７０ 玉座へ
玉座の間は、勝利への確信と退屈な待機時間への苛立ちが入り混じった、奇妙な空気に満ちていた。
皇子ジェイル＝イゼルは、黄金の玉座に深く身を沈め、ワイングラスを気だるげに揺らしていた。グラスの中で、真紅の液体がまるで血のようにゆらりと揺れる。
彼の脳裏に浮かぶのは、ルディアという名の忌々しい街が、バルカス将軍率いる大軍によって蹂躙されている光景。
「……カイ＝アークフェルドとやらも、所詮はその程度か。小賢しい策を弄してはいたが、絶対的な物量の前には──赤子同然よ」
彼は、独り言のように呟きながらグラスをあおった。
──勝った。
この戦が終われば、邪魔な反乱軍を掃討し、自分こそがこの帝国の……いや、この大陸の唯一無二の支配者となる。
その甘美な未来図に、ジェイルは口元に傲慢な笑みを浮かべた。
彼はまだ、気づいていなかった。
文字通り、これから玉座の真下から足元をすくわれることに。
◇◇◇
──静寂は、光とともに破られた。
創造の力で砂と化した壁の向こうから、俺たち潜入部隊は光の中へと躍り出た。
そこは、玉座の間の真下に位置する、儀式用の広間。
突然の侵入者に、敬語についていた近衛兵たちが驚愕に目を見開く。
「な、何者だ！？」
彼らが警報を鳴らすよりも、俺たちの動きのほうが遥かに速かった。
「──さあ、世界を変えようか」
俺の呟きが合図となった。指揮者のタクトが振り下ろされたかのように、六つの旋律が完璧な調和を持って奏でられ始める。
最初に動いたのは、神獣だった。
俺の背後から、銀色の巨躯――ユランが音もなく、雷光のような速度で広間の中央へと躍り出た。
その着地の衝撃だけで、床の大理石に亀裂が走る。近衛兵たちがその神々しくも恐ろしい姿に、完全に動きを止めた。
その一瞬を、俺たちが見逃すはずもなかった。
次に動いたのは、影だった。
ラズが床を滑るように疾走し、その手から放たれた数本のナイフが寸分違わず、広間の壁に設置された警報装置の魔石をことごとく粉砕した。
──パリンッ！
警報という敵の生命線を、まず断ち切った。
次に動いたのは、獣だった。
シェルカが姿を消したかと思うと、次の瞬間には天井の梁の上から姿を現し、その弓から雨のような矢を放つ。
矢は敵の連携を分断し、完璧な陣形に致命的な亀裂を入れた。
すでに室内は地獄絵図と化している。蹂躙を夢想していた奴らの脳天を、怒りという名の矢が貫いていく。
その亀裂をこじ開けたのは、破壊の化身の二人だった。
ザルクとゴウランが、二台の止まらぬ重戦車となって敵陣へと突っ込む。ザルクの戦斧が鋼鉄の盾をバターのように両断し、ゴウランの剛拳が重装鎧ごと、兵士を壁まで吹き飛ばす。
敵が少数かつ、攻撃手段の限られた室内では彼らが主な戦闘要員だ。さらに、ザルクでさえ及ばない力を持つゴウランがいる。もう負けはない。
圧倒的なまでの暴力の嵐は、見ていて爽快なものだった。つくづく、俺も性格が悪いなと思う。
そして、その嵐の中を一つの閃光が舞った。
フィオナが、一筋の白銀の流星となって、混乱の極みにある敵兵たちの間を駆け抜ける。
彼女の剣閃は速く鋭く、あまりに美しい。
普段は戦っているところを見ないけど、北方騎士団の隊長を任されるくらいだ。しかも女性なのに。その肩書が彼女の実力を証明している。
敵は、自分が斬られたことにすら気づかずに崩れ落ちていった。
俺はその全ての光景を、後方から静かに見つめていた。
最後の近衛兵が倒れたのを確認すると、広間の奥……玉座の間へと続く巨大な螺旋階段を指差した。
「──主役のお出ましだ」
誰一人傷を負うことなく、完璧な連携で最初の関門を突破した。
階段を駆け上がり、玉座の間の重厚な扉の前に立つ。
扉の向こうからは、まだ何も気づいていないアイツの呑気な声が聞こえてくる。
「行くぞ、ゴウラン」
俺とゴウランが、左右の扉を同時に力強く蹴り破った。
けたたましい破壊音と共に、玉座の間に俺たちは飛び入った。
勝利の祝杯をあげようとしていたジェイルと、その側近たちが青ざめた顔でこちらを振り返った。
「……は……？」
ジェイルの手から、ワイングラスが滑り落ちる。
床に叩きつけられたグラスは、甲高い音を立てて砕け散った。
それは、彼の栄光の終わりを告げる音だった。
俺は、仲間たちを背に、ゆっくりとジェイルの前へと歩みを進める。
俺は一度も目を逸らさず、ジェイルの瞳を見つめる。
「──ジェイル＝イゼル。若いからって舐めてもらっちゃ困るな。ようやく尻尾掴んだぜ」
「貴様の創った退屈な盤上は、我々が終わらせましょう」
俺とフィオナの、静かな宣言。
それは、本当の戦いの始まりの合図となった。
