異世界スローライフ希望なのに、女神の過保護が止まらない

勢力拡大編

６０ 亡霊たちの鎮魂歌

　冷たい空気が肌を刺す。

　老婆は、その皺がれた肌に愉悦の笑みを浮かべた。

「貴方が守ろうとした者たちに、その手でとどめを刺していただきましょう」

　彼女が、すっと手を横に振る。

　その背後から飛び出してきたのは、ザルクだけではなかった。工房から消えた職人、他国からの留学生、そして、まだ幼さの残る、十代半ばの獣人の少年。この数週間で、ルディアから神隠しにあった全ての者たちだった。

「……嘘だろ」

　フィオナが絶句した。

　だが、本当の地獄はそこからだった。

　その亡霊のような集団の中から、一人の少女がふらりと前に進み出た。

「……あ……あ……」

　隣で、ラズが息の詰まるような声を漏らした。

　その反応を見て、俺はすべてを察した。

　──王都で消えた、血は繋がっていないが、彼のたった一人の妹。

「ラズ……？」

　俺の声は届かない。彼の世界は今、目の前の少女と、自分だけになっていた。

「よくもまあ、見つけ出したものです」

　老婆が嘲笑う。

「彼女は、私の最高傑作。長年飼育してきた、特別な人形ですよ」

「この……外道がァッ！！」

　ラズが獣のような雄叫びを上げて飛び出した。

　だが、その前に立ちはだかったのは、無慈悲なまでの剛腕。ザルクだった。

　ラズはいとも簡単に弾き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「ぐはっ……！」

「ラズ！」

　その瞬間、老婆が指揮棒を振るうように指を動かした。

　ザルクを筆頭に、操られた人々が一斉に俺たちに襲いかかってきた。

　地獄の幕開けだった。　

　斬れない、殴れない。相手は、ついこの間まで俺たちと共に笑い合っていた仲間であり、民なのだ。

「くそっ！　どうすりゃいいんだよ！」

　騎士の一人が叫んだ。

　フィオナは涙を浮かべながら、必死に攻撃をいなしている。

　シェルカの矢も決して急所を狙えず、ただ、相手の動きを鈍らせるだけ。

　だが、向こうは一切の容赦がない。

　仲間たちは次々と傷つき、追い詰められていく。

　人の心と絆を弄びやがって……！

　自分一人の力で戦ってみろよ。弱いから、強いやつを操らなきゃ勝てねぇんだろ？

「──カイ様！　彼らの繋がりを断つのです！」

　脳内に、レイナの切迫した声が響く。

「老婆は彼らの魂に、呪いの糸を繋いで操っています！　その糸の根源は、彼女の腰にあるあの黒い宝玉！　あれを破壊すれば、術は解けるはず！」

　黒い宝玉。あれか！

　だがそこへたどり着くには、ザルクと数十人の壁を突破しなければならない。

「フィオナ！　シェルカ！　俺が道を作る！　一瞬でいい、あいつらを止めてくれ！」

　俺は創造の力で、地面から無数の氷の壁を生み出し、敵の動きを阻害する。

　その隙に、フィオナとシェルカがザルクの注意を引き付けてくれた。途中、二人の苦しむ声が聞こえたが、今は振り向いてられない。

　だがその目の前に、一人の少女がふらりと立ちはだかった。

　ラズの妹。

　彼女は、その小さな手に握ったナイフを、何の感情もない瞳で俺に向けた。

「……どけ」

「カイ様！　彼女も操られているだけです！」

「わかってる！　わかってるさ！　だから……」

　俺は彼女を傷つけないように、その腕を掴もうとする。

　その瞬間、背後からラズの絶叫が響いた。

「旦那ァッ！　そいつから離れろォッ！！」

　見ると、少女の口元がニヤリと歪んでいた。

　──罠だ！

　少女の身体から黒いオーラが噴き出し、俺の身体に絡みつく。動けない！

「ククク……愚かな。情に絆されたな、カイ＝アークフェルド」

　老婆の、勝利を確信した声。

　まずい。このままでは……！

　その時だった。

「──テメェの相手は、俺だろうがァッ！！」

　壁に叩きつけられていたはずのラズが、血反吐を吐きながらも鬼の形相で老婆に飛びかかっていた。

　彼は、自らの過去との決別を、そして、友を救うための決死の特攻を選んだのだ。

「ラズ！　やめろ！」

「うるせえ！　旦那は、自分のやるべきことをやれ！　……こいつは、俺がケリをつける！」

