異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

大陸探索編

８７ ただいま

　塔を出てから三日。

　死のツンドラ地帯を抜け、俺たちの目の前にようやく人の営みの証である緑が見えてきた時、一行はすでに限界寸前だった。

　特に、意識の戻らないラズの状態は悪化の一途を辿っていた。「消滅」の呪いは、彼の生命力そのものをじわじわと蝕んでいる。

「……カイ、あれを」

　先頭を行くフィオナが、かすれた声で前方を指差した。

　丘の向こうに、小さな国の国境を示す青い旗がはためいている。

　エルディン公国。

　俺たちが目指す、束の間の安息の地だ。

　だが、国境に近づくにつれて、俺たちは異様な光景に気づいた。

　衛兵だけでなく、その背後におびただしい数の民が集まっているのだ。

「……何の騒ぎだ？」

　シェルカが弓に手をかけて警戒するが、彼らは武器を構えてはいなかった。その手に持っていたのは、色とりどりの野花や、歓迎の言葉が書かれた粗末な垂れ幕だった。

　俺たちの姿を認めた瞬間、地鳴りのような歓声が上がった。

「カイ様だ！」

「ルディアの英雄様が、我らが国に来てくださった！」

　子どもたちが、道に花びらを撒きながら駆け寄ってくる。老婆たちが、涙ながらに手を合わせる。

　あまりに熱狂的な、スーパースターのような歓迎に俺たちは呆然とするしかなかった。

「……どうやら、俺たちは思った以上にここで好かれてるらしいな」

　俺の呟きに、フィオナも戸惑いながら頷いた。

　民衆が割れ、道が開かれる。その先に待っていたのは、青いドレスに身を包んだ、一人の可憐な少女だった。

　エルディン公国君主、公女アメリア。

　彼女は、気品がありながらもどこか気弱そうな瞳で俺を見つめ、震える声で言った。

「よ、ようこそおいでくださいました、カイ様。……こ、このエルディンは、貴方様を、心より歓迎いたします……！」

　必死に君主としての威厳を保とうとするその健気な姿に、俺は思わず頬を緩めた。

　　　◇◇◇

　その夜、エルディンの王城では俺たちのための歓迎の晩餐会が催された。

　豪華だが、どこか素朴で温かい料理たち。優しい音色を奏でる吟遊詩人の竪琴。

　戦い続きだった俺たちの心は、久しぶりに訪れた平穏の中で少しずつ癒やされていく。

　しかし、どうしても俺たちの間のぎこちない空気は溶けなかった。仲間たちは俺の「変質」を恐れてどこか遠慮がちになり、俺もまた、どう接すればいいかわからず孤独感を深めていた。

