食事と、私の『管理』……つまり、なでなで一回分込みで、いかがでしょう」
「な……なでなで込みって、あんた、人をそんな……安い条件で……っ」
私はアルテミスを見た。
彼女は、「……悪くないぞ、ルナ。シエルのなでなでは、世界一だ」と、嬉しそうに頷いている。
「…………っ、……も、もう。……一週間だけよ！ あんたが本当に幸せなのか、私がしっかり見極めてあげるんだから！」
私は、真っ赤な顔でシエルの差し出した「契約書」に、震える手でサインした。
――天才魔術師ルナ。
勇者パーティを見捨て、親友を追ってきた彼女が、宿屋『木漏れ日』の「従業員2号」として登録された瞬間だった。
シエルは、無表情な唇をほんの、ほんの少しだけ吊り上げた。
「……交渉成立ですね。……さあ、在庫が揃ったところで、夕食の続きを始めましょうか」
宿屋の夜は、まだ始まったばかり。
勇者たちが泥を啜っている頃、辺境の宿では、二人の最強のリソースが、一人の女主人の「従業員管理」によって、とろとろに溶かされようとしていた。