　ラズの捨て身の攻撃が、老婆の注意を逸らした。

　俺を縛っていた呪いの力が一瞬緩んだ。

　今しかない！

　俺は最後の力を振り絞り、創造の力を一点に集束させた。

　狙うは、老婆の腰にある黒い宝玉。

　光の矢が、俺の手から放たれる。

「──砕け散れェッ！！」

　矢は、吸い込まれるように宝玉へ直撃した。

　パリンという甲高い音と共に、宝玉は粉々に砕け散る。

　その瞬間、ザルクをはじめ、操られていた人々の身体から黒いオーラが霧散し、彼らはその場に崩れ落ちた。

「……おのれ……！」

　老婆がラズを蹴り飛ばし、忌々しげに俺を睨む。

　だがもう遅い。

「──お前の負けだよ、クソババア。人形に頼らず、自分の力で戦っていれば命だけは残してやろうと思っていたが……その必要もないらしいな」

　俺は、ふらつきながらも老婆の前に立った。

　その背後には、倒れているフィオナとシェルカ、そして、まだ闘志の炎を失っていないラズがいた。

「人の記憶と絆を弄んだ罪。一生をかけて償ってもらう。地獄でな」

　そして俺は、とある名前を呼んだ。

「いけ、ルオ、ユランッ！！！！」

　俺の叫びに応え、ルオとユラン猛スピードで飛び出してきた。

　最初から、今回の件はこいつらに任せようと決めていた。俺らの複雑な感情より、こいつらの純粋な怒りのほうが老婆には刺さるはずだ。

　ルオはボーダビーストだった頃の姿に戻り、思い切り火を吹く。ユランはその角からとてつもない勢いで光線を放つ。

　老婆は最期の瞬間、恐怖ではなく、恍惚とした表情を浮かべた。

「……ああ、なんと清浄なアレア様の光……。これでようやく、我らも貴方様の元へ……」

　その言葉を最後に、老婆の体は断末魔すら上げることなく、聖なる光の中に塵となって浄化されていった。

「終わった……のか？」

　俺は周りを見渡した。フィオナとシェルカは、口から血を吐いて倒れている。

「大丈夫か！！」

　俺は二人に駆け寄った。幸い、二人ともまだ息はある。ラズも、身体はボロボロだがピンピンしているように見える。

　俺は、その場にゆっくりと崩れ落ちようとした。

　その瞬間だった。

　俺の身体を、これまで感じたことのない巨大な奔流が貫いた。

「──っ！？」

　老婆が消滅した跡地から、膨大でどこまでも温かい大地の力が、俺の身体へと流れ込んでくる。

　まるで、長年詰まっていたダムが決壊したかのような圧倒的なエネルギーの奔流。

「カイ様！」

　レイナの、驚きと喜びに満ちた声が響く。

「彼女の存在は、あなたと、大地の女神アレア様の力の源泉とを隔てる、分厚い『帳』でもありました！　今、その帳が一つ取り払われたのです！」

　身体の奥底から力が満ち溢れてくる。

　枯渇していたはずの魔力が瞬く間に全快し、さらにその上限を超えて、際限なく膨れ上がっていく。

　視界が、変わる。

　世界の全てがより鮮明に、より詳細に見える。

　土の一粒一粒の息遣い、風の流れ、光の粒子、そして倒れている仲間たちの生命の鼓動そのものが、手に取るようにわかる。

《スキル『創造の手』が、根源回帰により真の姿へと進化します》

《新スキル『創世の権能』を獲得しました》

　脳内に機械的な声が響き渡る。

　ん……？スキルが進化？創世の権能？

　しっちゃかめっちゃかだが、とにかくスキルが凄いことになったことは理解できる。

　俺は、倒れているフィオナやシェルカ、そしてボロボロのラズたちへと手をかざした。

　俺の指先から、金色の光の粒子が雨のように降り注ぐ。

　これが、新たに得た力なのだろうか。

《スキル・浄化の光》

傷を癒すだけでなく、かけられた呪いや心の傷までも優しく洗い流していく。

　最強の回復スキルってわけか。今の俺にぴったりじゃないか。

「……カイ、私は……」

　フィオナがうっすらと目を開けた。血の跡はついているものの、苦しさはなくなったようだ。

「フィオナ……」

　彼女が起き上がった瞬間、俺は力強く抱きしめた。

「……無事でよかった」

　俺がこの台詞を言う番になるとは。フィオナは「ありがとう」とだけ言って、俺の胸に顔を埋めた。

　シェルカとラズ、騎士たちの傷も回復させると、皆は勝利に気づいて喜び始めた。

「みんな、よく頑張ったな」