　そんな俺の様子を見かねたシェルカが、わざと大きな酒瓶を持って隣に座る。

「おいカイ。いつまで孤独な王様ごっこしてるんだい！　今夜くらい、全部忘れちまえよ！　こんないい果実酒があるんだぜ！　飲まなきゃ損ってもんよ！！」

　彼女は、強引に俺の杯に酒を注いだ。

　俺はヤケになって、その酒を煽った。

　一杯が二杯になり、やがて俺の足元はおぼつかなくなった。領主としての仮面が剥がれ、前世の「佐久間遼」のダメな部分が、徐々に顔を出し始める。

「フィオナぁ～、なんでそんな怖い顔してんだよぉ～。もっと笑えって～」

「シェルカは飲み過ぎだぞぉ～、レディがそんなんじゃ嫁に行けねえぞぉ～」

　仲間たちが、久しぶりに見る俺の情けない姿に戸惑いながらも、少しだけ安堵の表情を浮かべた。

　そして、宴も終盤。すっかり泥酔した俺は、おぼつかない足取りで立ち上がった。

「……何だよお前ら！　なんでそんな、冷たい目で俺を見るんだよぉ……」

　俺はフィオナの肩に手を回し、泣き笑いのような表情で騒ぎ始めた。

「フィオナぁ！！　俺はお前を愛してる！　だから……俺がこんなダメダメな領主でも見捨てないでくれよ！！」

「カイ、何を……！」

　フィオナが顔を赤くして俺を突き飛ばす。

「俺がなんか変だってのは、自分でもわかってるんだよ！　どんどん心が冷たくなってくみてえで……怖えんだよ、ちくしょう！！」

「お前らがいなかったら！　俺がこんな力を持ってる意味なんて、ねえんだよぉ！！」

「一人で送るスローライフなんて、ただの孤独だ！　んで、一人で進む茨の道は……あれ、俺いま、何言おうとしてたんだっけ……」

　呂律が回らなくなり、言葉に詰まる俺の瞳から本物の涙が溢れ出した。

　その、あまりに不器用で、あまりに真っ直ぐな魂の叫び。

　フィオナが、シェルカが、そしてレイナが息を呑む。

　俺たちの間になった見えないガラスの壁に、大きな、決定的なヒビが入った。

　俺は糸が切れたようにその場に崩れ落ち、そのまま眠ってしまった。

　静まり返った宴会場で、フィオナはそっと俺の傍らに膝をついた。

「……聞いたか。あれが、我らの主の、本当の心だ。我々が彼の心を、人間らしさを守らなくてどうする？」

「……へっ、当然さ」

　シェルカが呆れ気味に笑いながら頷いた。

「よかったな、本心で愛されてて」

「はっ……！？」

　シェルカのからかいに、フィオナはまた頬を赤らめる。

「ダメダメ領主」の泥酔告白は、バラバラになりかけていた仲間たちの心を、以前よりもずっと強く、固く結びつけた。

　　　◇◇◇

　翌朝に俺が目を覚ましたのは、燦々と降り注ぐ太陽の光と、頭を鈍器で殴られたかのような強烈な二日酔いのせいだった。

「……てぇ……俺、昨日、何してたんだっけ……？」

　宴の途中からの記憶が、綺麗さっぱり抜け落ちている。

　おぼつかない足取りで部屋を出ると、廊下でばったりフィオナと出くわした。

「おはよう。昨日は、その……ごめん。俺、何か粗相はしてなかった？」

「……いや」

　彼女は一瞬何かを言いかけたが、ふっと柔らかく微笑んだ。

「貴殿はただ、少しだけ疲れて眠ってしまっただけだ。……それより、行こう。皆が待っている」

　その、全てを受け止めてくれるような優しい眼差しに、俺は戸惑いながらも頷いた。

　仲間たちが向ける視線が、昨日までとは比べ物にならないほど温かく、そして優しい。俺が眠っている間に、一体何があったというのか。

　皆は、眠り続けるラズが横たわる、陽光の差し込む一室に集まっていた。

　エルディンの薬師たちが懸命な治療を続けてくれているが、彼の意識は戻らない。「消滅」の呪いは、通常の治癒魔法では干渉すらできない領域まで達しているのだ。

　眠る友の顔を見つめながら、無力感に唇を噛みしめる。

　その時だった。

　部屋の扉がおずおずと開かれた。公女アメリアだった。

　彼女はまっすぐに俺の目を見つめると、深々と頭を下げた。

「カイ様。……私に、彼を癒す手伝いをさせてはいただけないでしょうか」

　彼女の瞳には、もはや昨日までの気弱さはない。自らの国と、君主としての力強い決意の光が宿っていた。

　聞けば、エルディン王家には代々「人の心の傷を癒す」微力ながらも特殊な力が受け継がれているという。

「私の力など、カイ様に比べれば取るに足らないものかもしれません。ですが、貴方様が我が国を救ってくださったように、私も、貴方様の大切な仲間を救いたいのです……！」

　その、純粋な言葉。俺はその、小さな身体に宿る大きな覚悟に、心を打たれた。

「……公女殿下。……お願いします」

　アメリアはこくりと頷くと、眠るラズの額に、そっと小さな手を置いた。

　彼女の身体から、柔らかな光が溢れ出す。

　それは、傷を無理やり塞ぐような力ではない。凍てついた魂を、優しく溶かしていく、慈愛の光。

「どうか、目覚めてください。貴方のような、優しくて強い人が、ここで終わるはずがないのですから……！」

　彼女の瞳から大粒の涙がこぼれ落ち、ラズの顔を濡らす。

　その純粋な祈りが、奇跡を起こした。

　うっすらと、ラズの瞼が震える。

　そしてゆっくりと、その目が開かれた。

　焦点の合わない瞳が、涙に濡れる少女の顔を捉える。

「……ん……？　ここは……天国か。やけに、可愛い天使様が、いやがる……」

「……！」

　アメリアが、はっと息を呑む。

　その瞬間、部屋にいた全員の時間が動き出した。

「ラズ！！」

　俺は、思わず彼の身体に飛びついた。

　フィオナは、安堵でその場に膝から崩れ落ちる。シェルカが、そっと顔を背けて涙を拭う。

　友が、長い悪夢から帰ってきたのだ。

「……旦那？　なんでそんな泣きそうな顔してんだよ……」

　ラズはまだぼんやりとしながらも、俺を見て不思議そうに言った。

　目覚めた彼は、失われた左腕を静かに見つめた。一瞬、その顔に哀愁の色が浮かんだが、彼はすぐに俺に向かって、いつも通りニヤリと笑った。

「……へっ。ま、腕の一本くらい、くれてやるさ。こりゃ旦那に大きな『貸し』ができちまったな。こいつは高くつくぜ？」

　ラズの、変わらない軽口。

　その言葉に、俺の心にもようやく、温かい光が差し込んだ。

「にしても、可愛い嬢ちゃんだなぁ……俺と一緒にルディアに来るかい？」

　そう言った瞬間、シェルカがラズの頭を引っ叩いた。

「いてっ！！」

「あんた、公女殿下に何言ってんの！！」

「公女殿下……？　そんな嘘に騙されるかよ、こんな可愛い女の子が……」

「あんたの目が覚めたことを少し残念に思うよ」

　ラズとシェルカの軽快なやりとりも久々だ。

　にしても、彼の発言はアメリアに対して失礼すぎるが。

「ラズも目覚めたことだし……今後の方針を決めようか」