８ 出会いと別れ
それからというもの、彼女は少しずつ村の空気に馴染み始めた。
最初か簡素な挨拶を返すだけだった村人たちも、数日が経つ頃には、冗談を交わしたり手を振ったりするようになっていた。ミナなんかは「フィオナさん、背が高くてかっこいいね！」と遠慮なく言って本人を困らせていたけど、フィオナは悪い気はしていなさそうだった。
「ミナ。私は、かっこよくない。ただ……長身なだけだ」
「でも似合ってるよ！ じゃあ今度、お花の飾り作ってあげる！」
そのやりとりを見て、俺も思わず吹き出した。
「ミナ。一応、王都の騎士団長なんだぞ」
「一応とは何だ？」
ある日は、畑の見回りに俺が出かけると、なぜかフィオナがついてきた。
「この土、柔らかくて……手で掘れるんだな。王都の庭園では、こんなに素朴な土に触れたことはない」
「畑で泥まみれになるのも、悪くないと思ってきたでしょ？」
「……少なくとも、剣の鍛錬よりは穏やかだ」
口調こそ変わらないが、彼女の口角が上がっている場面を見かけることが増えてきた。
そして夜。いつものように、食事を皆でしていたとき。
「フィオナさん、これ、よかったら食べてみてください！」
ミナが張り切って持ってきた焼き立ての野菜パイを、フィオナは戸惑いながら受け取っていた。
そして、ひとくち。
「……熱っ」
ふーふーと冷ましながら頬張るその様子に、皆がくすっと笑う。
「フィオナさん、食べるの早い！」
「美味いからな。……これは、誰が作った？」
「私とお母さんだよ！」
「そうか。……ありがとう、美味しかった」
ぎこちなさは残るものの、確かに彼女は心を開き始めていた。
食後、広場に出ると、少しだけ星が見えていた。
俺は一歩遅れて外に出て、村の塀に腰を下ろした。隣に座るのは、もちろんフィオナだ。
「王都には、帰らなくていいの？」
「今のところ、上からの呼び戻しはない。それに……もう少し、この村を見ていたい」
「村を？」
「……いや。人を、だな」
それは、少しだけ目を逸らしながらの返答だった。
冷たい風が、俺の肩へ枯れ葉を運んできた。それを見たフィオナが腕を伸ばす。
「……付いているぞ」
そう言って、枯れ葉を取ってくれた。
「もうしばらく、フィオナにはここにいてほしい」
「何故だ？」
「楽しいからだよ。フィオナがいると」
「私などと一緒にいて何が楽しいのだ。……やはり、貴殿は不思議な男だな」
◇◇◇
数日後の朝。畑作業を終えて水を飲んでいた俺のもとにミナがやってきた。
「今日もお疲れ様」
「あぁ、ありがとう」
ミナは微笑んだ。
「そういえば、最近、領主様に会ってないね」
「確かに。最初は毎日のように様子を見に来てくれてたのに」
「お体が弱いって話は聞いたけど……まさかね」
心に小さな引っ掛かりが残る。
その日の夜、村人の一人から「領主の屋敷を訪ねるように」と言われた。
俺は不安を抱きながら、決して広くはない領主邸の裏門をくぐった。
屋敷の中は静かだが、時折誰かの咳き込む声が聞こえた。
案内された部屋には、青ざめた顔で床に伏せるグレイがいた。憔悴しきった顔に、かつての威厳はない。それでも、目に宿る光だけは、相変わらず鋭かった。
「……よく来てくれたな、カイ」
「どうして、黙ってたんですか」
「今さら騒いでも、治るものではない。昔から患っていた持病だ。王都では『砂痩の熱』と呼ばれている」
この世界の死因の大部分を占める、不治の病だそうだ。身体の水分と体力が徐々に削られていき、最後は臓器が萎れて死に至る。
何かできることはないかと、俺は「創造の手」を伸ばしかけたが──グレイは首を振った。
「その手に頼るつもりはない。……これは、もう引き際なのだよ」
「でも……！」
「今日君を呼んだのは、病を治してもらうためではない。話したいことがある。真剣に聞いてくれ、カイ」
重々しく枕元から手紙の束を取り出し、俺の方へ差し出す。
「これは、私が領主として築いた記録と、村のこれからに必要な連絡事項だ。そして……正式に王都に申請するには時間がかかるが、私はこれを以って『後継の指名』としたい」
冗談を言っているのかと思った。
「……え？」
「カイ、お前に──この村を任せたい。お前には、人を動かす言葉と行動力がある。そして何より、誰かを見下さない。王都の貴族たちが決して真似できぬ、真っ直ぐさだ」
「俺は……騎士でも貴族でもない、ただの素人です」
「それで、いい。……だからこそ、この未来を、柔らかく守っていけるはずだ。もちろん、君が強大なスキルを持っているからというのもある。村を守るためなら、その能力を出し惜しみしないでもらいたい」
病に蝕まれた彼の声は弱々しかったが、意志だけは確かに伝わった。
「村を良くしてくれて、ありがとう。私が果たせなかった夢を──その続きを、託したいんだ」
視界が少し滲んだ。
今まで生きてきて、こんなにも真剣に信頼を向けられたのは、初めてだった。
「あなたの夢は……なんですか」
「私の夢は、この村を……大きな街に発展させることだ。きっと君なら、できるだろう……」
「……考えさせてください」
そう答えるのが、精一杯だった。しかし、それを聞いたグレイは安心したように微笑む。
心なしか、顔色も良くなっているように見えた。
「ありがとう」
俺は頷き、空き家に帰った。
その日の夜、グレイは──息を引き取った。
