８０ 私情の過保護
ジェイルがもたらした地図は正確だった。
荒野を越え、風化した岩山をいくつも回り込んだ先、巨大なクレバスの底に、それは静かに眠っていた。
忘れられた神殿。
天を突くような尖塔は崩れ落ち、壁を覆うはずだったであろう精微なレリーフは、数千年の風雨の影響で摩耗し、もはやその形を留めていない。だが、その佇まいには、人の営みの跡というにはあまりに荘厳で、神聖な空気が満ちていた。
「……ここが、還し手のアジトかもしれない、と」
フィオナが、馬上で息を呑む。
俺たちは馬を降り、慎重に神殿の入り口へと足を踏み入れた。
その瞬間に、全員が強烈な違和感に足を止めた。いや、歩を進めてはいけない気がしたと言うべきか。
空気が重い。水の中にいるかのように、呼吸のたびに肺が圧迫される。そして、どこからか聞こえてくる、不協和音のような微かな詠唱。
「おい、旦那……」
ラズが、顔を青くして俺の袖を引いた。
「ここはやべえぞ。前にあのババアと戦った時と、同じ匂いがする。もっと濃くて、もっとタチの悪いやつだ」
彼の言葉を裏付けるように、ユランが低く唸り声を上げ、その身に聖なるオーラをまとわりつかせ始める。この神殿そのものが、彼のような神聖な存在を拒絶しているかのようだ。
「……罠のようですね」
俺の隣を歩いていたレイナが、静かに呟いた。彼女もまた、この地に満ちる邪悪な気配に眉をひそめている。
「ああ。でも、ここまで来て引き返すわけにはいかない」
俺たちは警戒を最大限に高めながら、神殿の最奥部へと続く、薄暗い回廊を進んでいった。
壁には、大地の女神アレアの功績を称える壁画が描かれていたのだろう。だが、そのほとんどは意図的に削り取られ、女神の顔の部分だけが黒い何かで塗りつぶされていた。
歪んだ信仰の跡が、そこかしこに見て取れる。
そして、神殿の中心部と思われる、巨大な円形の広間に出たその時だった。
──ガコンッ！
けたたましい音と共に、広間の床が巨大な口のように開いた。
「なっ！？」
「クソっ、罠だ！」
俺と、すぐそばにいたレイナの足元だけが寸分違わず崩落する。
仲間たちが、必死に手を伸ばす。
「カイ！」
「旦那ぁっ！！」
フィオナとラズの悲痛な叫びが、急速に遠ざかっていく。俺たちが落下した穴の上には、瞬時にして魔法的な障壁が張られ、仲間たちの姿は見えなくなった。
俺とレイナはなすすべもなく、神殿の地下深くへと吸い込まれていく。
「……ぐっ！」
長い落下を経て、俺の身体は硬い石の床に叩きつけられた。レイナが咄嗟に張ってくれた障壁のおかげで痛みは殆どないが、衝撃で身体がうまく動かない。
「……大丈夫ですよ、骨は折れてません」
レイナは俺の手を引っ張り、立たせながら言った。
「こんな状況なのにお前は余裕そうだな……」
「ピンチはチャンスですよ、カイ様」
なんてポジティブな女神様だろうか。
辺りを見回すと、そこは禍々しい紫色の光に照らされた巨大な地下祭壇だった。
そして、その祭壇の中央。
一人の男が、俺たちを静かに見下ろしている。顔には鳥の骸骨を模した仮面をつけており、その身にまとう豪奢な神官服は血のように黒ずんでいる。
「ようこそ、不純なる器よ。そして、運命を歪めし女神レイナ」
神官の声はなんの抑揚もなく、冷たかった。
「ここは、貴方たちの墓標となる場所です」
痛む背中をさすりながら、神官の背後に広がる光景に息を呑んだ。
祭壇の周囲には、巨大な黒水晶がまるで心臓のように脈動している。
「まさか、この黒水晶……」
それの中には、意識を失った人々が、まるで琥珀の中の虫のように閉じ込められていた。
その顔には見覚えがあった。
ルディアで神隠しにあった留学生や職人たちだ。
「……お前がやったのか？」
「いかにも」
神官は、ゆっくりと語り始めた。その言葉は、揺るぎない確信に満ちた「狂信者」のものだった。
「我ら『大地の還し手』の真の目的は、貴方から力を奪うことではない。貴方という『器』ごと、アレア様の御力と魂をこの祭壇で『贄』として捧げ、女神を不完全な形で、強制的に再誕させることだ」
「何……？」
隣で、レイナが戦慄する。
「絶対にさせません。そんなことをすれば、アレアの魂は汚染され、その狂気は世界そのものを崩壊させかねない！」
「……だからといって、たった一人の男に『神に等しい力』を握らせ続けるのか？ 貴方の私情で、世界のバランスは崩壊寸前だ」
「はい、私の私情ですよ」
レイナは、一歩前に出た。その神々しい顔には、もはや慈愛の色はない。ただ、自らの信念を貫く、絶対神としての揺るぎない覚悟だけがあった。
「私の一方的な過保護で世界のバランスが崩れたって、それで構いません。それに……女神が力を持つよりも、彼が力を持ったほうが、世界は明るい方向へ進む。そう、女神であるこの私自身が、信じているのですから！」
レイナの、魂からの叫び。
それを聞いた神官は、仮面の下でくつくつと喉を鳴らして笑った。
「面白い。運命を司る女神が、自ら運命に逆らうか。……だが、その愛も、この絶望の前では無力！」
神官が両手を広げた瞬間、祭壇の黒水晶が一斉に禍々しい光を放ち始めた。
水晶に捕らわれた人々の身体から、生命力そのものが、光の粒子となって吸い上げられていく。
「ぐ……ああ……っ！」
同時に俺の身体からも、創世の権能の力が強制的に引きずり出されていくような、耐え難い激痛が走った。
俺はその場に膝をついた。力が、入らない。
「カイ様！」
レイナが駆け寄ろうとするが、彼女の足元にも紫色の魔法陣が浮かび上がり、動きが封じられる。
「無駄だ、女神レイナ。この神殿は、貴様ら神族の力を減衰させる、古の結界で守られている。今の貴様は、ただのか弱い女に過ぎん」
神官は、ゆっくりと俺に近づいてくる。
絶望的な状況。仲間はいない。力は奪われ、なすすべもない。
仮面の下で、神官の目が冷たく光るのが見えた。
「さあ、儀式を始めましょう。貴方の絶望と、貴方が守ろうとした者たちの命を糧に、我らの女神は再び、この地に君臨するのです」
